杜延年退下後，霍光獨坐燈下，忽覺一陣眩暈。他扶住桌案，待眩暈過去，看著自己蒼老的手背，上麵佈滿皺紋與褐斑。他意識到，自己真的老了。而霍家的未來，繫於宮中那位心思越來越難以捉摸的女兒身上，他的長子霍禹野心不小，謀略卻不及霍山霍雲兩位侄孫，其他晚輩更是不堪重用。
幾日後，田延年貪墨案正式立案調查。劉詢當朝任命京兆尹秦泰為主審，邴吉協理。朝堂之上，霍光麵色如常，甚至出列表示支援徹查貪腐，以正朝綱。
散朝後，霍禹憤憤不平：“父親為何不爭？秦泰那廝向來與我霍家不對付！”
霍光冷冷看他一眼：“你若有田延年一半的才幹，我也能少操些心。記住，小不忍則亂大謀，如此沉不住心，將來我如何放心把霍家交到你手上。”
話雖如此，霍光心中並不平靜。他隱約感到，劉詢這次的動作，不僅是針對田延年，更是對霍家的一次試探。這位他一手扶上帝位的年輕人，羽翼漸豐，已開始展露鋒芒。霍家子孫如若再不警醒，等他不在了，如何撐住霍家世家的百年基業。
又過半月，田延年案有了進展。秦泰查實田延年貪墨軍餉、剋扣漕糧，涉案金額巨大。然而就在準備收網之際，田延年突然在獄中暴斃，死因是“突發心疾”。
朝堂嘩然。劉詢震怒，下令徹查死因。但所有證據都指向自然死亡，連太醫署的脈案都顯示田延年素有心悸之症。
宣室殿內，劉詢摔碎了手中的玉鎮紙。邴吉和秦泰跪在下方，冷汗涔涔。
“好一個突發心疾！”劉詢冷笑，“田延年入獄前還生龍活虎，不過半月就突發心疾而死？秦泰，你告訴朕，天牢的守衛都是幹什麼吃的！”
秦泰叩首：“臣失職，請陛下治罪。”
“治罪？”劉詢深吸一口氣，壓下怒火，“治你的罪容易，但能讓田延年活過來嗎？能讓那些被他貪墨的軍餉回來嗎？”
殿內死寂。良久，劉詢揮揮手：“都退下吧。田延年已死，此案...到此為止。”
邴吉和秦泰對視一眼，不敢多言，躬身退出。
薑成上前收拾碎玉，劉詢忽然問：“薑成，你跟了朕多少年了？”
“回陛下，自陛下入宮起，老奴便服侍陛下，已八年有餘。”
“八年...”劉詢望著殿外漸暗的天色，“你說，這宮中有多少人是真心忠於朕的？”
薑成手一顫，忙跪下：“陛下乃真龍天子，萬民歸心...”
“罷了。”劉詢打斷他，“去把朕書房暗格裡的名冊取來。”
夜深人靜時，劉詢對著那份名冊沉思。這是這些年來他暗中觀察、篩選出的可用之人名單。其中有寒門子弟，有沒落貴族，有在霍家權勢下不得誌的官員。他要培植自己的勢力，必須從這些人入手。
第一個名字：蕭望之。此人是前朝名臣蕭何之後，博學多才，卻因不肯依附霍光，至今隻是個六百石的議郎。
第二個名字：劉更生。宗室子弟，精通經史，因直言敢諫被霍光厭惡，閑置多年。
第三個名字：王舜。王昭華之兄，王奉光的長子，雖才幹平平，但忠心可鑒，且因妹妹在後宮，可用以製衡霍家。
劉詢提筆，在蕭望之名字旁批註：擢為諫大夫，參與石渠閣校書。在劉更生旁批註：命其整理宗室譜牒，可常出入宮中。在王舜旁批註：調任少府丞，掌宮中用度。
批註完畢，劉詢將名冊放回暗格。他知道，這些任命會引起霍光注意，但都是文職閑差，霍光不會太過阻撓。他要的是慢慢織網，等待時機。
秋去冬來，長安城落了第一場雪。
霍光的風寒時好時壞，最終轉為咳疾，太醫說需靜養。劉詢親往霍府探望，賞賜珍貴藥材，並下旨讓霍光在家休養，朝政暫由丞相楊敞和車騎將軍張安世代理。
這道旨意看似體恤老臣，實則暗中削權。霍光心中明鏡一般，卻因身體確實不支，隻得謝恩領旨。
霍府內，霍光躺在病榻上，對守在床前的霍禹、霍山、霍雲等子侄說：“我若不在，你們恐難守此家業。切記，收斂鋒芒，謹言慎行。”
霍禹不服：“父親太過憂慮。我霍家功高蓋世，陛下豈敢輕動？”
“功高蓋主，乃取禍之道。”霍光咳嗽幾聲，“成君在宮中...你們要多與她聯絡。她是皇後，若得陛下寵愛，生下皇子，霍家還有轉機。”
提到霍成君，霍光眼中閃過一絲複雜。這個女兒越來越讓他看不透。上次她回府省親，竟主動問起許平君舊事，被他厲聲喝止後，便再未提起，但眼中的疏離卻一日勝過一日。想必她以早已猜到，許皇後之死出自霍家手筆，隻是沒有實質性證據。
宮中，霍成君確實在悄悄調查許平君之死。她買通了太醫院一名老醫官，得知許平君孕中中毒雖然兇險，卻未必到致命程度。真正蹊蹺的是調養階段，許平君所用藥物中，有幾味藥性相衝，長期服用會損傷元氣。
“這些藥方是誰開的？”霍成君問。
老醫官戰戰兢兢：“是...許皇後身邊醫女擬定，太醫令審核。”
霍成君心下一沉。腦中浮現的是那日母親與淳於衍交談的畫麵。
雪越下越大，覆蓋了宮城的琉璃瓦。霍成君站在廊下，伸手接住飄落的雪花，雪花在掌心迅速融化，隻餘一滴冰冷的水。
燕兒為她披上鬥篷：“娘娘，回屋吧，天冷。”
“燕兒，你說一個人為了家族，可以做多少違背良心的事？”霍成君忽然問。
燕兒是霍家送進宮的人，聞言一驚，忙道：“娘娘何出此言？您是大漢皇後，霍家是忠烈之門...”
“忠烈之門...”霍成君苦笑，“是啊，忠烈之門。”
她轉身回屋，心中已下定決心。無論許平君之死真相如何，她不能再做霍家的提線木偶。她是大漢皇後，更是她自己。
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