崇禎元年，冬。陝北，膚施縣外。
風，像刀子，裹挾著黃土和砂礫，刮過龜裂的、毫無生氣的原野。天是鉛灰色的，低垂得彷彿要壓垮這片早已不堪重負的土地。已經整整一年零三個月，未曾見過一滴像樣的雨水。曾經還算肥沃的塬上，如今隻剩下縱橫交錯的巨大裂縫，如同大地絕望張開的嘴，無聲地控訴著。
朱聿蜷縮在一個勉強能擋風的土崖凹陷處，身上裹著幾層破得幾乎看不出原色的麻布。寒冷和饑餓像兩條毒蛇，緊緊纏繞著他，啃噬著他僅存的力氣。他才十六歲，但長期的營養不良和生活的重壓，讓他看起來像個十二三歲的孩子，顴骨高聳，眼窩深陷，隻有那雙眼睛，在枯槁的麵容上顯得格外大，裏麵燃燒著一種與年齡不符的、近乎野獸般的求生欲。
他懷裏緊緊抱著一個同樣瘦小的身體——他八歲的妹妹，朱丫。丫頭的呼吸微弱得像隨時會斷的遊絲，小臉蠟黃，嘴唇幹裂起皮。朱聿把自己的破布又往妹妹身上裹緊了些，試圖用自己的體溫去溫暖她。
“丫……再撐會兒……哥……哥去找吃的……”他的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦。
不遠處，就是官道。路上看不到行人，隻有零星幾具倒斃的屍體，被饑餓的野狗和烏鴉啃噬得麵目全非。偶爾有風捲起一張破爛的黃紙，上麵隱約可見“加征遼餉”的模糊字跡，很快又被黃土掩埋。
朱聿的目光死死盯著官道盡頭。昨天，有逃荒的人說，膚施縣城外設了粥棚。那是他最後的希望。
他小心翼翼地將妹妹安置在背風處，用最後一點力氣挖了點浮土虛虛蓋在她身上，希望能騙過那些食腐的鳥獸。“丫，別怕，哥很快回來。”他舔了舔幹裂的嘴唇，嚐到了血腥味。
掙紮著站起來，朱聿隻覺得一陣天旋地轉。他扶著冰冷的土崖壁，深深吸了一口帶著土腥味的冷冽空氣，強迫自己邁開灌了鉛似的雙腿，一步一步，踉蹌著向縣城方向挪去。
越靠近縣城，景象越是觸目驚心。路邊的屍體多了起來，有的蜷縮著，有的伸著手，保持著生前最後乞討的姿勢。空氣中彌漫著屍體腐爛的惡臭和絕望的氣息。一群麵黃肌瘦、眼神麻木的流民，如同行屍走肉般在官道兩旁蠕動，看到朱聿孤身一人，幾道不懷好意的目光在他身上掃過，帶著評估獵物般的貪婪。
朱聿的心提到了嗓子眼。他知道，在這個人吃人的地方，落單就意味著危險。他低下頭，加快腳步，盡量讓自己看起來更不起眼，更不好惹。
終於，在離縣城還有三四裏地的地方，他看到了人群聚集的地方——傳說中的粥棚。與其說是粥棚，不如說是在一片空地上支起的幾口巨大鐵鍋。鍋底下燃燒著微弱的火苗，鍋裏翻滾著稀薄得幾乎能照見人影的“粥”，與其說是粥，不如說是渾濁的、漂著幾片爛菜葉和穀殼的渾湯。
流民們像潮水一樣湧在粥棚周圍，男女老幼擠成一團，發出野獸般的嘶吼和哭嚎。維持秩序的衙役揮舞著水火棍，凶狠地抽打著任何試圖靠近或插隊的人，棍棒打在皮肉上的悶響和淒厲的慘叫不絕於耳。
“排隊！都他孃的排隊！擠什麽擠！再擠一個都別想喝！”一個穿著破舊號衣、滿臉橫肉的班頭聲嘶力竭地吼叫著，唾沫星子噴了前麵的人一臉。
朱聿的心沉了下去。這麽多人，那點稀湯寡水，輪到他時，恐怕連鍋底都舔不到了。但他不能放棄，妹妹還在等他。
他咬緊牙關，用盡全身力氣往人群裏擠。瘦小的身軀在絕望的人潮中如同怒海中的一葉扁舟，被推搡著，擠壓著，幾乎喘不過氣。汗臭味、血腥味、屍體的腐臭味混雜在一起，令人作嘔。
“滾開！小崽子！”一個壯漢粗暴地將他推開。
朱聿一個趔趄，重重摔在地上，額頭磕在一塊石頭上，鮮血瞬間流了下來。他顧不得疼痛，手腳並用地爬起來，繼續往裏鑽。他隻有一個念頭：活下去！讓妹妹活下去！
就在他快要接近那口冒著微弱熱氣的大鍋時，一隻穿著破草鞋的大腳狠狠踩在了他撐地的手背上。
“啊！”鑽心的疼痛讓他慘叫出聲。
踩他的人是個滿臉凶相的中年流民，眼窩深陷，眼神卻異常凶狠。“小雜種，滾後麵去！這口糧是老子的！”說著，又是一腳踹向朱聿的肚子。
朱聿悶哼一聲，蜷縮起來，劇烈的疼痛讓他眼前發黑。就在這時，他眼角的餘光瞥見，那個維持秩序的班頭，正悄悄把一個沉甸甸的布袋子塞進旁邊一個穿著綢布長衫、管家模樣的人手裏。那管家臉上堆著諂媚的笑，點了點頭，迅速將袋子揣進懷裏，然後指了指鍋。
班頭心領神會，清了清嗓子，大聲喊道：“今日施粥到此為止！明日趕早！”
“什麽？這就沒了？！”
“我們排了一天啊！”
“狗官！你們不得好死！”
“給口吃的吧！孩子快餓死了啊！”
絕望的哭喊和憤怒的咒罵瞬間爆發。人群徹底失控了，瘋狂地湧向那幾口大鍋。衙役們的水火棍再也無法阻擋這洶湧的絕望，場麵一片混亂。
朱聿被瘋狂的人群裹挾著，身不由己地向前衝去。他看到那個管家模樣的人，在幾個家丁的護衛下，正得意地指揮著人將幾桶明顯濃稠許多、甚至能看到米粒的粥抬上一輛不起眼的騾車。
怒火，如同岩漿，瞬間衝垮了朱聿僅存的理智。是這些人！是這些貪官汙吏！是他們剋扣了救命的糧食！是他們讓這粥稀得能照出餓鬼的影子！是他們害死了那麽多人！是他們讓妹妹命懸一線！
“狗賊！還我糧食！”一個淒厲到變調的嘶吼從朱聿的喉嚨裏迸發出來。他像一頭被逼入絕境的幼獸，爆發出驚人的力量，猛地掙脫開混亂的人群，朝著那輛騾車撲了過去！
他瘦小的身體狠狠撞在了一個抬桶的家丁身上。那家丁猝不及防，手一鬆，一桶濃稠的米粥“嘩啦”一聲傾倒在地，雪白的米粒混著濃湯，濺了周圍人一身。
時間彷彿在這一刻凝固了。
混亂的人群愣住了，貪婪的目光死死盯著地上那攤散發著誘人香氣的食物。
衙役們愣住了，難以置信地看著這個膽大包天的小子。
管家和班頭也愣住了，隨即臉上湧起暴怒的猙獰。
“小畜生！找死！”管家尖聲厲叫。
“給我打死他！”班頭咆哮著，抽出腰刀。
幾個如狼似虎的家丁和衙役立刻撲向朱聿。棍棒、拳腳如同雨點般落下。劇痛瞬間淹沒了朱聿。他死死抱著頭，蜷縮著身體，任憑拳腳加身，牙齒咬得咯咯作響，鮮血從嘴角、額頭、身上各處滲出。他沒有求饒，沒有哭喊，隻有那雙眼睛，透過手臂的縫隙，死死地、刻骨銘心地盯著管家那張因憤怒而扭曲的臉，盯著班頭手中閃著寒光的腰刀，盯著地上那攤被無數肮髒的腳踐踏、迅速消失在黃土裏的白米粥。
那眼神，不再有少年的稚嫩，隻剩下冰冷的、淬煉過的、如同荒野孤狼般的恨意與不屈。
他知道，今天就算被打死在這裏，他也忘不了這一幕。這世道，這人心，這吃人不吐骨頭的黑暗！他要活下去！他一定要活下去！不是為了苟延殘喘，是為了有朝一日，把這些高高在上的蛆蟲，統統踩進這黃土裏！
意識，在劇痛和饑餓的夾擊下，漸漸模糊。在徹底陷入黑暗之前，他似乎聽到遠處傳來妹妹微弱的哭喊聲：“哥——！”