就在竹皇和呂嫣繼續商議竹國接下來大方向之時，殿外傳來通報，霍光求見。
霍光已簡單處理了傷勢，換了一身乾淨衣袍，但臉色仍舊有些蒼白無血，氣息不穩。
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他進入殿中，恭敬行禮，「拜見陛下，拜見第三神妃娘娘。」
「霍光，傷勢如何？」
竹皇坐回龍椅之上，一邊打量霍光，一邊問道。
「多謝陛下關懷，已無大礙，不影響辦事。」霍光連忙再拜，同時恭敬回道。
「嗯。」
竹皇點點頭，稍作思忖後問道：「文妃在觀海閣那邊，情況如何了？」
「回陛下，文妃娘娘如今化名潛入觀海閣，成為外門弟子，行事頗為順利。」
霍光斟酌語言，繼續道：「根據殿下傳回的訊息，她已經與卜卦出的第七神妃萬素心，有了初步接觸。」
「哦？萬素心....朕的第七神妃！」
竹皇眼中閃過一絲精光，但很快又露出不愉之色，「此女關乎第八神妃的下落，至關重要。她現在情況如何？為何遲遲未能帶回？」
「這....」
霍光臉上露出一絲難色，小心翼翼道：「陛下，據文妃娘娘探查，那萬素心似乎與她的『道侶』，也就是觀海閣的徐清泉，關係極其惡劣，形同囚禁。」
「徐清泉不知出於何種目的，嚴禁萬素心離開觀海閣範圍，看守甚嚴。」
「文妃娘娘雖已取得聯絡，但想要在不驚動觀海閣高層的情況下將人帶出，恐怕....還需從長計議，等待合適時機。」
竹皇眉頭微蹙，手指輕輕敲擊龍案：「第八神妃的下落，必須集齊七位神妃之力，藉助皇圖錄和氣運金龍方能精準卜算。」
「八妃齊聚，對我朝氣運增幅極大，對後續計劃至關重要。」
「此事，不能拖延太久。」
竹皇說著看向霍光，語氣帶著命令：「霍光，你既傷勢痊癒，便儘快前往觀海閣，與文妃匯合，全力輔助她。」
「務必在最短時間內，想方設法將第七神妃萬素心，安全帶回來！」
「需要什麼資源、人手，可酌情調動。」
霍光心頭一凜，知道此事關係重大，立刻躬身領命：「臣遵旨！定當竭儘全力，輔助文妃娘娘，完成使命！」
竹皇麵色稍霽，又問道：「還有何事？」
「陛下，還有一事，關乎那挖空咱們靈石礦的趙桭。」
霍光猶豫了一下，還是開口道：「此番他被第三神妃重創，蟲群幾乎覆滅，同伴重傷，正是他最虛弱的時候。」
「臣以為，此乃斬草除根、永絕後患的絕佳時機。」
「若等他緩過氣來，以其詭異手段和成長速度，日後必成心腹大患！」
竹皇聞言，眼神也變得銳利起來。
他沉吟片刻，緩緩道：「此子....確為變數。」
「萬化教母雖警告大災，但這趙桭與我朝已成死仇，放任不管，實屬不智。」
「此事確實該處理一番。」
霍光心中一喜，連忙道：「陛下聖明！臣追擊之時，特意收集了一些那蟲群殘骸。」
霍光取出一個玉盒，恭敬奉上，「大部分都在神妃殿下的攻擊下化為齏粉，但這幾隻，還算儲存相對完好。」
竹皇接過玉盒，開啟一看，裡麵是幾塊顏色各異、泛著奇異光澤的奇蟲甲殼碎片和殘肢，上麵還殘留著一些獨特的氣息。
「有意思....」
竹皇拿起一塊黑血兵蜂的殘翅碎片，仔細感應了片刻，「這些蟲子生命本質特殊，氣息獨一無二。」
「利用這殘骸與目標之間的因果與生命本源聯絡....」
他心中已有想法，對霍光道：「不錯，霍光，你此事辦得有心。」
「稍後，朕便親自出手，以這些殘骸為引，配合皇圖錄的一絲氣運之力，煉製一個『命機盤』。」
「此盤煉製成功後，你帶在身上。」
「隻要趙桭身邊還攜帶著同源的靈蟲，出現在你萬裡範圍之內，命機盤便會出現反應，指出大致方向。」
「如此一來，他便再難隱藏行蹤。」
霍光聞言大喜過望，連忙拜謝：「陛下煉器之術，真是巧奪天工，鬼神莫測！」
「有此寶物，那趙桭必將無所遁形。」
「臣定不負陛下所望，將其徹底剷除！」
竹皇擺了擺手，看著霍光，語重心長道：「霍光，你是朕一手提拔的心腹，能力與忠心，朕都看在眼裡。」
「少說這些虛言。」
「此次，你若能成功解決趙桭這個隱患，再協助文妃迎回第七神妃，這兩件功勞加起來...」
他頓了頓，聲音帶著一絲激勵：「朕可以破例，在王朝正式晉升之前，先為你封侯！」
「你可知道，爵位封賞，尤其是我朝未來潛力無限的情況下，將會變得越來越珍貴，越來越難以獲得。」
「這次機會，你可要好好把握。」
封侯！
霍光心臟狂跳，激動得渾身微微顫抖。
在竹國，尤其是未來可能晉升皇朝、帝朝乃至天朝的竹國，一個侯爵意味著什麼？
意味著無上的榮耀，海量的資源傾斜，極高的地位，甚至子孫後代的福澤。
「臣.....臣霍光，感激陛下天恩！」
霍光深深拜伏在地，聲音因激動而哽咽，「臣必當赴湯蹈火，萬死不辭！定將趙桭首級與第七神妃，一併帶到陛下麵前！」
......
......
半個多月後，靈鏡洲西部海域，一艘不起眼的雙層靈船上。
海風徐徐，陽光溫暖，十七八丈的靈船正平穩地朝著四方洲方向航行。
船頭甲板，特意擺放了兩張躺椅。
趙桭與洛清秋相擁而坐，享受著難得的寧靜日光。
「夫君，讓靈船在慢些吧。」
「我想一直這樣抱著夫君，嘻嘻嘻。」
洛清秋依偎在趙桭懷中，精緻的麵容上帶著溫柔的笑意，纖纖玉指正剝著一顆靈果，小心地餵到趙桭嘴邊。
距離進入戰火紛飛的四方洲，大約還有兩三日的路程。
選擇四方洲，趙桭是經過深思熟慮的。
一來，四方洲正陷入紅蛇一族與斬蛇聯盟的戰爭泥潭，局勢混亂，各方勢力犬牙交錯，便於隱藏身份和活動。
二來，也是最重要的一點，他與紅蛇一族的幽影夫人有「合作」。
由幽影夫人幫忙收集戰爭產生的血煞和陰魂之力，這對於修煉《閻命修羅經》的紀妃萱和溫屓而言，是絕佳的修煉資源。
紀妃萱傷勢極重，仍在七顱墜洞天中由白素素照料，處於深度昏迷的恢復期。
溫屓傷勢稍輕，也在洞天內閉關。