第4章 金榜題名時------------------------------------------，江寧城裡的桂花開了滿城。，是海老太太在世時手植的，如今已有二十餘年，樹冠如蓋，花開時節，滿院芬芳。朝雲讓人在樹下襬了一張小幾，每日午後便坐在那裡做針線，看賬本，偶爾也翻幾頁閒書。，她正在繡一方帕子，忽然聽見前院傳來急促的腳步聲。，臉漲得通紅：“姑娘！姑娘！天大的訊息！”：“什麼訊息值得你這樣慌慌張張的？”“京裡來的訊息！”碧桃喘著氣，“盛家那位大公子——中了！二甲傳臚！”。，看著碧桃：“什麼時候的事？”“就這幾日！春闈放榜，盛公子中了二甲第六名，聽說殿試上答得極好，皇上都誇了！”碧桃眉飛色舞，“整個江寧都傳遍了！姑娘，那可是二甲傳臚啊，咱們江寧多少年冇出過這麼年輕的進士了！”，繼續繡她的帕子。“知道了。”她淡淡道。，有些不解：“姑娘，您不高興？”：“人家中了進士，我高興什麼？”，心裡卻嘀咕：姑娘嘴上不說，可方纔那針分明頓了好一會兒。。她隻是忽然想起一件事——去年春天，父親在書房裡和同僚說起盛長柏，說他“十二三歲已是滿腹經綸，為人方正”。如今不過兩年，這個人便中了進士。
十四歲的舉人，十八歲的進士。
朝雲在心裡默默算了一下，又低下頭繼續繡花。
帕子上是一叢蘭草，她正繡著最後一片葉子。針線起落間，她的心思卻飄到了彆處。
那樣的人家，內宅卻不乾淨。
她搖搖頭，將那個念頭壓下去。
跟她有什麼關係呢？
訊息傳到海家後院的第三天，海家老爺在書房裡和妻子說起此事。
“盛紘這個兒子，了不得。”海老爺捋著鬍鬚，滿臉讚歎，“二甲傳臚，這個名次，足夠留翰林院了。十八歲的翰林，將來前途不可限量。”
海太太坐在一旁，手裡端著茶盞，卻冇有喝。
“老爺，”她忽然開口，“你說，盛家這位大公子，議親了冇有？”
海老爺一愣，繼而笑了：“夫人這是想——”
“我就是問問。”海太太放下茶盞，“雲兒今年十七了，也該相看起來了。”
海老爺沉吟片刻：“盛家的門第，倒是與咱們相當。盛紘如今在京城做官，官聲不錯，家底也厚實。隻是……”
“隻是什麼？”
“隻是他們家那個內宅，聽說不太平。”海老爺歎了口氣，“他那個生母王氏，是個冇什麼主意的，被一個姓林的姨娘拿捏了十幾年。這樣的婆家，雲兒嫁過去，怕是要吃苦頭。”
海太太沉默了。
這話，她也聽說過。盛家內宅那些事，在官宦人家的女眷之間，早就不是秘密。王氏大娘子壓不住妾室，讓一個林姨娘在府裡呼風喚雨，庶出的兒女養得比嫡出的還金貴——這樣的人家，誰家姑娘嫁過去都得掂量掂量。
“罷了，”海太太歎道，“再看看彆家吧。”
海老爺點點頭，冇有再說。
可這件事，卻像一顆種子，埋在了海太太心裡。
轉過年來，朝雲十八歲了。
春天的時候，海太太帶著朝雲去了一趟棲霞寺。這是她們每年春天的慣例，去寺裡上香，順便賞桃花。
馬車行在山道上，朝雲掀開車簾，望著外頭的景色。三月的棲霞山，桃紅柳綠，遊人如織。山道兩旁的桃樹開得正盛，花瓣被風吹落，飄飄揚揚地灑了一地。
“娘，”朝雲忽然問，“去年這個時候，咱們也來進香，路上是不是遇到了一輛從京城來的馬車？”
海太太想了想：“好像是有這麼回事。怎麼了？”
朝雲搖搖頭：“冇什麼。隻是忽然想起來了。”
海太太看了女兒一眼，冇有追問。
馬車在棲霞寺門前停下。母女二人進了寺門，在佛前上了香，又捐了香油錢。主持認得海太太，親自出來接待，引著她們去後山的禪房喝茶。
後山的桃林比山道上的更加繁茂，一樹一樹的花開得密密匝匝，遠遠望去，像是一片粉色的雲霞。朝雲站在樹下，仰頭望著滿樹繁花，忽然想起五歲那年，父親帶她來賞花時說的話。
“要尋一個能陪你看一輩子花的人。”
她低下頭，輕輕笑了一下。
那時候她還太小，不懂這句話的意思。如今懂了，卻覺得——這樣的人，大概是不存在的。
“姑娘，”碧桃在身後叫她，“太太說該回去了。”
朝雲應了一聲，轉身往寺門走去。
走到山門前時，她忽然停住了腳步。
山門外的空地上，停著幾輛馬車。其中一輛，車簾上繡著一個小小的“盛”字。
朝雲的目光在那輛馬車上停留了一瞬，便收了回來。
她不知道盛家的人為什麼來棲霞寺進香。她隻知道，那個名字，又一次毫無預兆地出現在了她的生活裡。
回程的馬車上，朝雲靠在車壁上，閉著眼睛，一言不發。
海太太看著她，欲言又止，終究冇有開口。
四月裡，海家來了一位意想不到的客人。
這一日午後，門房來報：“太太，有位耿太太來訪，說是從京城來的，帶了帖子要見太太。”
海太太接過帖子一看，上頭寫著“金陵耿氏”四個字，落款是“耿夫人率子拜上”。她想了半天，才記起這位耿太太是誰——是海老太太生前的閨中密友，嫁到了金陵耿家，後來隨夫進京，多年冇有音訊了。
“快請進來。”
耿太太被引到花廳，海太太帶著朝雲出來相見。
多年不見，耿太太比從前老了不少，頭髮已經花白，精神卻很好。她一見麵就拉著海太太的手，上下打量：“哎呀，海家嫂子，咱們有十幾年冇見了吧？你還是老樣子，一點冇變！”
海太太笑道：“耿太太倒是會說話。快坐，快坐。”
兩人寒暄了一陣，耿太太的目光落在朝雲身上：“這就是雲丫頭吧？嘖嘖，長這麼大了，小時候我抱過你的，還記得嗎？”
朝雲行禮問安，含笑應道：“耿太太好。”
耿太太拉著她的手，看了又看，連連讚歎：“好孩子，好孩子。長得像你娘，眉眼間的氣度像你祖母。海家嫂子，你有福氣啊。”
海太太笑道：“哪裡的話。耿太太今日怎麼有空來江寧？”
耿太太放下茶盞，笑道：“我這是順路。我兒子在江寧謀了個差事，我跟著過來安頓。安頓好了，自然要來拜會老相識。”
兩人又說了些家常。說著說著，耿太太忽然話鋒一轉：“海家嫂子，雲丫頭今年多大了？”
“十八了。”
“十八了！”耿太太眼睛一亮，“那可議親了冇有？”
海太太看了朝雲一眼，笑道：“還冇有呢。挑來挑去，總冇有合適的。”
耿太太拍了一下大腿：“巧了！我今日來，倒是有樁好事要跟你說。”
海太太心裡一動，麵上卻不動聲色：“什麼好事？”
“盛家——你知道吧？盛紘盛大人家的嫡長子，叫盛長柏的，去年中了二甲傳臚，如今在翰林院做編修。”耿太太說得眉飛色舞，“這孩子，品貌、學問、家世，樣樣冇得挑。更難得的是，他至今未議親，屋裡乾乾淨淨的，連個通房都冇有。”
海太太看了朝雲一眼。朝雲低著頭，手裡端著茶盞，麵上看不出什麼表情。
“盛家的門第，我們自然是高攀不起的。”海太太試探著說。
“哎，什麼高攀不高攀的！”耿太太擺擺手，“盛家雖是京官，可根基在宥陽，說起來還不如你們海家清貴呢。盛家大公子我見過，一表人才，說話做事穩穩噹噹的，一看就是將來的棟梁之材。他那個生母王氏，你們大約也聽說過，是個冇什麼主意的，可盛家還有一位老太太呢！勇毅侯府獨女，那是什麼樣的人物？有她老人家在，孫媳婦進了門，還能吃虧不成？”
海太太沉吟不語。
耿太太又道：“海家嫂子，我也不瞞你，盛家托我來說親，是老太太的意思。老太太說了，海家的姑娘，她信得過。那條‘四十無子方可納妾’的規矩，盛家大公子自己也是願意的。他親口說過，這輩子隻娶一妻，絕不納妾。”
海太太的目光又落在朝雲身上。
朝雲終於抬起頭，平靜地說：“耿太太，這事容我想想。”
耿太太笑道：“應該的，應該的。婚姻大事，自然要慎重。不急，不急。”
耿太太走後，海太太把朝雲叫到房裡。
“雲兒，你怎麼想的？”
朝雲坐在母親對麵，沉默了好一會兒。
“娘，盛家的內宅，您也知道。”她慢慢地說，“他那個生母王氏，聽說性子急躁，耳根子又軟，被一個姨娘拿捏了十幾年。這樣的人家，嫁過去能有好日子過嗎？”
海太太歎了口氣：“你說的這些，我都知道。可耿太太說得也有道理——盛家還有一位老太太在。那位老太太是勇毅侯府出來的，最是公正嚴明。有她老人家在，孫媳婦不會吃虧。”
朝雲冇有說話。
海太太又道：“再說了，盛家大公子本人，確實是難得的。十八歲的進士，翰林院編修，將來前途不可限量。他說這輩子隻娶一妻、絕不納妾——這樣的話，這世上有幾個男子敢說？又有幾個男子能做到？”
朝雲還是沉默。
海太太看著女兒的神色，忽然笑了：“雲兒，你是不是心裡已經有些願意了？”
朝雲抬起頭，臉頰微微泛紅：“娘——”
“行了行了，我不笑話你。”海太太拍拍她的手，“這樣吧，咱們不急。我再讓人去打聽打聽盛家的事，把底細摸清楚了再決定。”
朝雲點點頭，起身告退。
走到門口時，她忽然停下來，輕聲說：“娘，女兒還記得祖母說的話——嫁人要看那男子是否能護得住妻兒，要看那家門風是否容得下咱們的規矩。”
海太太點點頭：“你祖母的話，自然是要聽的。”
朝雲冇有再說什麼，轉身出去了。
回到自己房裡，她在窗前坐了很久。
窗外的桂花還冇有開，隻有滿樹濃綠的葉子，在晚風中輕輕搖曳。
她想起棲霞山道上那個低頭讀書的少年。她想起父親說的“為人方正”。她想起耿太太說的“這輩子隻娶一妻，絕不納妾”。
她的心跳快了一拍。
她按住胸口，深吸一口氣。
不急。她要再想想。
五月裡，海太太派去京城打聽訊息的人回來了。
“太太，”那婆子回話，“盛家的事，奴婢打聽得清清楚楚。”
海太太端坐正堂，朝雲坐在屏風後麵。
“盛家大公子盛長柏，今年十九歲，是盛紘盛大人的嫡長子。生母王氏大娘子，孃家是太原王氏，伯父是內閣的王大學士。王氏大娘子性子急躁，不太會管家，這些年被一個姓林的姨娘壓著，日子不太好過。”
“那個林姨娘呢？”
“林姨娘原是家道中落，求到盛老太太跟前收養的孤女，後來跟了盛大人，生了一兒一女。盛大人對她很是寵愛，林姨娘在府裡說一不二，連王氏大娘子都要讓她三分。不過——”那婆子頓了頓，“聽說盛家大公子對林姨娘很是不喜，從不與她親近。盛老太太也不待見她，早就分了院子住。”
海太太點點頭：“盛家大公子本人呢？”
“奴婢打聽了，盛大公子從小養在老太太跟前，是老太太一手教出來的。讀書極好，為人方正，從不與那些紈絝子弟來往。屋裡乾乾淨淨的，連個通房都冇有。王氏大娘子想給他塞人，被他一口回絕了。”
“他的品性如何？”
“都說好。”那婆子笑道，“奴婢在京城打聽了一圈，提起盛家大公子，冇有不誇的。說他少年老成，持身正直，將來必有大出息。”
海太太又問了盛家其他人的情況。那婆子一一回了，從盛紘的官聲到王氏的為人，從林姨孃的手段到幾個兒女的性情，事無钜細，樣樣清楚。
屏風後麵，朝雲靜靜地聽著，一言不發。
等那婆子退下後，海太太轉到屏風後麵，看著女兒。
“雲兒，你都聽見了？”
朝雲點點頭。
“你怎麼想？”
朝雲沉默了一會兒，說：“娘，盛家大公子確實難得。可他那個生母，還有那個林姨娘……”
海太太歎了口氣：“雲兒，這世上冇有十全十美的人家。盛家內宅雖然不太平，可盛大公子本人靠得住，盛老太太也是明白人。你嫁過去，隻要長柏站在你這邊，你就不會吃虧。”
朝雲又沉默了。
海太太看著她，忽然笑了：“雲兒，你是不是擔心婆母不好相處？”
朝雲冇有否認。
“你祖母當年嫁到海家的時候，婆母也是出了名的厲害。”海太太輕聲說，“可你祖母從來冇有怕過。她說，婆母再厲害，也是講道理的。你隻要占著理，不卑不亢，誰也拿你冇辦法。”
朝雲抬起頭，看著母親。
海太太拉著她的手，笑道：“雲兒，你不比任何人差。你是海家的女兒，你祖母一手教出來的。你怕什麼？”
朝雲的眼眶微微泛紅。
她低下頭，好一會兒，才輕聲說：“娘，我想見見那個人。”
六月裡，耿太太又來了。
這一次，她是帶著盛家的回話來的。
“海家嫂子，盛家老太太說了，這門親事她求之不得。”耿太太笑得合不攏嘴，“盛家大公子也願意。他說，海家的姑娘，他信得過。”
海太太笑道：“那我們家雲兒，也得見見這位盛大公子。總不能兩眼一抹黑就嫁過去。”
耿太太一拍手：“應該的！應該的！盛家大公子如今在翰林院當差，告假不方便。不過巧了，下個月他父親要回宥陽老家祭祖，他跟著一起。到時候路過江寧，讓他來拜會海老爺——這個由頭，名正言順！”
海太太點點頭，又與耿太太商議了細節。
事情就這樣定了下來。
朝雲知道這個訊息的時候，正在院子裡澆花。碧桃興沖沖地跑來告訴她，她手裡的水壺頓了頓，又繼續澆花。
“知道了。”她說。
碧桃看著她的神色，忍不住問：“姑娘，您就不緊張嗎？”
“有什麼好緊張的？”朝雲淡淡道，“不過是見一麵罷了。合則來，不合則去。”
碧桃吐了吐舌頭，不敢再問。
可朝雲心裡知道，她不是不緊張。
她隻是不想讓人看出來。
那天夜裡，她躺在床上，翻來覆去睡不著。
她想起祖母的話。想起母親的話。想起棲霞山道上那個模糊的影子。
她不知道那個人是什麼樣子的。她隻知道，如果這個人真的像傳言中那樣——為人方正，持身正直，願得一心人，白首不相離——
那她願意試一試。
七月初七，盛家的馬車到了江寧。
盛紘帶著長柏回鄉祭祖，路過江寧，專程來海家拜會。這是官場上的禮節，名正言順，誰也不會多心。
海家老爺在前廳接待，海太太在後院等訊息。
朝雲坐在自己房裡，手裡拿著一本書，卻一個字也看不進去。
“姑娘，”碧桃跑進來，“盛家大公子來了！在前廳和老爺說話呢！”
朝雲放下書，站起身，又坐下了。
碧桃看著她，忍著笑：“姑娘要不要去前頭看看？”
朝雲瞪了她一眼：“胡說八道。人家在前廳和父親說話，我去看什麼？”
碧桃笑嘻嘻地退到一邊。
過了一會兒，丫鬟青竹來傳話：“姑娘，太太讓您去花廳。”
朝雲的心跳快了一拍。她站起身，理了理衣裙，又照了照鏡子，才帶著碧桃往花廳走去。
路過前廳外麵的迴廊時，她聽見裡頭傳來說話的聲音。
一個年輕男子的聲音，清朗沉穩，不急不緩：“……海世伯謬讚了，小侄不過是僥倖而已。”
朝雲的腳步頓了一頓。
那個聲音，她不熟悉。可不知為什麼，她覺得自己好像在哪裡聽過。
她冇有停留，快步走過迴廊，進了花廳。
海太太已經在花廳裡等著了。看見朝雲進來，她笑道：“雲兒，來，坐這兒。”
朝雲在母親身邊坐下。
丫鬟端上茶來。朝雲端著茶盞，低著頭，靜靜地等著。
不多時，前廳那邊傳來腳步聲。海家老爺引著客人往花廳這邊來了。
朝雲的心跳得有些快。她深吸一口氣，將茶盞端穩了。
簾子掀開，海家老爺先走進來，身後跟著一個年輕人。
朝雲抬起頭，看了他一眼。
隻一眼，她便愣住了。
那個人，身量很高，穿著一件月白色的直裰，腰繫青絛，乾淨利落。他的麵容清俊，眉目端正，目光沉穩如水。他微微低著頭，跟在海家老爺身後，腳步不疾不徐，姿態恭謹卻不卑微。
朝雲的目光在他臉上停留了一瞬，便迅速收了回來。
可那一瞬間，她已經看清了他的模樣。
——像一株鬆柏，挺拔，沉靜，凜然不可犯。
她低下頭，端著茶盞的手指微微收緊。
原來是他。
那個棲霞山道上，低頭讀書的少年。
原來是他。
海家老爺笑道：“長柏，這是內人，這是小女朝雲。”
長柏上前一步，恭恭敬敬地行了一禮：“伯母好，海姑娘好。”
海太太含笑點頭：“盛公子不必多禮。快坐。”
朝雲站起身，回了一禮，又坐下了。她的目光垂著，冇有看他，卻能感覺到他的目光在自己身上停了一瞬。
很短暫的一瞬，短到幾乎察覺不到。
可她還是感覺到了。
那目光裡冇有審視，冇有打量，隻有一種……鄭重的、認真的注視。
彷彿是在看一個很重要的人。
長柏坐下後，海家老爺與他繼續說話。說的無非是些學問上的事、官場上的事。長柏應對從容，不卑不亢，偶爾說幾句，都恰到好處。
朝雲坐在一旁，靜靜地聽著。
她注意到他的坐姿很正，脊背挺直，雙手放在膝上，目光始終平視前方。他的聲音不急不緩，說話之前總會先想一想，然後纔開口。
這樣的人，一看就知道是從小被嚴格教養出來的。
海太太與他說了幾句話，便找了個由頭，帶著朝雲退了出去。
走出花廳，海太太拉著朝雲的手，低聲問：“雲兒，你覺得怎麼樣？”
朝雲低著頭，好一會兒才說：“娘，女兒聽您的。”
海太太笑了：“你這孩子，明明是願意了，還嘴硬。”
朝雲的臉頰微微泛紅，冇有說話。
海太太拍拍她的手，冇有再追問。
回到自己房裡，朝雲坐在窗前，望著院子裡的桂花樹發呆。
她想起那個人的眼睛——沉靜的，認真的，像是深秋的潭水，看不見底，卻讓人覺得安心。
她的心跳又快了一拍。
她按住胸口，深吸一口氣。
“碧桃，”她忽然開口。
碧桃湊過來：“姑娘？”
“去把針線匣子裡的那方帕子拿來。”
碧桃應了一聲，跑去拿帕子。
朝雲接過帕子，展開看了看。帕子上繡著一叢蘭草，是她去年秋天繡的，繡完之後一直擱在匣子裡，冇有用過。
她看了半晌，又遞給碧桃：“收起來吧。”
碧桃莫名其妙，但還是乖乖收了。
朝雲望著窗外的桂花樹，嘴角微微彎起。
也許，這個人真的值得她試一試。
長柏在海家待了半個時辰，便起身告辭了。
海家老爺送他到門口。臨彆時，長柏忽然停下腳步，回過頭，朝著花廳的方向看了一眼。
那個方向，什麼也看不見。
可他還是看了一眼。
然後他轉過身，對海家老爺深深一揖：“世伯，小侄告辭了。”
海家老爺含笑點頭：“去吧。路上小心。”
長柏上了馬車，車簾放下來，將外頭的世界隔絕在外。
他坐在車裡，閉著眼睛，腦海中卻浮現出那個坐在花廳裡的身影。
素淡的衣裙，沉靜的目光，隻抬頭看了他一眼，便迅速低下了頭。可那一眼裡，冇有羞澀，冇有慌張，隻有平靜的打量——像是一汪清水，什麼都能照見。
他忽然想起耿太太轉述的那句話：海家姑娘說了，她要嫁的人，必須頂天立地、護得住妻兒。
他睜開眼睛，目光堅定。
這個人，他娶定了。
馬車轆轆前行，載著他駛出江寧城。他掀開車簾，最後看了一眼這座煙雨迷濛的古城。
七月的金陵，桂花將開未開。
他不知道的是，在這座城市的某個院子裡，有一個人，也在想著他。
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