午後，江琰躺在榻上小憩了半個多時辰。
剛睡醒，就見平安拿著一封信進來，語中含笑：
“公子，這是蘇姑娘給您的回信。”
江琰頓時清醒了，伸手接過開啟。
原是昨日江琰派人到蘇府給蘇晚意送信，問她這兩日身體如何了，又讓人在東街有名的點心鋪子買了幾樣點心，一併給送了去。
此番回信便是告知身體已無恙，但因明日綉娘上門，無暇出府，所以便將外出遊賞的日子定在後日，問江琰是否可行。
江琰看過後臉上也露出笑意，將信小心摺好裝回信封，讓平安仔細收好。
又來到書案前提筆，寫完後將信遞給平安，讓他趕緊派人送了去。
就在這時，門房來報：“公子，工部侍郎家王二公子前來拜謝。”
“工部侍郎家的公子，前來拜謝？”
江琰忙道：“快請。”
行至前廳，來人正是王顧侒。
相較於那日初見時的麵容蒼白，他如今氣色已大好，身著一身月白色錦袍，更顯俊朗。
見到江琰，他立刻深深一揖：
“江兄，那日貢院外蒙您贈葯，顧侒方能順利入場，此恩不敢忘，特來拜謝！”
江琰還禮，請他入座看茶，笑道：
“王兄客氣了，舉手之勞，何足掛齒。見你氣色紅潤，想必已無大礙，可喜可賀。”
王顧侒感激道：
“全靠江兄靈藥，才能安然度過會試那九日，否則又要等下一個三年，此情無以為報。”
“之前便聽家父時常提起，江侯爺家風清正，教子有方，貴府江主事在工部勤勉務實，於都水清吏司事務上頗有建樹，令人欽佩。如今又聽聞我被江兄相救之事，家父直言要等江侯爺從貢院回府，定要再登門拜謝。”
“令尊實在太過客氣了。我也常聽二哥提起令尊，直誇王侍郎為官清明，做事公允，待下屬也寬厚，是個不可多見的上峰。”
兩人年紀相仿，又同是今科舉子。
一陣商業互互捧完，又從科舉文章聊到京城風物，關係拉近了不少。
與此同時，皇宮某處偏門外。
蘇仲平帶著侄子蘇文軒，正等候著內府太監的接引，辦理皇商年審及相關貢品事宜。
往年這類事情，雖不至於被刁難，但經辦太監態度多是公事公辦的冷淡，每次更是必不可少需要打點些辛苦錢。
然而今日，那負責接引的太監遠遠見到他們，臉上便堆起了前所未有的熱情笑容，快步迎了上來：
“哎喲，蘇二爺，蘇大公子，您二位可來了！這大冷天的，快裏邊請，茶都給您備好了！”
蘇仲平受寵若驚，連忙拱手：“有勞公公了。”
那太監一邊引路，一邊壓低聲音，語氣帶著明顯的討好：
“蘇二爺，您可真是好福氣啊！跟忠勇侯府結了親家，那可是皇後娘孃的母家！再者國舅爺才學出眾，這次會試定然高中！往後啊，咱們還得仰仗您多在侯爺、在國舅爺麵前美言幾句呢！”
“公公哪裏話，這些年承蒙公公照顧，給我們蘇家行了諸多方便，往後隻盼得與公公關係能再親近些呢。”蘇仲平自是不敢託大。
果然，那公公聽到這話，笑容更加真切了兩分，“都不是外人，一切好說，好說！”
蘇文軒跟在後麵，心中暗嘆。
他清楚地感覺到，周圍其他等候之人投來的目光中充滿了羨慕與敬畏。
這一切變化的根源，都源於即將嫁入侯府的堂妹，源於忠勇侯府。
蘇仲平麵上保持著鎮定，心中也是波瀾起伏，第一次如此直觀地感受到與權貴聯姻帶來的巨大影響力。
貢院，公堂內的燭火一直燃到子時還未熄。
這裏的氣氛與外界的春意截然不同，全然肅穆凝重，墨香瀰漫。
十數位身著官袍的考官正襟危坐，案頭上堆積如山的，正是數千名舉子九天鏖戰的心血——硃卷。
閱卷正在緊張地進行。
按照流程，先由同考官初步閱覽，擇優推薦給兩位副主考最終定奪。
一位同考官拿起一份試卷，搖了搖頭，放到一旁，對身旁的同僚低聲道：
“此卷文辭雖華麗，卻言之無物，策論空談‘仁義’，於漕運實務無一策可行，落。”
另一位考官則拿著一份試卷，微微頷首：
“此子基礎紮實，經義闡釋精準，詩賦亦合格律，雖無突出亮點，但勝在平穩。可備選。”
說著，在一旁做了個標記。
“諸位請看此卷！”
一位年長的同考官忽然出聲，吸引了眾人的注意。
他手中拿著一份策論試卷，語氣帶著激動。
“此卷論漕運之弊，不僅切中肯綮，所提‘裁汰冗員’、‘漕糧折色’、‘引商助運’、‘根治河道’數策，條條切實，頗有見地！文風樸實，論證嚴密，非深諳實務者不能為！當為上等！”
幾位考官傳閱後，紛紛點頭表示贊同。
“這篇更佳，諸位快看，下官覺得此篇文章頗有會元之才！”
此言一出，在場眾人頓時圍攏了過去。
然而，並非所有優秀的試卷都能一帆風順。
在評判另一份觀點尖銳、指責時弊毫不留情的策論時，考官們產生了分歧。
“此卷言辭過於激烈，有誹謗朝政之嫌，恐非福厚之相，不宜取錄。”
一位保守的考官皺眉道。
“不然，”另一位考官反駁，“我輩取士，當重其才識膽略。此子能見人所未見，言人所不敢言，雖言辭激切，然其心可憫，其纔可用。若因言廢人，豈是朝廷取士之本意？”
雙方爭執不下，最終隻能由主考官江尚緒組織，投票表決。
這樣的爭論在閱卷過程中時有發生，取捨之間，不僅關乎考生的命運，也反映了朝堂上不同理唸的碰撞。
閱卷工作夜以繼日地進行著。
一份份試卷被審閱、評判、篩選。
優秀的文章被挑出，等待最後的排名；平庸之作被擱置；而有瑕疵或犯忌的試卷，則被無情地淘汰。
貢院之外，無數人正翹首以盼，等待著最終決定命運的那一刻。
而貢院之內，決定這一切的程式，正嚴格而保密地進行著。