這日，江琰正翻閱前朝水利著述，為可能到來的會試策論積累素材，平安拿著一份拜帖匆匆進來。
“公子，國子監幾位學生遞來的帖子。”
江琰接過，開啟一看，落款是幾個陌生的名字，為首者名為陳知遠。
帖中言辭懇切，就此前聯名上書之事鄭重道歉，稱當時人雲亦雲，未明真相，衝撞了江琰，如今深感愧疚。
為表歉意，明日特在城中薈英樓設下薄宴，懇請江琰撥冗蒞臨，給他們一個當麵謝罪的機會。
平安有些擔憂：“公子，這……會不會是鴻門宴？那些人之前那麼罵您……”
江琰搖頭道：
“管他是不是鴻門宴，他們如此坦蕩遞了拜帖，大庭廣眾之下，又能對我做什麼？去一遭又如何！要是再碰上一兩個不長眼的，正好再給本公子立立威了。若他們確是誠心賠罪，我此番前去，也能賺個好名聲。”
他提筆回了帖，應約前往。
次日晌午，江琰帶上平安、江石二人，準時赴約。
薈英樓雅間內，已有四五名身著襴衫的年輕學子等候，見江琰到來，立刻起身，麵露侷促與羞愧。
為首一人年紀稍長，麵容敦厚，上前深深一揖：
“在下陳知遠，攜諸位同窗，拜見江公子。此前我等愚昧，聽信流言，參與聯名，汙了公子清譽，實在無地自容，今日特向公子謝罪！”
說罷，幾人便要行大禮。
江琰伸手虛扶住。
“諸位不必如此。當時情有可原，江某以往行止，也確易引人誤解。過往之事，就此揭過，不必再提。”
他態度溫和，語氣真誠，毫無得理不饒人的驕矜之態，讓陳知遠幾人頓時鬆了口氣，心中敬佩之情油然而生。
席間，初始還有些拘謹，幾杯水酒下肚，氣氛便活絡起來。
這些學子多是潛心學問之人，見識過江琰的詩詞策論，也早已不疑有他。
此刻得以當麵請教，便紛紛將平日讀書遇到的疑難、對時政的困惑一一提出。
見他們這般，並未有什麼壞心思，江琰也不藏私，結合自身理解與那近乎百年的旁觀見識，深入淺出，娓娓道來。
其見解往往獨到精闢，切中要害，卻又並非空中樓閣，總能提出些許切實可行的思路，令眾人聽得如癡如醉，連連驚嘆。
“聽君一席話，勝讀十年書！”陳知遠由衷讚歎，“江公子大才，我等心悅誠服！”
另一學子也道：“昔日是我等有眼無珠，今後還望江公子不棄，能常向公子請教！”
江琰微笑舉杯：“諸位過譽了。學問之道，無窮盡也，你我正當互相切磋，共同進益。”
一場原本的請罪宴，竟成了酣暢淋漓的學問探討會。
江琰的學識、氣度，徹底折服了這群年輕的國子監生，心胸寬廣的好名聲，也從這群學生口中傳揚開來。
宴席散去，已是午後，江琰與眾人告辭。
出了酒樓，他忽然想起謝無拘所言百草堂便在此處附近。
想起那位神秘高人救命的恩情與深不可測的本事，江琰心念一動，便帶著平安與江石循著地址找去。
百草堂門麵不大，卻古樸乾淨，瀰漫著淡淡葯香。
進得店內，隻見謝無拘依舊是一身半舊青衫，白髮隨意束著，正懶洋洋地靠在櫃枱後，指揮著小童搗葯。
見到江琰進來，他眼中閃過一絲訝異，隨即又恢復那副懶散模樣：
“喲？這不是咱們的新科舉人江老爺嗎？什麼風把您吹到這陋室來了？可是又暈船了，來討葯吃？”
話語雖調侃，卻並無惡意。
江琰拱手笑道：
“先生說笑了。這些日子一直閉門苦讀，未曾有空上門拜訪。今日恰巧路過，特來拜會。先生近日可好？”
“好，好得很。跟你說過了，不要一口一個先生的，都把我叫老了。”
江琰無語，想到他的年紀和本事，那句“謝兄”實在叫不出口。
見江琰這個樣子，謝無拘翻了個白眼，“行了行了，你愛怎麼叫怎麼叫吧，叫先生也總比叫前輩強。”
然後目光又越過江琰，落在了他身後如鐵塔般沉默的江石身上。
他上下打量了幾眼，眼中精光一閃，又舊事重提：
“嘖，這小子……筋骨似乎比在船上時更結實了些。江兄，真不再考慮考慮？一年，就一年，保證還你一個絕世高手……”
江琰依舊堅定搖頭：“先生，此事今後萬不要再提及，恕難從命。而且我已為他請了一位武師傅，近日來倒是進步不小。”
“哦？”謝無拘挑眉，來了興趣。
“請的哪路高手？練得如何？來來來，小子，後院寬敞，讓老夫瞧瞧你長了多少本事？”
三人來到後院。
謝無拘隨意一站，打了個哈欠：“用你最大的本事，攻過來。”
江石低吼一聲，踏步上前，一拳擊出，勢大力沉，帶起風聲，果然比數月前迅猛了許多。
謝無拘卻眼皮都懶得抬，身形微側，看似隨意地一拂袖，指尖在江石腕脈處輕輕一彈。
江石隻覺得一股痠麻瞬間竄遍整條手臂，力道頃刻泄去，下盤一個不穩，踉蹌著倒退了好幾步，方纔站穩。
他滿臉愕然與不甘，自己苦練多時，竟在對方手下走不過一招？
平安在一旁看得目瞪口呆。
謝無拘卻撫掌笑了起來：
“好！好小子！果然沒看走眼！根基打得還算紮實，力氣也漲了，這莽勁……嘿嘿，是塊好料子！可惜啊可惜，若是自幼打磨……”
他連連搖頭，一副痛心疾首的模樣。
惋惜了一陣，他忽然轉身進了裏屋，片刻後拿了一本薄薄的、頁麵發黃的古籍出來，隨手拋給江石。
“喏，這個拿去。《伏虎鍛體術》，打熬筋骨、凝練氣血的基礎法門，正適合你這蠻牛一樣的體質。照著上麵練，比你那野路子師傅教的強。”
江石懵懂地接過。
謝無拘又打了個哈欠，彷彿做了件微不足道的小事：
“以後每日未時到申時，抽兩個時辰過來。老夫閑著也是閑著，親自盯著你練，省得你練岔了氣，白瞎了這塊材料。”
江石還在發愣，江琰卻是大喜過望！
他深知謝無拘的能耐，此舉分明是起了愛才之心，要親自指點！
他立刻抓住江石的肩膀向下按：“江石，還愣著幹什麼！快跪下磕頭拜師！”
江石對江琰的話奉若圭臬，順著力道“噗通”一聲就跪下了，“咚咚咚”結結實實磕了三個響頭，大聲道：
“徒弟江石，拜見師父！”
“哎哎哎……誰說要收徒了？我就是指點指點……”謝無拘似乎沒料到兩人動作這麼快，想攔已來不及。
江琰在一旁勸道：“先生，這頭磕都磕了，您老也受……”
“你老，你才老呢！”謝無拘駁斥。
江琰一臉悻悻，你自己不也一直老夫老夫的自稱？
謝無拘隨即又擺手，彷彿極其無奈。
“罷了罷了，磕都磕了……事先說好，老夫規矩大，練功苦，受不了現在反悔還來得及！
江石抬頭，目光堅定：“徒弟不怕苦！”
“哼，但願如此。”
又閑談片刻，便告辭離開。
江琰心情舒暢，今日不僅化解了舊怨，收穫了士林口碑，更為江石尋得一位隱世高人做師父，可謂意外之喜。
他望著遠方巍峨的皇城，心中對明年的春闈，更多了幾分底氣與期待。