前院的風波雖被江琰強勢壓下，但其漣漪卻悄然盪入了侯府內宅。
當夜，秋姨娘院中的大丫鬟便來到江尚緒的書房外，言說姨娘因兄長嫂嫂今日之無狀，深感惶恐愧疚，夜不能寐，特備了幾樣小菜清酒，想向侯爺當麵請罪。
江尚緒揉了揉眉心，心中對那對蠢笨如豬、險些被人當槍使的馮氏夫婦厭煩至極。
但看著眼前戰戰兢兢的丫鬟，想到平日裏雖有些恃寵而驕、但還算安分守己的秋姨娘，終究還是嘆了口氣，起身往後院行去。
秋姨孃的房間佈置得清雅，此刻燭光朦朧，更添幾分曖昧。
見江尚緒進來，早已精心打扮過的秋姨娘立刻迎上前，未語淚先流，盈盈拜倒：
“老爺……妾身……妾身真是無顏見您了……”
她年輕時本就姿容出眾，如今雖年到四十，但平時注重保養，又沒什麼煩心事，年紀看起來像是三十露頭的婦人。
再加上此刻哭得梨花帶雨，更是我見猶憐。
江尚緒坐下，淡淡道：“起來吧。此事與你無關，不必如此。”
秋姨娘卻不起身，反而膝行上前，仰著頭，淚眼朦朧地看著江尚緒，聲音哽咽嬌柔：
“怎會無關？他們終究是妾身的孃家人……當年為了錢財，他們將我狠心賣進侯府。也不知妾身上輩子做了什麼天大的好事，遇到的是老爺夫人，不僅沒過一點苦日子，反而錦衣玉食了這二十多年。本以為早就跟他們一刀兩斷了，可沒想到他們竟不要臉的找上門來，還做出這等丟人現眼、險些帶累二公子與侯府清譽的事……妾身……妾身心裏實在難安……隻求老爺看在妾身伺候您多年，又生了瑞哥兒的份上，莫要因此厭棄了妾身……”
她說著，身體微微前傾，似是因為哭泣而無力支撐，柔軟的腰肢和窈窕的曲線在朦朧燈光下若隱若現，身上淡淡的香氣縈繞鼻尖。
江尚緒並非鐵石心腸，更非不諳風月，自然看懂了她刻意的勾引與討好。
好歹念及往日情分以及兒子江瑞的顏麵，終究不好過於冷硬。
他伸手將她扶起：“好了，此事已了，不必再提。你既不知情，便無需自責。”
秋姨娘順勢靠入他懷中，軟語哽咽：“老爺……”
指尖似無意地劃過他的衣襟。
燭影搖紅，暗香浮動。
江尚緒看著懷中刻意逢迎、顏色俏麗的妾室，心中五味雜陳。
自己今年已經五十，對於床笫之事早已沒了年輕時那股勁。
但嬌軟在懷，又沒法子將人推開，最終隻能化作一聲無聲的嘆息，就著這朦朧夜色，硬著頭皮攬著人走向了裏間的床帳。
帷幔落下，掩去一室春光。
次日，秋姨娘早早便來到主院，向江母周氏請安賠罪，姿態放得極低，言語間又將所有過錯推給兄嫂，表明自己已與他們斷絕往來。
周氏心中明鏡似的，豈會不知昨夜丈夫歇在了何處？
其實她心裏倒不甚在意。
周氏身為正室主母，秋姨娘本就是當年自己做主買來的，如今也已這般年紀，更何況還生了江瑞。
那孩子是在自己跟前長大，老實本分，她也不願因馮家那起子小人給秋姨娘難堪，讓江瑞難做。
便隻淡淡敲打了幾句，說了些“約束親族”、“安分守己”的話，並未深究，此事便算揭過。
而所有人的重心，也徹底轉移到了即將到來的鄉試上。
距離八月秋闈，已不足兩月。
江琰徹底閉門謝客，將全部精力投入備考之中。
往日那些聞訊想來恭賀他定親、或是試探他是否“真從良”的狐朋狗友，一律被門房擋了回去。
一些必要的禮節性往來，則由江尚緒、周氏或江瑞夫婦出麵應酬應對，絕不讓人打擾到江琰。
江尚緒雖公務繁忙，但幾乎每晚都會抽空到江琰的書房澄意齋坐上一刻鐘，或是考校他一段經義，或是與他探討一番時政策論。
他發現兒子不僅基礎紮實許多，見解更是常常新穎深刻，落到實處，根本不像是一個不知民間疾苦的侯府貴公子。
他驚喜不已，心道果真這趟南行讓他見識頗多，受益良多。
“主考官已定下來了，是禮部右侍郎李文淵。”
這日晚間，江尚緒帶來確切訊息，“李文淵是出了名的務實派，不喜浮華空談的文章。你的策論需得更貼近實務，論證要紮實，切莫言之無物。”
“兒子明白，多謝父親提點。”江琰鄭重記下。
有了明確的方向，複習起來更能有的放矢。
母親周氏和二嫂錢氏則負責保障一切後勤。
澄意齋的燈火常常亮至深夜，各類補腦安神的湯水、精緻易克化的夜宵從未間斷。
周氏甚至悄悄去大佛寺上了香，為兒子祈求文運。
府中下人也都知曉輕重，行走做事皆放輕腳步，無人敢驚擾五公子用功。
就連小侄子、小侄女也不偷偷來找他這個五叔了。
整個忠勇侯府，彷彿進入了一種為科舉讓行的靜謐模式。
而在這一片靜謐之中，也有小小的插曲。
豆子（現改名為江石）的武師傅已然請到，姓陳，身手硬朗，為人沉默可靠。
每日清晨，在澄意齋旁邊的空地上，便能看見陳師傅嚴格教導江石打熬力氣、練習基礎拳腳的身影。
江石極其刻苦，常常練得滿身大汗，但眼神卻越來越亮。
飯量也因此又見漲了些，身板肉眼可見的速度結實起來。
江琰每日也會抽出一些時間來鍛煉身體，順便請陳師傅來指導一二。
畢竟考試也是頗費體力的，太過柔弱可不行。
八月參加鄉試，天氣算不得冷。
但要是明年二月參加會試的話，那九天可不是輕輕鬆鬆能熬過來的。
時間就在這緊張而有序的備考中悄然流逝，外麵的風風雨雨，似乎暫時被隔絕在了侯府的高牆之外。
江琰心無旁騖，如同一名即將踏上戰場的士兵，磨礪著手中的筆，將其化為最鋒利的劍，目標直指桂榜題名。
他知道，如今大皇子還未登基，唯有自身足夠強大，才能從容應對一切明槍暗箭，護住家人。
而鄉試，便是他證明自己、獲取安身立命資本的第一場硬仗。
他必須贏。
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