六月的海風帶著濕熱的鹹腥，捲入縣衙二堂。
江琰擱下批閱文書的筆，揉了揉眉心，目光落在窗外那片忙碌的碼頭上。
片刻後，馮琦進來，彙報了一下海防的事務。
聊完正事，江琰問道：
“五妹那邊，還是沒有準信？”
江琰眉頭微鎖，聲音裡壓著一絲不易察覺的擔憂，“四月裡你說她染了風寒，五月說家中有事耽擱。如今已是六月下旬，便是爬，也該從汴京爬到即墨了。”
馮琦抬頭，迎上江琰審視的目光。
“五哥，”馮琦放下名冊，走到堂前，“真的沒事，已經在路上了，頂多再有十天就到了”
江琰沉默良久，方纔緩緩吐出一口氣：“來了就好。”
兩人正說著，院子裏傳來一陣奇特的窸窣聲，打斷了談話。
隻見兩個瘦小的身影，一前一後，以一種近乎飄忽的迅捷速度，無聲地穿過庭院。
正是救回的孩子中，情況最特殊的海生和阿月。
他們不像另外兩個孩子那樣畏縮驚惶，反而異常安靜，行動力驚人，但對周遭反應遲鈍，眼神時常空洞。
他們此刻似乎在玩一種沉默的追逐遊戲，海生手裏捏著一片不知哪裏撿來的彩色貝殼，阿月默然追著。
兩人的速度遠超尋常孩童，腳下幾乎不發出聲音，如同兩道小小的鬼魅影子。
江琰和馮琦走到門口，看著他們。
“派去查訪的人回來說，海生和阿月的父親，是五年前戰死在追剿海寇那場埋伏裡的即墨縣海防營副指揮使，陳校尉。他們的母親也早亡了。”
馮琦默然。
“小礁和另一個女孩鈴兒，家裏倒是找到了。”
江琰繼續說道，語氣裏帶著一絲涼意，“都是窮苦漁民，這幾年……又生了新的孩子。見到孩子變成這般模樣，那兩家……唉，推說家中困頓，實在無力撫養這樣的孩子，言語間……竟有些嫌棄之意。”
馮琦握緊了拳頭，額角青筋微跳：“親生的骨肉啊！”
“人性如此，有時經不起苦難磋磨。”
江琰閉了閉眼，“我已讓縣裏撥出些錢糧周濟那兩家，但孩子……他們既不願接回，便暫時先留在縣衙。”
他看向那兩個沉默奔跑的孩子，眼神複雜，“隻是他們這般模樣，非人非偶，將來……該當如何？”
彷彿是為了回應他的憂慮，數日後，謝無拘飄然而至。
這日黃昏。
謝無拘是騎著一匹快馬出現在即墨縣衙門口的。
他依舊是一身半舊青衫，腰間掛著個酒葫蘆，風塵僕僕卻神色懶散，彷彿隻是隨意雲遊至此。
“江縣令，別來無恙啊？你這即墨縣，海風可比汴京的脂粉氣嗆人多了。”
他笑著對聞訊迎出的江琰拱拱手，目光卻已越過江琰，似有若無地掃向縣衙深處。
江琰驚喜交加：“謝前輩！”
謝無拘跳下馬，隨手將韁繩扔給一旁的衙役，“江石那小子呢？”
江琰隨意道，“今日天氣還算涼爽，他在府衙獃著無事，便去海邊撿貝殼玩了。謝先生快請進！”
“嘿，這小子倒是回找樂子。你信中提及的那葯童傀儡之事，勾起了我幾分興趣。順便，也來看看我這傻徒弟。”
將謝無拘請入二堂奉茶後，江琰不及寒暄，便急切地引他去看了那幾個孩子。
另外兩個孩子見了生人，立刻縮成一團，驚恐不已。
唯有海生、阿月，隻是用那雙空洞的眼睛靜靜看著謝無拘，無悲無喜。
謝無拘臉上的懶散笑容漸漸消失。
他示意江琰讓旁人退下，隻留馮琦在側。
他走到海生麵前，伸出手指，搭在孩子細瘦的手腕上。
這一搭，便是盞茶功夫。
謝無拘的神色越來越凝重，又先後檢查了他和阿月的脈象、瞳仁、骨骼，甚至用銀針刺探了幾處穴位，觀察他們的反應。
屋內寂靜，隻有孩子們細微的呼吸聲。
海生對銀針刺入毫無反應，彷彿那不是他的皮肉。
良久，謝無拘收回手，長嘆一聲，那嘆息裡竟有幾分罕見的蕭索。
“好狠毒的手段。”
他走到水盆邊凈手，聲音低沉，“與我之前跟你提到過的那個法子確實有異曲同工之妙，卻走了最酷烈、最不顧人道的邪路。”
“前輩，他們……可還有救？”江琰的心提了起來。
“救？”謝無拘擦乾手，轉過身，目光如冷電掃過四個孩子。
“江琰，這幾個孩子，或許是因那人藥物或醫術不足，未能完成最後一步，所以他們還未徹底變成無知無覺、隻知聽令的殺戮傀儡。說不貼切……”
他頓了頓，一字一句道：“可是他們的身體，已經‘完成’了。經脈被霸道藥力強行拓寬重塑，氣血執行異於常人，筋肉骨骼的強度、反應速度，遠超同齡孩子，甚至堪比經過數年苦練的成人。代價是，他們五臟六腑早已被葯毒侵蝕，生機本源受損。那種改造過程的痛苦……嗬，比萬蟻噬心、千刀萬剮，隻怕猶有不及。”
江琰和馮琦的臉色都白了。
“那……如今該如何？”江琰澀聲問。
“兩條路。”謝無拘伸出兩根手指，“第一，放任不管。他們身體底子已異化，尋常病痛難侵，力氣速度會自然增長，活到二十歲或許無虞。但心智將永遠停留在受損狀態，渾渾噩噩，且隨著身體本能越來越強，若無正確引導，恐有失控傷人之險。”
“第二呢？”
“第二，由我出手。”謝無拘目光銳利，“以金針渡穴，輔以藥物，嘗試拔除深入骨髓的殘毒，如此，可慢慢恢復一些簡單的認知和情感。同時，教他們最基礎的內息導引之法，化害為利，至少能讓他們學會控製自己的力量”
“恢復簡單認知？先生是說，他們根本無法恢復到普通常人？”馮琦急問。
謝無拘緩緩點頭：“他們無論身體還是神智，都已經受到極大的創傷，也就是他們命好遇到了老夫我，換個人隻怕完全無計可施。”
他看向江琰：“隻不過這第二條路，耗費巨大。單單是所需藥材，有幾味極為罕見珍貴，老夫雖有存貨，但配置不易，價值不菲。他們需日日服藥，配合金針，持續至少一年。之後也需長期調養。這筆費用，就算你出身侯府，也絕非小數。”
“多少錢？”江琰直接問。
謝無拘報了個數。
馮琦倒吸一口涼氣，“一萬兩！這四個孩子，四萬兩？！”
“此外，”謝無拘補充道，語氣冷酷而現實，“即便治療成功，他們因本源受損，壽元也難長。精心養護，或無病無災活到四十左右，便是極限。若再有征戰損傷，恐怕更短。”
四十歲……
他看向那三個孩子，海生正低頭看著自己的手掌，彷彿在研究什麼新奇的東西。
“治。”江琰沒有猶豫，聲音斬釘截鐵，“他們的父親為國捐軀，隻要有一線希望讓他們活得像個人，這錢就必須花！我江家救得起！”
謝無拘眼中掠過一絲激賞，但嘴上卻道：“你倒是心善。不過，老夫還有個建議。”
“前輩請講。”
“治療歸治療，但他們這一身被邪法催生出的根骨氣力，浪費了可惜。”
謝無拘摸了摸下巴，“不如，讓他們跟著江石，教他們一些基礎的拳腳、呼吸。更重要的是，教他們規矩，教他們如何控製力量，如何分辨敵我。我會留下一套適合他們身體特點的輕身、運勁法門，讓江石慢慢引導。假以時日，他們或許能成為你最出其不意的眼睛和影子。”
江琰沉思片刻，緩緩點頭：“就依前輩所言。江石那邊，還要請前輩多費心指點。”
“好說。”謝無拘爽快應下，“那便從明日開始治療。先說好，過程痛苦不會少，且需絕對安靜，不能受人打擾。”
江琰道：“一切但憑先生安排。若需要什麼，便吩咐江石，縣衙的人都認識他。”
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