五月初，即墨街市。
東街的徐記米行，掌櫃正指揮夥計卸糧。車上裝的是從膠州運來的新米，價格比上月跌了一成半。
“周家倒了，碼頭稅減了。”
徐掌櫃對老主顧笑道，“如今運糧成本低，米價自然降。往後啊，咱們即墨人能吃上便宜糧了！”
西街的李家布莊也在清倉。
以前周家壟斷碼頭時，布匹進貨要交“平安錢”，一匹布成本多出三十文。
如今這筆錢省了，布價應聲而落。
更有膽大的商人，開始琢磨新營生。
城南的王木匠，聯合幾個老夥計，開了家“海船修造坊”。即墨漁船上千，以往修船都要去登州、萊州，費時費力。
如今縣衙鼓勵工商，正是好時機。
“江大人說了，咱這營生利國利民，頭一年可以免三分稅。”
王木匠逢人便說，“咱們好好乾，把這修船坊做大，讓即墨的船不出縣就能修！”
碼頭更是熱鬧，壟斷被打破後，以往被周家排擠的外地商船，不斷陸續地靠港。
四月裏頭，碼頭稅銀便收了二百多兩——是去年同期三倍。
這一切，韓承平都記在《即墨政事錄》裏。
每日亥時，他都會向江琰彙報：
“今日新開店鋪七家，米價降五文，布價降八文。碼頭進港商船十二艘，其中三艘是頭回來即墨。鹽場今日出鹽二百石……”
江琰聽著，心中漸安。
但並非所有人都樂見這般變化。
濟南府，京東都轉鹽運司衙門。林崇坐在書房裏，麵沉如水。
案上攤著即墨送來的月度鹽課公文——鹽產量增兩成，但上繳鹽課銀隻增一成。
理由是讓利於灶戶，工錢提高，以及修建設施。
林崇冷笑，手指敲著桌麵，“工錢提三成，傷病有撫恤，灶戶住磚瓦房……這個蔣文正，是覺得有江琰和萊州分司給他撐腰，本官便不敢拿他怎麼樣嗎？？！”
幕僚低聲道：“大人，最麻煩的不是這個。即墨碼頭如今商船雲集，五月初十單日稅銀就收了十二兩。照這個勢頭，下半年即墨縣庫就能緩過氣來。屆時……”
“屆時他江琰就更難動了。”
林崇接話，眼中寒光一閃，“鹽運司卡他鹽引，他就走海運。登州、萊州的商人被他碼頭低稅吸引，都往即墨跑。長此以往，整個京東路的商路都要改道。”
“那咱們……”
“給各鹽場傳話：即墨那一套，不準學。”林崇頓了頓，“還有，即墨海運的船是哪來的？”
“據說是縣衙出錢，王木匠的修造坊造的。兩艘三百石海船，五月剛下水。”
林崇沉吟片刻：“海船出海，需有‘船引’。按《漕運則例》，三百石以上海船，船引需市舶司審批。江琰的船……有船引嗎？”
幕僚眼睛一亮：“下官這就去查！”
“不急。”林崇擺手，“等他船跑幾趟，貨物裝滿，再去市舶司那邊通個氣。到時候扣船扣貨，看他如何向商賈交代。”
林崇冷哼一聲，“還有，那些葯不是已經送出去了嗎，告訴他們，傷養好了，也該出出力了。”
幕僚躬身道：“是，屬下這就去辦。”
即墨外海四十裡，一座無名小島上。
十幾艘破舊漁船藏在背風的灣子裏，岸上胡亂搭著草棚。
這裏是“海閻羅”殘部最後的藏身地——那場大敗後，剩餘五十幾個殘兵敗將逃到這裏，已蟄伏兩月。
“羅爺，糧食快見底了。”一個臉上帶疤的海寇鑽進草棚，“兄弟們吃了半個月魚，看見魚就想吐。”
那個羅爺正磨著他那把缺了口的刀，頭也不抬：“即墨那邊呢？”
“盯梢的兄弟回報，即墨碼頭現在熱鬧得很，每天十幾條商船進出。江琰還造了兩艘大海船，專走南北海運。”
疤臉嚥了口唾沫，“聽說船上裝的都是江南的米、布、瓷器……”
“江南貨？”羅爺眼中凶光一閃，“值錢。”
“可碼頭現在有兵守著，那兩艘大海船上也有。”疤臉猶豫道，“江琰那小子狡猾，萬一又是陷阱……”
“那就劫小船。”羅爺站起身，“即墨如今商船多，總有不走運的。找那些落單的、船小的、裝糧食的——糧食不值錢，他們護衛就鬆。”
他走到草棚外，看著手下這群兄弟。身上的傷倒是養好了，但是士氣低落。
“兄弟們！”羅爺提高聲音，“我知道你們怕了。怕江琰，怕京軍，怕死。”
他頓了頓：“但更怕餓死！更怕像狗一樣藏在這荒島上，吃魚吃到死！”
海寇們抬起頭，眼中燃起狠厲的光。
“咱們乾最後一票。”羅爺咬牙，“劫條糧船，賣了糧食換銀子。有了銀子，咱們去南邊，去東南外海，從頭再來！不願意的，現在就可以走！”
沒人動。
“好！”羅爺咧嘴，“五月底，等那兩艘大海船出海了，碼頭護衛最鬆的時候，咱們動手！”
海風呼嘯，掠過荒島。
飢餓，往往比死亡更能逼人瘋狂。
五月二十，縣衙二堂，眾人聚集在此議事。
吳縣丞先開口：“大人，市舶司開始查船引了。王木匠那兩艘海船，按律確實需要市舶司批複船引。”
馮琦皺眉：“現在補辦來得及嗎？”
“大人，並非來不及。”吳縣丞接話。
“但下官在五月初七便送去公文，按理應該在十五左右便有回信。可五日前又派人去催促，卻不知為何市舶司一直卡著不放。下官猜測，有人故意為難。江南來的張記商號已和咱們談妥，五月底要運五百石絲綢北上。若無船引，船出不了港。”
江琰神色平靜：“船引的事，我來想辦法。海寇那邊呢？”
馮琦指向海圖：“探馬回報，外海無名島確有海寇殘餘，約五十餘人，五月初曾有小船在即墨外海遊弋，但未靠近。看架勢，是在等機會。”
“等什麼機會？”
“等咱們大海船出海，碼頭空虛之時。”
馮琦道，“他們人少，不敢硬碰。最可能劫掠落單的糧船、貨船。”
江琰沉思片刻，忽然問：“咱們縣庫還有多少銀子？”
戶方翻開賬冊：“碼頭稅銀已收一百八十兩，鹽場省下的柴錢有五十兩，共二百三十兩。但新村建設已撥一百兩，餘一百三十兩。”
“夠用了。”江琰起身，“馮琦，你明日放出風聲，五月底，縣衙要集中押送一批重要物資去登州，走海路，用那兩艘大海船。”
馮琦一愣：“五哥，這不是告訴海寇來劫嗎？”
“就是要他們來劫。”江琰眼中閃過銳光，“不過船上裝的不是物資，是精兵。他們若敢動手，就在海上解決。一勞永逸，清剿殘寇！”
吳縣丞問：“那船引的事……”
韓承平突然道：“此事，或許知府大人可以幫我們。”
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