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指揮中心內，氣氛凝重得如同實質。
巨大的全息星圖懸浮在中央，三個猩紅的座標點——代表“熔爐”試驗場的阿爾法、貝塔、歐米伽——如同三顆毒瘤，點綴在浩瀚卻死寂的星海之中。
旁邊，是那份來自第七席的、古老殘破的星圖碎片，其上一個模糊的光點，與“貝塔”試驗場的座標近乎完美重合。
陳浪站在星圖前，目光在三者之間緩緩移動。他手中掌握著“方舟”總部的結構圖和“清道夫”的弱點，也握著三個試驗場的座標，更有一個可能與世界本源“基源地”相關的驚人重合。每一條路，都通向未知的危險與機遇。
“攻擊‘方舟’。”山魈的聲音打破了沉寂，帶著一貫的強硬，“擒賊先擒王！端了他們的老窩，什麼試驗場、什麼計劃，都是無根之萍！我們有結構圖，知道那些鐵疙瘩的弱點，不是冇有一戰之力！”他獨臂揮動，彷彿已經手握戰斧，準備劈開那隕石堡壘。
首席工程師卻緩緩搖頭，麵色凝重：“談何容易。結構圖隻是藍圖，內部的防禦強度和兵力部署我們一無所知。‘清道夫’的弱點也隻是理論，它們到底有多少？有冇有更高階的型號？這些都是未知數。主動攻擊一個遠超我們科技水平的未知巢穴，成功率……微乎其微，甚至可能招致毀滅性報複。”
“那難道就等著他們打上門嗎？”山魈不滿地低吼。
“或許……我們可以先從試驗場下手。”呂樂沉吟道，他指著“貝塔”試驗場的座標，“這裡與第七席提供的星圖重合。如果我們假設第七席的目標也是‘基源地’，那他給我們這個座標，或許就是希望我們去探查，甚至破壞這個試驗場。我們可以藉此機會，一箭雙鵰，既打擊了‘遺產回收局’的實驗，又能驗證‘基源地’入口的真偽，同時……也能看看第七席到底想玩什麼把戲。”
這是一個相對摺中和穩妥的方案，風險似乎比直接攻擊“方舟”要小，但同樣充滿了不確定性。試驗場的守衛力量如何？那個重合點究竟是入口還是陷阱？第七席的真實目的又是什麼？
所有人的目光都集中到了陳浪身上，等待他的最終決斷。
陳浪沉默著，手指無意識地敲擊著控製檯。他的目光再次掃過星圖，最終定格在那重合的點上。第七席……這個神秘莫測的“盟友”，一次次提供關鍵幫助，又一次次將他推向更危險的境地。他的目的是什麼？摧毀“遺產回收局”？掌控“基源地”？還是……兩者皆有？
與虎謀皮，危險，但也可能收益巨大。
“優先目標，‘熔爐—貝塔’試驗場。”陳浪終於開口，聲音沉穩而堅定，“呂樂，由你負責，組建一支精銳偵察小隊。任務不是強攻，是潛入偵查，確認試驗場情況、守衛力量、以及……那個座標點是否存在‘基源地’入口的跡象。收集一切可能的資訊，然後立刻撤回，不允許任何不必要的戰鬥。”
“是！”呂樂挺身領命，眼神銳利。
“首席，集中所有技術力量，分析‘清道夫’協議弱點，儘快開發出能有效乾擾甚至反製它們的行動式裝備，配發給偵察小隊。”
“明白！”
“山魈，加強帝都防禦，特彆是對深空方向的監控。清算派的突然撤退很反常，‘遺產回收局’的‘標記’也不可能冇有後續。我懷疑，很快就會有新的風暴到來。”
“交給我！”山魈重重捶了下胸口。
命令下達，整個帝都再次高效運轉起來。呂樂開始從各部隊挑選最頂尖的好手，組建代號為“幽靈”的偵察小隊。首席工程師的實驗室燈火通明，全力攻關反製裝備。
陳浪則獨自一人，再次仔細研究那份古老的星圖碎片。除了與“貝塔”重合的點，星圖上還有其他幾個模糊的標記和無法解讀的古老符號。他讓技術團隊嘗試用不同的能量頻譜進行照射分析。
突然，當切換到一種模擬“源初冰脈”能量的極低頻段進行照射時，星圖碎片竟然產生了奇異的變化！那些原本模糊的標記變得清晰了一些，隱約能看出是某種星座的連線。而更令人震驚的是，在碎片的一個角落，原本空白的地方，漸漸浮現出一行極其微小、之前完全被隱藏的古老文字！
經過緊急破譯，那行文字的意思是：
“……守望者之匙，指引歸途之路……”
守望者之匙？是指小霜的徽章？還是另有所指？歸途之路？又通向哪裡？
這星圖，遠比他想象的要複雜！第七席給他的，恐怕隻是完整星圖的一小部分，甚至可能是被修改過的部分。
他感覺自己正在一步步走入一個更加龐大、更加古老的迷局之中。
幾天後，“幽靈”偵察小隊準備就緒。小隊成員包括呂樂本人、兩名最頂尖的滲透專家、一名電子戰高手、一名精通地質和能量分析的科學家（穿著輕便型動力外骨骼），以及……傷勢未愈但堅持同行的張珩。隻有他親身經曆過“熔爐計劃”的部分改造，對試驗場的環境和可能存在的檢測手段最為敏感，是偵查行動的關鍵。
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他們乘坐一艘經過特殊改裝、具備極強隱身效能的小型快速偵察艦“暗影號”，悄然駛離帝都，一頭紮進了茫茫星海，向著那個既可能是希望之地、也可能是死亡陷阱的“貝塔”座標點駛去。
而就在“暗影號”離開後不久，一直監控著深空的首席工程師，發現了一個極其不尋常的現象——那個原本已經停止傳送訊號的“標記”隔離伺服器陣列，其內部殘留的生物神經網路密碼，竟然在冇有任何外部能量注入的情況下，開始極其緩慢地……自我修複和重組！
“暗影號”偵察艦如同宇宙中的一粒微塵，靜默地航行在荒蕪的星域之中。這片被標註為“貝塔”的區域，彷彿被生命遺棄了無數歲月，放眼望去，隻有漫無邊際的小行星帶、冰冷的岩石星球、以及偶爾劃過視野的、早已熄滅的恒星殘骸。導航儀上的星圖大片空白，隻有那個孤零零的座標點如同燈塔般閃爍。
艦艙內氣氛緊張而壓抑。每個人都穿著輕便但功能齊全的作戰服，檢查著各自的裝備。呂樂反覆推演著潛入計劃；滲透專家保養著他們的工具；電子戰高手除錯著複雜的乾擾和竊聽裝置；科學家則不斷分析著感測器傳回的、稀薄到近乎於無的環境資料。
張珩坐在角落，閉目養神，但微微顫抖的手指暴露了他內心的不平靜。重返可能承載著他最痛苦記憶的地方，需要巨大的勇氣。
“進入目標外圍一光年範圍。啟動全麵靜默模式，所有非必要係統功耗降至最低。”艦長的聲音通過內部通訊響起，低沉而嚴肅。
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