深山林地。
白川羽和炭治郎並肩而行，速度不快不慢。
炭治郎緊繃著神經，鼻子不時抽動，警惕地捕捉著風中任何一絲異常的氣味。
「師兄，我們是不是該走快一點？」炭治郎壓低聲音，「其他人好像都衝到前麵去了。」
「急什麼。」白川羽慢悠悠地走著，目光看似隨意地掃過周圍的樹木和陰影。
「選拔有七天呢。沖得太猛，反而容易成為靶子。」
他頓了頓，側頭看向炭治郎，嘴角勾起一抹意味深長的笑：「況且，我們作為客人，總得給主家一點準備時間，不是嗎？」
話音剛落——
「嗬......嗬嗬......」
左側的灌木叢中，傳來粗重而詭異的喘息聲。 超實用，.輕鬆看
炭治郎瞬間拔刀，鋥亮刀身在昏暗的林間劃過一道弧光。
一隻麵板青灰，眼睛渾濁的鬼，從樹後爬了出來。
它身形佝僂，指甲肘部長著骨刺，嘴角淌著粘稠的口水，死死盯住了白川羽。
「人......人類......」
「好香......餓......」
炭治郎深吸一口氣，擺出水之呼吸的起手式，眼神變得銳利：「師兄，這個交給我。」
白川羽往後退了半步，抱起胳膊，一副看好戲的姿態，「請便。正好讓我看看你這一年多的修行成果。」
「是！」炭治郎低喝一聲，腳步猛然踏出。
「水之呼吸·壹之型·水麵斬！」
他的身影如流水般掠過，刀光劃出平滑的弧線。
沖在前麵的那隻鬼甚至沒反應過來，頭顱便已離體，在空中化為黑灰消散。
然而，沒等炭治郎鬆口氣，從他頭頂的樹梢中，猛地又竄出一隻惡鬼。
揮舞著利爪嘶吼撲來。
炭治郎不慌不忙，側身閃避，刀身迴轉，顯然，早已經嗅到了這隻躲藏鬼的氣味。
「水之呼吸·貳之型·水車！」
身體如車輪般旋轉，刀光化作環狀的水流斬擊，鬼的爪子被輕易切開。
「水之呼吸·肆之型·打潮！」
炭治郎拔地而起，裹挾著藍色水流的鋒利刀刃，瞬間切開了還在空中的鬼脖頸。
「嗬......」鬼的嘶吼卡在喉嚨裡，身體也開始崩潰消散。
炭治郎收刀，微微喘了口氣，回頭看向白川羽，赤紅的眼睛裡帶著一絲期待，「師兄，怎麼樣？」
「馬馬虎虎。」白川羽嘴上這麼說，眼裡卻帶著讚許。
「動作還算乾淨利落，呼吸也沒有亂。看來這一年劈石頭沒白劈。」
炭治郎不好意思地撓撓頭，隨後想起了什麼，有些懊惱的捶起了掌心。
「呀，忘記問話了！」
白川羽搖了搖頭，「之前給你說了，這些小鬼不可能知道讓禰豆子變人的方法。」
炭治郎神色認真，「總要試試，萬一呢。」
白川羽無奈的搖了搖頭，「隨你。」
話音剛落，白川羽的表情忽然微微一頓。
他的左手，不動聲色地撫上了腰間那柄唐橫刀的刀柄。
刀......在微微顫抖。
不是戰鬥前的興奮顫抖，而是一種哭泣時的抽噎，憤怒時的戰慄，以及悲傷到極致的悲鳴。
真菰......
白川羽心中一股火焰升起。
刀靈不會無緣無故有這樣的反應。
在這座山裡，能讓真菰的情緒波動如此劇烈的隻有一個可能。
他抬起頭，目光彷彿穿透層層疊疊的樹木陰影，望向山林更深處。
那裡，傳來一股比剛才那兩隻小鬼濃鬱，也陰冷得多的氣息。
「好臭！」炭治郎明顯也嗅到了什麼，第一時間看向白川羽。
「這股味道，比我聞到過所有鬼的味道，加起來還要濃。師兄？是它嗎？」
白川羽沒有立刻回答。
他隻是輕輕撫摸著刀柄，安撫著那細微的顫動。
「炭治郎，」白川羽開口，聲音比平時沉了許多，「接下來，無論發生什麼，你都在我身後看著。」
「誒？」炭治郎一愣，「可是師兄——」
「聽我的。」
白川羽打斷他，語氣不容置疑，「這隻鬼......是我的！」
他邁開腳步，朝著那股氣息傳來的方向走去。
步伐依舊穩健，但炭治郎卻敏銳地嗅到了一股不同尋常的味道。
不再是平時那種讓人放鬆的，有點欠揍的氣息，而是冰冷，充滿殺意......
炭治郎嚥了口唾沫，握緊刀柄，緊緊跟上。
越往深處走，樹木越發茂密，光線也越發昏暗。
空氣中那股陰冷的氣息越來越濃，還夾雜著濃烈的血腥味，和令人作嘔臭味。
炭治郎眉頭緊皺，顯然，這味道讓他這種嗅覺極其靈敏的人，很不好受。
然後，他們就聽到了聲音。
不是鬼的嘶吼，而是......人類的慘叫。
短促，悽厲，戛然而止......
緊接著是令人毛骨悚然的咀嚼聲。
炭治郎的臉色瞬間變得憤怒，腳步不由得加快。
但卻並沒有超過白川羽。
轉過一片密集的樹叢，在一片相對開闊的林間空地中央，二人終於看見了噁心氣味的源頭。
那是一隻龐大到令人瞠目的怪物。
它的身軀如同堆積成山的肉塊，青灰色的麵板上布滿扭曲的經絡。
最駭人的是它的身體——
無數條人類的手臂，從它軀幹的各個部位生長出來，密密麻麻，像怪異的藤蔓又像噁心的觸手，在空中無意識地蠕動著。
此刻，其中幾條手臂正抓著一具已經殘缺不全的人類屍體，往一張由兩條手臂組成的大嘴裡塞去。
鮮血順著它的下巴滴落，染紅了身下的土地。
而在它周圍，散落著幾件破碎的衣物，和其他參加選拔者的刀劍。
「這.....這是什麼......」炭治郎的聲音在顫抖，有恐懼，也有憤怒。
他聞到了濃烈的死亡和絕望的氣息，以及......眼前這隻鬼身上，那濃鬱到化不開的惡意和食慾。
手鬼。
白川羽的眼睛眯了起來。
他的右手，緊緊按著腰間顫抖得越發劇烈的刀柄。
真菰的情緒透過刀身傳遞到他心裡——
那是刻骨的恨，錐心的痛，還有......無盡的悲傷。
就是它......
吃了錆兔，吃了真菰，吃了鱗瀧師傅那麼多可愛的弟子......
手鬼似乎察覺到了新的獵物，停止了咀嚼，緩緩轉過頭。
它的臉上沒有鼻子，隻有一張巨大的嘴和一雙渾濁的黃色眼睛。
當它的目光落在白川羽和炭治郎身上時，那張大嘴咧開，露出一個扭曲而殘忍的笑容。
「嗬嗬......又來了兩個小鬼。」
它的聲音充滿了戲謔。
「戴著的麵具......嗬嗬嗬......我認得那個雕刻紋路。」
手鬼的目光聚焦在炭治郎頭上，那個繪有太陽紋路的狐狸辟邪麵具。
「鱗瀧......鱗瀧左近次的小鬼。」手鬼的笑聲越來越大，帶著癲狂的喜悅，「太好了......太好了！我等了這麼久，終於又等到他的弟子了！」
無數條手臂興奮地揮舞起來，拍打著地麵，發出沉悶的響聲。
「你知道嗎？小鬼，」手鬼盯著炭治郎，黃色的眼睛裡滿是惡毒。
「你知道我在這座山裡，吃了多少像你這樣戴著狐狸麵具的小鬼？」
「十二個？還是十三個？我記不清了......嗬嗬嗬，但他們臨死前的慘叫，我可都記得清清楚楚！」
炭治郎的瞳孔驟然收縮。
憤怒如火山般在他胸口爆發，握著刀柄的手背青筋暴起：「你......就是你這個混蛋！！！」
「炭治郎。」白川羽伸手，按住了差點衝出去的師弟的肩膀。
他的聲音異常平靜，平靜得可怕。
炭治郎回頭，看到師兄的臉時，不由得愣住了。
白川羽的臉上沒有任何表情。
但對於喜歡笑，喜歡鬧的白川羽來說，沒有表情，纔是他情緒最洶湧的時候。
「師兄......」炭治郎下意識地喃喃。
白川羽沒有看他，目光始終鎖定在手鬼身上。
他鬆開按著炭治郎肩膀的手，向前踏出一步。
「是十三個。」白川羽開口，聲音不大，卻清晰地穿透了手鬼癲狂的笑聲，「你吃了鱗瀧左近次的......十三個弟子。」