進藏的“班車”，更像一頭喘著粗氣的鋼鐵巨獸，在無盡盤山路與荒蕪戈壁間緩慢蠕動。車窗玻璃早就震出了蛛網般的裂痕，用發黃的膠帶粘著，像垂死病人臉上貼的膏藥。發動機的嘶吼、車廂鐵皮摩擦的吱嘎、車頂行李架鬆動敲擊的咣當，還有幾十號人散發的體味、汗味、羊膻味、劣質煙草味，混合成一種令人昏昏欲睡又無法真正入睡的、粘稠的背景噪音。
胡八一緊抓著前排座椅銹跡斑斑的鐵杆，身體隨著每一次劇烈的顛簸而大幅度搖晃。車廂裡早已沒有落腳的空隙，他被擠在過道中間，前後左右都是人，一個裹著厚重藏袍、滿臉風霜的老阿媽幾乎靠在他背上打盹，撥出的氣息帶著濃重的酥油和奶渣味道。王胖子在他左手邊，半個屁股勉強搭在不知誰遞過來的一個小馬紮上，臉憋得有些發青。Shirley楊和泥鰍在更靠近車窗的位置，被兩個巨大的、散發著羊毛和塵土混合氣味的編織袋夾著，幾乎動彈不得。
車外，是另一個世界。赭紅色的、寸草不生的巨大山體，像被巨神用斧頭隨意劈砍過，**裸地矗立著，沉默地展示著地質年代的蠻荒與力量。天空是一種極高、極遠、極純凈的藍，藍得近乎虛假，沒有一絲雲彩，隻有一輪白熾的太陽，無情地炙烤著這片海拔已超過四千米的土地。空氣是透明的，也是稀薄的，每一次吸氣，都感覺肺葉像漏了氣的風箱，無論怎麼用力，都填不滿那種發自深處的、隱隱的憋悶。
起初隻是輕微的耳鳴，像有隻細小的飛蟲在耳朵深處振翅。胡八一沒太在意，以為是車廂噪音和疲勞導致的。他活動了一下有些僵硬的脖頸，目光警惕地掃過車廂內一張張麻木或昏睡的臉，又投向窗外單調重複的荒原景色。暫時沒有發現可疑的盯梢，但這並未讓他放鬆。他知道，“方舟”的觸角可能遠比想像的更廣、更隱蔽。這種混雜在普通人流中的行進方式，提供了掩護，也帶來了新的風險——你無法分辨身邊的哪一個，是真正的牧民、小販，還是偽裝精密的獵手。
車子爬上一道漫長的、似乎永無盡頭的斜坡。海拔計的指標（如果這破車有那玩意兒的話）肯定在無聲中又向上跳動了一截。發動機的嘶吼變成了近乎力竭的嗚咽，黑煙從排氣管滾滾湧出。車速慢得像蝸牛，每一次換擋都伴隨著令人牙酸的金屬摩擦聲。
就在這時，王胖子突然悶哼了一聲，抬手捂住了額頭。
“怎麼了胖子？”胡八一立刻察覺，壓低聲音問。
“沒事……”王胖子鬆開手，晃了晃腦袋，臉色比剛才更難看了些，額頭滲出一層細密的冷汗，“就……有點暈，這車晃得厲害，汽油味也沖……”
他的話沒說完，喉嚨裡發出一聲壓抑的乾嘔，連忙用手捂住嘴，肩膀微微聳動。
高原反應。胡八一心裏咯噔一下。在離開安全屋前的體能訓練中，他們主要針對的是力量和耐力，卻忽略了這無形無質、卻最為致命的高原殺手。雖然之前在安全屋所在的山穀，海拔也有三千多，但和現在真正深入阿裡高原相比，完全是小巫見大巫。急劇上升的海拔，稀薄的空氣，加上這密閉汙濁、顛簸不堪的車廂環境，成了誘發高原反應的絕佳溫床。而王胖子腿傷初愈，身體消耗本就大，很可能最先頂不住。
“深呼吸，慢一點，別用力。”胡八一用胳膊肘輕輕碰了碰他，聲音放得更低，“盡量看遠處，別看近處晃動的物體。能忍住就別吐，越吐越脫水。”
王胖子艱難地點點頭，依言做了幾個深呼吸，但眉頭依舊緊鎖，胸口的起伏明顯比平時急促。
胡八一的目光越過攢動的人頭，看向Shirley楊。她側著臉，望著窗外，臉色在透窗而入的刺眼陽光下顯得異常蒼白，嘴唇也有些發乾，微微抿著。她似乎感覺到了胡八一的目光，轉過頭，對他輕輕搖了搖頭，示意自己還好，但眼神裡也有一絲不易察覺的疲憊和緊繃。她的左臂還吊著，在這樣擁擠顛簸的環境裏，保持平衡更加費力。
泥鰍靠在Shirley楊身邊，小臉也有些發白，但精神看起來還好，大眼睛不安地四處張望著，帶著孩子特有的、對陌生環境的好奇與一絲不安。
胡八一收回目光，強迫自己集中精神，對抗著也開始侵襲自己身體的、那種越來越明顯的憋悶感和隱隱的頭痛。他知道，高原反應就像潮水，一旦開始，就會迅速上漲，淹沒那些身體和心理防線最薄弱的人。他們必須儘快下車，找到一個相對平緩、空氣流通的地方休整，否則情況會迅速惡化。
“師傅！師傅！”他提高聲音，用帶著口音的漢語朝駕駛室方向喊，“還有多久能到休息的地方？有人不舒服！”
司機是個黑瘦的藏族漢子，頭也不回，用生硬的漢語吼道：“快了快了！前麵有個坡，下去就是紅土達阪，有停車撒尿的地方！”
車子又掙紮著爬行了大約半小時，終於吭哧吭哧地翻過了那道漫長的山脊。眼前豁然開朗，是一片相對平緩的、佈滿紅色砂土和礫石的巨大坡地，這就是司機口中的“紅土達阪”。公路在坡地上蜿蜒，路邊零星有幾塊相對平整的空地，散落著一些經幡和瑪尼堆，顯然是過往車輛慣常的臨時停靠點。
“到了！十分鐘！抓緊時間！”司機一腳剎車，車子在刺耳的摩擦聲中歪歪扭扭地停在了最大的一塊空地上，揚起漫天紅土煙塵。
車門“嗤”一聲開啟，早已憋壞了的乘客們如蒙大赦，爭先恐後地湧下車，有的奔向遠處背風的土坡後解決內急，有的則癱坐在路邊喘氣、抽煙、或者拿出乾糧和水壺。
胡八一攙扶著臉色發青、腳步虛浮的王胖子，Shirley楊拉著泥鰍，四人幾乎是最後一批下車的。雙腳踩在鬆軟的紅土地上，竟有些發軟。但撲麵而來的、儘管乾燥卻無比清新的冷空氣，瞬間沖淡了車廂裡的濁氣，讓昏沉的頭腦為之一醒。
“胖子，這邊！”胡八一攙著王胖子，盡量遠離人群，走到一處背風且視野相對開闊的土坎後麵。王胖子一屁股坐在地上，背靠著土坎，緊閉著眼，胸口劇烈起伏，額頭上冷汗涔涔，喉嚨裡發出嗬嗬的、拉風箱般的聲音。
“胖子！看著我的眼睛！”胡八一蹲下身，雙手扶住他的肩膀，強迫他看著自己，“別慌！你這是高原反應，不是大病！慢慢呼吸，用鼻子吸氣，用嘴巴慢慢吐出來，對，就是這樣，慢一點，再慢一點……”
他一邊用平緩而堅定的語氣引導王胖子調整呼吸，一邊飛快地從隨身的揹包裡翻找出一個軍用水壺，擰開蓋子，裏麵是他們從日土補充的、加了鹽和少量葡萄糖的溫水。“喝一小口，別急，含在嘴裏，慢慢嚥下去。”
王胖子依言喝了一小口，溫潤的液體滑過乾澀的喉嚨，似乎稍微緩解了那股灼燒般的噁心感。他勉強睜開眼，眼神有些渙散，但努力聚焦在胡八一的臉上，啞著嗓子說：“老胡……我……我他媽是不是……要栽在這兒了……”
“放屁！”胡八一低聲喝道，手上動作卻沒停，又取出一個小鐵盒，裏麵是分裝好的、從安全屋帶出來的阿司匹林和氨茶鹼（這是他之前用美鈔從一個過路司機那裏換來的寶貴藥品），“把這葯吃了。死不了！蟲穀那鬼門關都闖過來了，還能讓這點‘高反’放倒？傳出去，你胖爺的名聲還要不要了？”
他故意用輕鬆甚至帶點粗魯的語氣說著，試圖減輕王胖子的心理壓力。高原反應，心理因素佔了很大比重，越是恐懼，癥狀往往越重。
王胖子扯了扯嘴角，似乎想笑，但沒笑出來，就著水把藥片吞了下去。
另一邊，Shirley楊也拉著泥鰍坐了下來。她的臉色比在車上時更白了，嘴唇有些發紫，呼吸也比平時急促。但她沒有聲張，隻是從自己的水壺裏喝了點水，然後對泥鰍說：“小泥，你覺得怎麼樣？有沒有頭暈，或者喘不上氣？”
泥鰍點點頭，又搖搖頭，小聲說：“楊姐姐，我有點頭疼，像有根針在紮。還有，喘氣費勁，心裏慌慌的。”
Shirley楊心裏一沉。泥鰍年紀小，身體代謝快，對缺氧更敏感，但通常恢復也快。可他現在也開始出現癥狀，說明這裏的海拔確實很高，環境對所有人都構成了威脅。她摸了摸泥鰍的額頭，有點低燒，這也是高原反應的常見癥狀。
“來，慢慢呼吸，跟我學。”Shirley楊強忍著自身越來越明顯的頭痛和心悸，盡量用平穩的語調引導泥鰍，“吸氣……停一下……慢慢吐出來……對，就這樣。別怕，這是身體還沒適應，過一會兒就好了。來，喝點水。”
她讓泥鰍小口喝水，自己也強迫自己喝了幾口，然後從包裡找出準備好的、緩解頭痛的草藥（這是臨行前從陳瘸子那裏買的偏方，據說對高原頭痛有效），給自己和泥鰍各含了一片在舌下。辛辣苦澀的味道在口中化開，帶來一絲清涼，頭痛似乎真的略微緩解了一些，但那種胸悶氣短的感覺依舊存在，並且隨著每一次試圖深呼吸而更加明顯。她的左臂傷口，在缺氧環境下，也開始傳來隱隱的、一跳一跳的痛感。
胡八一安頓好王胖子，讓他靠著土坎休息，自己立刻走到Shirley楊和泥鰍身邊。“怎麼樣？”
Shirley楊搖搖頭，指了指自己的太陽穴，又指了指胸口，示意頭疼和胸悶。泥鰍也小聲說：“胡叔叔，我頭疼，沒力氣。”
胡八一的臉色更加凝重。四個人，三個已經出現明顯癥狀，他自己的頭痛和耳鳴也在加劇。這才僅僅是開始，接下來的路程海拔隻會更高，環境會更惡劣。如果不能儘快適應，別說執行任務，恐怕連活下去都成問題。
“都聽著，”他壓低聲音，但語氣斬釘截鐵，“我們現在是正式進入高原了。接下來，第一，動作一定要慢，無論做什麼，走路、起身、拿東西，都像電影慢動作一樣。第二，盡量用鼻子呼吸，深呼吸，慢呼氣，保持節奏。第三，多喝水，小口喝，別等渴了再喝。第四，分散注意力，別老想著難受，看看遠處，想想……想想到了地方能吃頓熱乎的，能睡個好覺。”
他努力讓自己的語氣聽起來充滿信心，儘管他自己也正被越來越重的頭痛折磨著。他從揹包裡拿出最後的幾塊水果硬糖（這也是寶貴的能量來源和緩解口腔乾燥的小東西），分給三人：“含著，別嚼，慢慢化。能補充點糖分，也能讓嘴巴舒服點。”
然後，他站起身，走到一處稍高的地方，警惕地觀察著四周。休息的乘客們三三兩兩，大多自顧不暇，沒什麼異常。遠處是連綿的紅色山巒，在正午的陽光下泛著刺眼的光。天空藍得令人心慌。一切似乎平靜。但他心中的弦，卻綳得更緊了。高原反應削弱了他們的戰鬥力，如果此刻“方舟”的人出現，哪怕隻是幾個外圍的嘍囉，後果都不堪設想。
“十分鐘到！上車了上車了！”司機的破鑼嗓子在不遠處響起。
人們開始抱怨著，拖著疲憊的身軀，重新向那輛“鋼鐵棺材”匯聚。
王胖子在胡八一的攙扶下，勉強站了起來，腳步依舊虛浮，但眼神清明瞭一些，呼吸也平穩了不少。藥物和短暫的休息起了一點作用。Shirley楊拉著泥鰍，也站了起來，她深吸了幾口氣，試圖壓下胸腔裡的憋悶感，對胡八一點了點頭。
四人再次擠上那令人窒息的班車。這一次，車廂裡的空氣似乎更加汙濁難聞，發動機的噪音和顛簸也似乎被放大了無數倍。高原反應像一層無形的、厚重的濕毯子，包裹著每一個人，讓每一次呼吸都變得費力，讓每一次心跳都變得沉重。
車子重新開動，繼續向著更高、更荒涼、更寒冷的阿裡高原腹地駛去。窗外的景色愈發單調、蒼涼、巨大，帶著一種亙古的、漠然的壓迫感。時間在頭痛、胸悶、噁心和昏昏沉沉中緩慢流逝，每一分鐘都像一個世紀那樣漫長。
王胖子又開始乾嘔，這次更厲害，幾乎把剛喝下去的水都吐了出來，臉色由青轉白。Shirley楊的頭痛加劇，像有把鑿子在不停地敲打太陽穴，眼前陣陣發黑。泥鰍蜷縮在座位上，小聲呻吟著，身體微微發抖，似乎有些低燒。胡八一自己也感覺頭暈目眩，但他不敢表現出來，隻能咬緊牙關，用意誌力強撐著，不斷觀察同伴的情況，遞水，低聲鼓勵，按壓王胖子的虎口穴位幫他緩解噁心，用濕布給泥鰍擦額頭降溫。
車子在下午時分，又翻過了一道海拔更高的埡口。路邊的指示牌顯示，這裏海拔已經超過四千五百米。氣溫明顯下降，冷風從破碎的車窗縫隙灌進來，像刀子一樣割在臉上。有乘客開始拿出厚厚的羊皮襖裹在身上。
Shirley楊突然感到一陣劇烈的眩暈，眼前的景物開始旋轉、模糊。她下意識地伸手去抓前麵的座椅靠背，卻抓了個空，身體不由自主地向旁邊歪倒。
“楊參謀！”胡八一眼疾手快，一把扶住了她。觸手之處，她的手臂冰涼，額頭上卻滾燙。
“我……沒事……”Shirley楊想推開他，自己坐穩，但手腳發軟，使不上力氣。那種胸悶的感覺達到了頂點，彷彿有塊巨石壓在胸口，每一次呼吸都像在拉動破舊的風箱，隻能吸進很少的空氣。她知道，自己可能出現了肺水腫的早期癥狀——這是高原反應中最危險的情況之一。
“停車！快停車！有人不行了！”胡八一再也顧不得掩飾，猛地朝駕駛室方向大吼，聲音嘶啞而急促，帶著不容置疑的焦灼。
司機大概也從後視鏡看到了後麵的混亂，嘴裏罵罵咧咧，但還是踩下了剎車。車子再次停在路邊，這次是一處更加荒涼、連經幡都沒有的空地。
胡八一幾乎是半拖半抱地把Shirley楊弄下車。王胖子也強撐著，和泥鰍一起跟了下來。車上的乘客有的投來麻木或好奇的一瞥，有的則漠不關心，繼續打盹或聊天。在這條通往世界屋脊的、艱苦卓絕的路上，高原反應和疾病，早已是司空見慣的風景。
冷風一吹，Shirley楊劇烈地咳嗽起來，每一次咳嗽都牽扯得胸口劇痛，臉色由白轉紅，又由紅轉青紫。胡八一讓她半靠在一塊大石頭上，解開她領口的釦子，幫助她呼吸。泥鰍嚇壞了，帶著哭腔喊：“楊姐姐！楊姐姐你怎麼了？”
“別怕，泥鰍，去拿水壺，還有那個藍色的藥瓶！”胡八一大聲吩咐，同時飛快地從自己揹包最裏層，掏出一個用油紙緊緊包裹的小包。那是臨行前，陳瘸子除了那塊黑牌子外，悄悄塞給他的另一件“寶貝”，據說是藏地喇嘛用古法配製的、專門應對急重“山病”（高原病）的“還陽散”，隻有三小包，號稱能吊命。他一直貼身藏著，以備不時之需。
此刻，也顧不得許多了。他抖開一包暗紅色的藥粉，不由分說，掰開Shirley楊的嘴，將藥粉倒入她口中，然後灌了幾口水。藥粉極苦極澀，Shirley楊被嗆得又是一陣咳嗽，但大部分藥粉還是隨著水嚥了下去。
胡八一又讓王胖子拿出氨茶鹼，給Shirley楊舌下含服。同時，他讓泥鰍幫忙，用濕布不斷擦拭Shirley楊的額頭和脖頸，幫助降溫，並強迫她小口、緩慢地喝水。
時間一分一秒地過去，每一秒都像一個世紀那麼漫長。Shirley楊的咳嗽漸漸平復了一些，呼吸雖然依舊急促費力，但那種瀕死般的窒息感似乎略有緩解。她緊閉著眼，長長的睫毛因為痛苦而微微顫抖，臉色依舊難看，但至少不再是駭人的青紫色了。
“老胡……”她虛弱地開口，聲音嘶啞得像砂紙摩擦，“我……拖累大家了……”
“別說傻話！”胡八一打斷她，緊緊握住她冰涼的手，她的手心裏全是冷汗，“你倒下了，我們誰能看懂那些星圖？誰能破解‘地母’一脈的線索？誰他媽能帶我們找到‘囚籠’的鑰匙？楊參謀，你給我挺住！我們是一個繩上的螞蚱，少了誰，這趟買賣都得黃！”
他的語氣兇巴巴的，但握著她的手，卻異常用力，彷彿想將自己的力量傳遞過去。
王胖子也湊過來，雖然他自己的臉色也白得像紙，但還是咧嘴擠出一個比哭還難看的笑容：“就是，楊參謀，你可是咱們的定海神針！你倒了，老胡這孫猴子非得把天捅漏了不可！為了天下蒼生，你也得挺住啊！”
泥鰍也抓著Shirley楊的另一隻手，帶著哭音說：“楊姐姐，你別嚇我……你快點好起來……”
或許是“還陽散”和氨茶鹼起了作用，或許是同伴的呼喊和緊握的手傳遞了力量，Shirley楊的呼吸終於漸漸平穩下來，雖然依舊虛弱，但意識清醒了許多。她緩緩睜開眼，看著圍在身邊的三個男人——胡八一緊繃的下頜，王胖子強撐的笑容，泥鰍含淚的眼睛——她艱難地扯了扯嘴角，露出一絲極其微弱的笑意，輕輕點了點頭。
“我……沒事了。”她用氣聲說道，“就是……有點累。”
胡八一長長地鬆了口氣，這才感覺到自己後背也早已被冷汗濕透，頭痛和噁心如同潮水般再次湧上，他強忍著，對司機喊道：“師傅！能不能多停一會兒？我妹妹病得厲害，走不動了！”
司機叼著煙，看了看天色，又看了看癱軟無力的Shirley楊，皺了皺眉，最終還是擺了擺手：“最多再停半小時！天黑前必須趕到宿營地！這鬼地方，晚上能把人凍死！你們自己看著辦！”
半小時。寶貴的半小時。胡八一點頭道謝，然後立刻對王胖子和泥鰍說：“胖子，你看著楊參謀，繼續讓她小口喝水。泥鰍，你跟我來，我們去找點能燒的東西，生堆火，這裏太冷了，不能再失溫。”
他們必須利用這短暫的休息時間，儘可能恢復一點體力，應對接下來更艱難的行程。高原反應，不僅僅是身體的考驗，更是意誌的較量。他們必須互相扶持，熬過這最兇險的第一關。
夕陽開始西斜，將天邊的雲彩染成淒艷的血紅，也給這片荒涼的紅色土地鍍上了一層悲壯的金邊。寒風更緊了，像無數冰冷的細針，穿透單薄的衣衫，刺入骨髓。那輛破舊的班車，像一個巨大的、沉默的鋼鐵囚籠，等待著再次吞噬他們，將他們帶往更高、更冷、更缺氧的未知之地。
但至少，他們沒有在第一次真正的衝擊麵前倒下。四個人，依舊是一個整體，互相依靠著，喘息著，準備迎接下一輪，或許更加猛烈的風浪。
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