黑暗，不再是單純的、視覺上的剝奪。在“鬼見愁”古道那幽深、狹窄、似乎永無止境的隧道中穿行，黑暗擁有了重量，擁有了溫度，擁有了聲音，甚至擁有了觸感。它像冰冷、粘稠、陳年的油脂，從四麵八方擠壓過來，包裹著身體，堵塞著口鼻，沉甸甸地壓在每一寸麵板上，試圖將最後一點體熱和生氣都吸走。空氣凝滯不動，帶著岩石深處億萬年的陰冷、苔蘚和地衣腐爛的黴味、以及一種若有若無的、類似鐵鏽和硫磺混合的、令人隱隱不安的礦物氣息。隻有腳步聲——Shirley楊和王胖子沉重踉蹌的腳步聲，以及“泥鰍”那更輕微、卻同樣透著急促的步伐，在這絕對的死寂中空洞地迴響，撞在濕滑的石壁上，反彈回來，變成無數重疊、扭曲的迴音，彷彿有看不見的東西，在他們前後左右無聲地跟隨著、模仿著。
手電筒的光，成了這黑暗地獄中唯一脆弱、卻也是唯一實在的支柱。光線來自Shirley楊手中那支電量已顯示為紅色的、從“方舟”隊員身上繳獲的戰術手電。昏黃、搖曳的光柱，如同風中殘燭，僅僅能照亮前方數米濕漉漉的、佈滿人工開鑿痕跡的粗糙石階，以及兩側冰冷、滲著水珠的岩壁。更遠處，是無邊無際、彷彿能吞噬一切的、純粹的墨黑。
“鬼見愁”古道，名不虛傳。它並非一條平直的通道，而是在山腹中斷斷續續、時上時下、蜿蜒曲折，如同巨獸體內糾結盤繞的腸子。有些路段寬闊得能容兩三人並行，石階平整，岩壁上甚至還能看到早已模糊褪色的、古老指引符號的殘痕。而更多的地方，則狹窄得僅容一人側身擠過，石階陡峭濕滑，有些甚至已經坍塌斷裂，需要手腳並用地攀爬，或者冒險跳過深不見底的裂隙。頭頂不時有冰冷的水滴落下，打在脖子上，帶來一陣驚心的寒意。腳下也常常是濕滑的苔蘚和不知深淺的積水，稍有不慎就會滑倒。
行走在這樣的黑暗中，時間感和方向感會迅速喪失。隻有身體不斷積累的疲憊、傷痛，以及心頭那沉甸甸的、對前路和同伴的擔憂，是唯一清晰的感覺。
王胖子幾乎是被Shirley楊和“泥鰍”兩個人半拖半架著往前挪。他的體重對於體力嚴重透支的Shirley楊和瘦小的“泥鰍”來說，是難以承受的負擔。那條傷腿雖然重新固定過，但在這樣惡劣的環境和頻繁的顛簸下，疼痛從未停止，反而因為神經的持續緊繃和缺氧而變得更加尖銳、更加難以忍受。他臉色慘白，嘴唇被自己咬出了血印，額頭上、脖頸上青筋暴起，冷汗如同溪流，從未乾過。他不再咒罵，甚至很少呻吟，隻是用那條完好的腿和雙臂，拚命配合著，喉嚨裡發出拉風箱般粗重的喘息。但Shirley楊能感覺到，他架在自己脖子上的手臂，肌肉因為劇痛和用力而不住地顫抖，他的身體，像一塊正在緩慢融化的、滾燙的冰塊。
“泥鰍”走在最前麵，手裏緊握著Shirley楊給的短刀，既是武器，也是探路的工具。這孩子表現出與年齡不符的堅韌和機警。他時刻注意著腳下的路，用手電光掃視前方和頭頂，警惕著可能存在的塌方、毒蟲，或者……別的什麼東西。他不時回頭，用那雙在昏暗中顯得異常明亮的眼睛，確認Shirley楊和王胖子的情況，眼神裡充滿了擔憂，也有一絲被委以重任的緊張。經過之前“信任的考驗”，他對王胖子的恐懼少了些，更多是努力想證明自己的價值。
Shirley楊走在中間，一手架著王胖子，一手舉著手電。她的體力同樣到了崩潰的邊緣。腳踝的扭傷、身上新舊交錯的傷口、肺部因缺氧和疲憊產生的灼痛、以及精神上持續的巨大壓力，都在瘋狂消耗著她所剩無幾的生命力。眼前的景物時而清晰，時而模糊，有時甚至會出現短暫的黑視。她知道，自己隨時可能倒下。但她不能。她是這支瀕臨解散的隊伍目前唯一還能思考和指揮的人。她必須帶著他們，走到“蝰蛇”地圖上標記的、古道另一端的出口，也是“蝰蛇”暗示的、可能存在“接應”或至少是相對安全區域的地方。
“接應”……這個詞語，此刻成了支撐她前進的、渺茫卻無比重要的精神支柱。按照“蝰蛇”的暗示和那張簡陋草圖上的標記，這條“鬼見愁”古道的出口，應該位於鄰國境內一片人跡罕至的山穀。在出口附近，可能存在一個“蝰蛇”私下經營、或者與某些“不想‘方舟’好過”的勢力有關的、非常隱秘的中轉點或安全屋。那裏可能有葯，可能有補給，甚至可能……有能幫助他們繼續逃亡、或者設法營救胡八一的渠道。
這是他們目前唯一的、理論上可行的退路和希望。雖然“蝰蛇”本人沒有保證，雖然這可能隻是一個虛無縹緲的暗示，但在絕境中，一絲微光也足以讓人拚死追逐。
“堅持住，胖子……就快到了……出口……應該有接應……”Shirley楊喘息著，聲音嘶啞得幾乎聽不見，更像是在給自己打氣。
“……嗯……”王胖子從喉嚨裡擠出一個含糊的音節，算是回應。
“姐姐，前麵……好像有光！”“泥鰍”忽然停下腳步，壓低聲音，帶著一絲驚疑和期待。
Shirley楊精神一振，努力抬頭向前看去。在手電光柱的盡頭，隧道似乎到了終點，前方不再是純粹的黑暗，而是一種灰濛濛的、帶著些許微光的、類似天光的光暈！而且，空氣的流動似乎也變得明顯了一些，一股更加清新、帶著草木和泥土氣息的、屬於外界的氣流，隱隱從前方吹來。
是出口！真的是出口！
希望如同強心針，瞬間注入了三人體內。他們不約而同地加快了腳步，踉蹌著，朝著那點微光奔去。
光暈越來越亮，通道越來越寬闊。終於，他們衝出了幽深漫長的隧道，重新站在了天空之下！
外麵正是午後。天色依舊陰沉，厚重的雲層低垂，但比起隧道內永恆的黑暗，這光線已經刺得人睜不開眼。他們身處一個狹窄、深邃、兩側是陡峭岩壁的山穀底部。穀底佈滿巨大的、被水流沖刷得光滑的卵石，一條清澈但冰冷刺骨的小溪在卵石間潺潺流過。空氣濕潤涼爽，帶著濃鬱的、屬於原始山林的氣息。四周寂靜無聲，隻有溪水流動的嘩嘩聲，和風穿過穀口發出的嗚咽。
他們出來了！真的從“鬼見愁”古道出來了！而且，看起來這裏確實人跡罕至，暫時安全。
“出來了……他孃的……總算出來了……”王胖子癱坐在一塊光滑的大石頭上，大口大口地呼吸著清涼的空氣，劫後餘生的虛脫感讓他幾乎要暈過去，但臉上還是擠出了一個比哭還難看的笑容。
“泥鰍”也一屁股坐在地上，小臉上滿是汗水，但眼睛亮晶晶的，充滿了興奮。
Shirley楊靠著一塊岩壁，劇烈地喘息，胸口像要炸開。但她不敢完全放鬆，警惕的目光迅速掃視著周圍的環境。按照“蝰蛇”草圖的標記和模糊描述，出口應該就在這附近，而那個可能的“接應點”……
她的目光，落在了小溪對岸，大約百米開外，一處岩壁向內凹陷形成的、相對背風乾燥的平台上。那裏，似乎有建築的痕跡——幾根歪斜的木柱，支撐著一個半塌的、用樹皮和茅草覆蓋的頂棚，隱約能看到棚子下堆著些東西，用防雨布蓋著。
“在那邊！”Shirley楊指著那個方向，聲音因為激動而有些顫抖。
希望，再次熊熊燃起。他們互相攙扶著，踩著濕滑的卵石，涉過冰冷的小溪，朝著那個平台走去。
走近了，看得更清楚。那確實是一個簡陋的窩棚，或者說是獵人、採藥人臨時搭建的歇腳點。窩棚大半已經坍塌，但主體結構還在。棚子下麵，堆著幾個鼓鼓囊囊、用厚帆布包裹的包裹，還有一個用石頭壘砌的、已經熄滅許久的火塘。火塘旁邊，散落著幾個空的罐頭盒、煙蒂，還有一個摔碎了的舊式軍用水壺。
有人來過！而且不止一次！這裏確實像是一個中轉點！
“有人嗎？”Shirley楊強壓著激動，提高聲音喊了一句。聲音在山穀中回蕩，隻有風聲和溪水聲回應。
“泥鰍”機警地先鑽進了窩棚，四處檢視了一下，然後鑽出來，對Shirley楊搖搖頭：“沒人。但是……有東西。”他指了指那幾個帆布包裹。
Shirley楊讓王胖子先靠著棚柱休息，自己走進窩棚。她蹲下身，小心地解開一個帆布包裹。裏麵是碼放整齊的壓縮乾糧、肉罐頭、幾包鹽和糖，甚至還有幾塊用油紙仔細包好的巧克力！另一個包裹裡，是乾淨的繃帶、幾瓶常見的消炎藥和止痛藥、一小瓶酒精，甚至還有兩套半舊的、適合山地行走的粗布衣褲和鞋子。第三個包裹小一些，開啟後，Shirley楊的心猛地一跳——裏麵是兩把保養得不錯的、帶有皮套的獵刀，一把老式的、但看起來還能用的雙筒獵槍，以及幾十發子彈！還有一個用鐵盒裝著的、老舊的指南針和一張更加詳細的手繪這一帶山區地形圖！
補給！武器！地圖！這簡直是雪中送炭！“蝰蛇”說的“接應”，竟然是真的！而且準備得如此充分！
“太好了！有吃的！有葯！還有槍！”王胖子也看到了包裹裡的東西，眼睛放光，掙紮著想挪過來。
“泥鰍”更是興奮地拿起一塊壓縮乾糧，嚥著口水。
絕境逢生！希望變成了實實在在的物資！有了這些，他們就能處理傷口，補充體力，武裝自己，然後……或許真的能想辦法營救胡八一，或者至少，有了在這片陌生山區繼續周旋下去的資本！
Shirley楊心中湧起一股難以言喻的暖流和感激。那個神秘、冰冷、交易至上的“黑市醫生”，竟然真的在暗中安排了這一切。也許，他並不完全像表麵上那麼冷酷無情？
然而，這股喜悅和感激，僅僅持續了不到一分鐘，就被一種迅速升起的、冰冷的不安所取代。
太順利了。順利得有些反常。
補給和武器都在，說明“接應”的人確實來過這裏，並且做了準備。但是，人呢？按照常理，既然安排了接應，得知他們可能從古道出來，接應的人至少應該在這裏等候，或者留下更明確的訊號、指示。而不是像現在這樣，隻有物資，不見人影，彷彿……突然離開了？或者，被迫離開了？
而且，窩棚裡雖然有人活動的痕跡，但火塘的灰燼是冰冷的，顯然熄滅已久。散落的罐頭盒和摔碎的水壺，位置也有些淩亂，不像是仔細收拾後離開的樣子。
“泥鰍，你四處看看，有沒有腳印，或者別的什麼痕跡。”Shirley楊壓下心頭的不安，對“泥鰍”說道，同時自己也開始更仔細地檢查窩棚內的每一個角落。
“好！”“泥鰍”立刻像隻獵犬一樣，在窩棚周圍和小溪邊仔細搜尋起來。
王胖子也感覺到了氣氛的變化，臉上的喜色褪去，重新變得凝重，他掙紮著挪到窩棚邊，抓起那把雙筒獵槍，熟練地檢查了一下槍膛和扳機，又數了數子彈。“傢夥倒是實在貨……可人呢？”
“這裏！”“泥鰍”忽然在小溪下遊不遠處的卵石灘上喊了一聲，聲音帶著一絲驚疑。
Shirley楊立刻沖了過去。隻見“泥鰍”指著卵石灘上幾處不尋常的痕跡——那是幾串比較清晰的、不屬於他們三人的靴印！靴印的花紋比較統一，深淺不一，朝著下遊方向延伸，但延伸到溪水邊就變得模糊、雜亂，然後……似乎消失了？或者，進入了溪水？
更讓Shirley楊心頭髮緊的是，在幾塊卵石的縫隙裡，她看到了一點暗紅色的、已經氧化發黑的血跡！血跡不多，但很新鮮，絕不會超過一兩天！
有人在這裏受傷了！是接應的人嗎？為什麼受傷？和誰發生了衝突？
“看這邊！”王胖子在窩棚另一側也發出了低呼。Shirley楊和“泥鰍”跑過去，隻見王胖子指著窩棚後麵、靠近岩壁的陰影裡。那裏，一片茂密的蕨類植物被明顯壓塌了一大片，泥土有翻動的痕跡，雖然被粗略掩蓋過，但仔細看還是能發現。而在那片被翻動過的泥土邊緣，露出了一小截深綠色的、類似軍用揹包的帶子！
Shirley楊的心沉了下去。她用短刀小心地撥開那些蕨類植物和浮土。下麵，赫然是一個被草草掩埋的、深綠色的軍用揹包！揹包鼓鼓囊囊，但上麵沾滿了泥汙，還有幾處明顯的、利器劃破的痕跡。揹包旁邊，泥土的顏色更深，散發著一股淡淡的、尚未完全散盡的、甜膩中帶著鐵鏽的血腥味！
她顫抖著手，拉開揹包的拉鏈。裏麵是更多的罐頭、藥品，甚至還有一小瓶顯然是用來聯絡的、老式訊號槍的熒光棒。但在這些東西上麵，壓著一件疊得整整齊齊的、洗得發白的舊軍裝上衣。上衣的胸口位置，用紅線綉著一個模糊的、她不認識但感覺有些眼熟的徽記圖案。而在上衣的口袋裏，她摸出了一張被仔細塑封的黑白照片。照片上，是一個笑容憨厚、穿著同樣舊軍裝的中年男人，摟著一個同樣笑容樸素的婦女，背景是簡陋的土坯房。
照片背麵，用鋼筆寫著一行小字，字跡工整有力：“盼歸。麗珍。1981年春。”
這不是“蝰蛇”的人！或者說，不完全是！這風格，這照片……更像是……退伍老兵？或者，某些有特殊背景、隱居在此的“線人”、“聯絡員”？
“蝰蛇”所說的“接應”，可能是指這些人。但現在，人不見了，隻留下一個被草草掩埋、沾有血跡和打鬥痕跡的揹包，以及一張充滿溫情和等待的照片……
不祥的預感，如同冰冷的毒蛇，纏繞上Shirley楊的心臟。她猛地站起身，目光銳利地掃視著整個山穀。
寂靜。死一般的寂靜。隻有風聲、水聲。之前那點劫後餘生的喜悅，早已被一種更深的、冰冷的寒意所取代。
接應的人，不是失聯。是可能……已經遭遇不測！而且，就在不久之前！敵人可能已經先一步找到了這裏，處理了接應人員，然後……埋伏在附近？還是已經離開了？
但為什麼留下了補給和武器？是沒發現？還是……故意留下的誘餌？就像小鎮客棧那個擔架陷阱一樣？
“退路被斷了……”王胖子也明白了過來，臉色鐵青，握緊了手中的獵槍，警惕地掃視著四周的岩壁和樹林，“‘蝰蛇’說的接應，可能已經……栽了。咱們現在，是真他孃的進退無路了。後麵是‘鬼見愁’，回去是死。前麵……”他看了一眼下遊霧氣瀰漫的山穀，“不知道等著咱們的是啥。”
希望，如同陽光下的肥皂泡，剛剛升起，就再次被殘酷的現實無情地戳破。他們剛剛以為抓住的救命稻草，轉眼間就變成了可能連線著致命魚鉤的陷阱線。
“泥鰍”也被這氣氛感染，小臉發白，緊緊挨著Shirley楊，手裏攥著短刀。
Shirley楊站在原地，一動不動，任由冰冷的山風吹拂著她淩亂的頭髮。失望、憤怒、擔憂、疲憊……種種情緒交織翻滾。但她知道，現在不是崩潰的時候。
她緩緩蹲下身，將那張照片小心地塞回軍裝上衣的口袋，然後將揹包重新掩埋好，用泥土和蕨類植物盡量恢復原狀。無論這些人是誰，因何而死，都不該曝屍荒野，被野獸啃食。這是她目前唯一能做的，微不足道的尊重。
然後，她站起身，看向王胖子和“泥鰍”，聲音因為疲憊和某種決心而異常沙啞，卻清晰無比：
“接應沒了，退路斷了。但我們還活著，東西還在。”她指了指窩棚下的補給和武器，“天快黑了，這裏不能留。收拾東西，帶上能帶的，我們沿著小溪往下遊走。找個更隱蔽的地方過夜，處理傷口，補充體力。然後……”她看向那張“蝰蛇”留下的、更詳細的地形圖，“看看這張圖，能給我們指出什麼別的路。”
沒有退路，就隻能向前。即使前方可能是更大的陷阱，更深的絕境。但至少，他們手裏現在有了食物，有了葯，有了槍。至少，他們還在一起。
絕境，再次以更冷酷的方式，將他們逼到了懸崖邊緣。而他們唯一能做的，就是握緊手中剛剛得到、卻又彷彿浸染了鮮血的武器和補給，在下一個陷阱合攏之前，繼續向前掙紮，尋找那或許根本不存在的一線生機。
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