沈未央想辦法悄悄給陳掌櫃送了信。
三日後，京城開始流傳一些風聲：慈安堂主理女官中飽私囊，苛待陣亡將士遺眷……
流言一起，宮裡急召周嬤嬤去請安訓話，回來後的周嬤嬤便如熱鍋上的螞蟻。
她先是召齊了堂內所有人，在院中聲淚俱下地自陳辛勞，指天誓日說絕無貪墨。
“若有一文錢用在自己身上，便叫天打雷劈！”
又下令將各屋的陳米舊被盡數撤下，連夜換上了半新的被褥和足秤的白米，每日餐食也陡然豐盛起來，甚至午間多了道葷腥。
遺眷們捧著新被，吃著久違的葷腥，卻大多沉默，眼神裡仍有畏縮。沈未央知道，她們怕這隻是曇花一現，怕秋後算賬。
直到那日發冬衣，沈未央拿起分給自己的一件，指尖在衣領內側輕輕一撚，便抬眼對分發衣物的僕婦平靜道：“這棉花受潮板結了，分量也不對，比規製該有的輕了至少三兩。”
那僕婦一愣，強笑道：“沈姑娘說笑了，這都是新的……”
她捏了捏衣身，“手感虛浮，拍打無實聲，內絮絕非足秤新棉，而是摻了大量舊絮甚至蘆花。”
她抬眼，目光直直看向那僕婦，“我說的可有一字虛言？若你不信，不妨當場拆開一件，讓大家親眼看看，這新衣裡麵，究竟是什麼貨色。”
那僕婦被她目光所懾，額頭滲出冷汗，張了張嘴，卻發不出聲。
周圍遺眷們看著她手中那件衣服，又看看自己領到的東西，竊竊私語聲越來越大，眼神裡的畏縮逐漸被質疑取代。
流言的事還未平息，此時發冬衣本就是周嬤嬤做給別人看的，現下被沈未央點出來，周嬤嬤終究不敢冒這個險。
她狠狠剜了那辦事不力的僕婦一眼，“還不滾下去！把這些不成樣子的東西都收走！開庫房，按規製，把真正的冬衣取來發放！”
那僕婦如蒙大赦，連滾爬爬地帶著人下去了。
不到半個時辰，一批明顯厚實、顏色均勻的嶄新棉衣被抬了上來。這次，無人再敢耍花樣。
遺眷們摸著手中實實在在的新棉衣，再看向沈未央離開的方向，眼神已然不同。
原來，強硬起來，腰桿挺直了，那些看似不可一世的人，也會退讓。
周嬤嬤站在廊下，臉色鐵青地看著這一切，指甲深深掐進掌心。
接連幾日，沈未央冷眼旁觀周嬤嬤等人慾蓋彌彰的行動。
眼見火候差不多了，她決定，再添一把柴。
這日午後，王婆子身邊的小丫鬟端著藥包從小廚房出來，腳步匆匆，春禾守在周嬤嬤居處的月洞門旁，不慎絆了一下那個小丫鬟。
那個小丫鬟的藥包脫手飛出，掉在了正朝這邊走來的周嬤嬤麵前。
小丫鬟抬頭一看是周嬤嬤，就驚慌失措地跑開了。
“不是王婆子身邊的小丫鬟嗎？怎麼這麼不小心，這掉的是什麼啊？”周嬤嬤疑惑道。
藥材散開，裡麵赫然是幾根品相極佳的老山參，這可不是慈安堂該有的東西。
周嬤嬤撿起山參，臉色陰沉得能滴出水來。她認得，這是上月宮裡賞下來的貢品，本該入庫封存，怎會出現在這裡？
她不動聲色地收好山參，當夜就帶人突襲了王婆子私設的小庫房。這一搜，搜出的不止山參，還有燕窩、阿膠、甚至兩匹江南進貢的雲錦。
“好啊，王翠花！”周嬤嬤氣得聲音發顫，“宮裡賞給堂裡的東西，你也敢私吞！”
王婆子這次卻不慌了，反倒冷笑起來：“周姐姐，您這話說的。這些東西，難道您房裡就沒有？”
她忽然提高聲音，對著圍觀的遺眷道：“大家評評理！每月朝廷撥下來的米糧，哪次不是先緊著她挑？那些撫恤銀，過她的手就要剝三層皮！如今倒來誣我私吞？”
這話一出，人群頓時騷動起來。
那些忍了多年的遺眷們，眼神互相碰撞著，最終，目光不約而同地，落到了人群外圍那個沉靜的身影上。
沈未央靜靜站在那裡，什麼也沒說，卻像一根定海神針。
“就是！我兒子用命換來的撫恤，到她手裡就剩一半！沈娘子之前替我算過，少了整整四十五兩！”
“冬日裡發的棉衣，裡頭絮的都是蘆花！沈娘子一摸就知道不對！”
周嬤嬤臉色鐵青，厲喝道：“都閉嘴！再敢胡言亂語，統統趕出慈安堂！”
可這次，沒人怕了。
沈娘子說得對，賬目不對、東西不對，隻要較真，總能找到痕跡。
她們或許不懂律法，但她們信那個敢於對抗不公的沈娘子。
一個頭髮花白的老婦人顫巍巍走出來，她是軍中陣亡副將的母親，在堂中頗有威望。
“周嬤嬤，老身今日倒要問問，我兒撫恤銀該有二百兩，為何我隻拿到八十兩？剩下的錢，去哪了？”
“沈姑娘幫老身看過官府的文書抄本，白紙黑字，記得清清楚楚。”她佝僂著背，重重杵了一下柺棍。
王婆子見狀，趁機煽風點火：“還能去哪？進了某些人的腰包唄！不止撫恤銀，朝廷每年撥的款項、宮裡賞的東西，哪樣不是她先過手？咱們這些人，不過是喝點殘湯剩水！”
“你血口噴人！”周嬤嬤尖聲道，“王翠花，別以為我不知道你在後山乾的那些勾當！”
兩人當眾撕扯起來，你揭我的短，我曝你的私，把慈安堂那些見不得光的醃臢事全抖了出來。
沈未央站在人群外圍，靜靜看著這場狗咬狗的鬧劇。
春禾小聲道：“小姐，這下可鬧大了。”
“還不夠。”沈未央目光沉靜，看著周嬤嬤氣急敗壞的臉，“她們互揭的隻是貪墨，剛剛周嬤嬤說後山，看來真正的秘密在後山。”
“她們鬥得越凶，慈安堂的秘密就越容易暴露。隻有讓這潭水徹底攪渾……我們才能找到出路。”
而她要做的，就是等一個合適的時機，把這些見不得光的東西，全部翻到太陽底下。
到那時，慈安堂困不住她，沈府壓不住她，就連顧晏之……
也再不能左右她的人生。
“春禾，明天你去前院找個藉口拖住周嬤嬤，我得去她書房找找，中飽私囊的陰陽賬冊纔是關鍵！”
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