公堂之上，暮色斜斜穿過雕花窗欞，將“明鏡高懸”匾額映得忽明忽暗。
\\\"大人！民女冤枉啊！\\\"賈曉突然奮力掙脫衙役桎梏，青絲淩亂間，脖頸青筋暴起：“大人！李姨娘與小少爺早該因廯症香消玉殞，如今這是栽贓陷害！”淒厲喊聲撞在青磚牆壁上，驚得簷下銅鈴嗡嗡作響。
堂外圍觀的百姓頓時嘩然，竊竊私語聲如潮水般湧來。周知府眉頭緊鎖，驚堂木重重一拍：\\\"肅靜！\\\"
話音未落，一道玄色身影已踏著階前殘陽徐徐而入。來人身姿挺拔如鬆，月白中衣袖口繡著墨竹，腰間羊脂玉佩隨步輕晃，正是林清。\\\"草民林清，給知府大人請安。\\\"林清拱手行禮，聲音不疾不徐。
周知府目光在林清和站在一旁的林棟之間來回掃視，心中疑雲密佈。這對父子今日唱的是哪一齣？他強壓下心中疑惑，沉聲問道：\\\"廯症？是怎麼回事？你方纔說的'不打自招'又是何意？\\\"
林清直起身來，目光看向跪伏在地的賈曉：\\\"回大人，昨日林府發生一樁蹊蹺事...\\\"他聲音清朗，將麪粉被蟹粉替換導致林如海幼子和李姨娘患上廯症一事娓娓道來。說到關鍵處，他故意頓了頓，才接著說道：“諸多巧合令草民心疑，待確認孩子和李姨娘無恙，便派人暗中查訪。現已查明，賈侞一家受人唆使，妄圖謀害林府小公子林宴與李姨娘！”
堂外百姓聞言，又是一陣騷動。
周知府則是越聽越心驚，後背滲出薄汗，這案子若牽扯內宅紛爭，本可推作家務事。可堂外早圍得水泄不通，百姓踮腳張望，孩童騎在大人肩頭嬉笑，衙役們舉著水火棍勉力維持秩序。他嚥了嚥唾沫，眾目睽睽之下，他隻能硬著頭皮審下去：“證據何在？”周知府聲音有些發緊。
林清早有準備，向堂外一招手，立刻有小廝呈上一碟文書，他不疾不徐的開口說道，“經林府管家呂良、廚房幫工、和林家莊子上的多人證實，賈侞妻子曾親口所言，稱其夫摔斷腿，故六、七、八三月莊子送到府中的瓜果蔬菜都不是賈侞押送的，這三個月也無人見過他。但...\\\"他抽出一張紙，\\\"草民派人查遍蘇州府方圓五十裡醫館，無一人曾為賈侞治過腿傷。\\\"
他又取出一份證詞：\\\"倒是閶門縣車馬行的牛老闆證實，賈侞五月底曾雇車前往京城。\\\"
周知府心中已有計較，卻不由暗自咋舌：能在一天內查遍蘇州府及周邊縣城，林家勢力竟如此之大？他哪裡知道，這背後實則是唐蔓外祖錢家的手筆。錢家作為蘇州商界翹楚，與各大車馬行、鏢局交情匪淺，查這等小事自然不在話下。
如此緊張的氛圍下， 周知府還是暗自歎氣，隻恨自己冇有女兒，否則嫁入林家不知是多美滿的姻緣。他強壓下複雜心緒，驚堂木一拍：“傳證人！”
不多時，一個身著藏青色短褂、腰繫牛皮板帶的中年漢子大步走入堂中。他膚色黝黑，雙手粗糙，一看就是常年在外奔波之人。
\\\"草民牛大力，叩見知府老爺。\\\"他跪下行禮，聲音洪亮。
周知府問道：\\\"將賈侞雇車之事細細道來。\\\"
牛大力不慌不忙道：\\\"回大人，五月二十八那日，一個自稱賈侞的男子來小店雇車，他稱自己是林府的一個管事，著急要去揚州碼頭。因小人的車馬行並不大，一般隻有十裡八鄉的鄉親來雇車，小人見他眼生，便多問了幾句，他隻說自己著急出發，附近的幾家大車馬行都無閒車，小人冇有懷疑，就立刻套車出發了。\\\"他口齒伶俐，將當日情形描述得活靈活現。
“結果到了揚州碼頭，趕上了梅雨停航，碼頭的船家說這兩年雨水多，去年有冒雨出航的結果人和船都冇了，所以冇有一個願意冒雨出航。他不得已來同我商量能不能去京中，從揚州到京城一來一回也要小三個月，小人本不願去，但賈侞出價三十兩，小人能白白多賺十二兩，就同意了。結果到了京城，出了件奇怪的事，讓小人起了疑心。”
“什麼怪事？”周知府也被勾起了好奇。
牛大力壓低聲音，\\\"尋常雇主會留車伕食宿，可到了京城，他不讓我住主家，反倒安排住客棧。而且他也跟著一同住在了客棧，小人覺得蹊蹺，次日便悄悄跟著他...\\\"他故意頓了頓，環視一週，\\\"結果看見他進了寧榮街上的榮國府！連著三日都是如此！\\\"
“你敢確定？”周知府死死盯住牛大力，心中叫苦連連。榮國府？這事竟牽扯到國公府？這已超出他職權範圍了。
“小人能以性命擔保！”牛大力道。
“來人！即刻緝拿賈侞全家！”周知府擲下火簽，心中卻如墜冰窟。榮國府何等煊赫，這案子已非他能處置！
正躊躇間，林清察言觀色，適時進言：\\\"大人，不如先將賈曉縱火一案審結？\\\"
這話如撥雲見日，周知府眸光驟亮。周知府立刻高聲道：“仵作何在？”
在一旁等候多時的仵作趕緊上堂，恭敬行禮：“下官在。”
“報吧。”
“是，死者李如娘，年二十四歲，身高五尺四寸，屍體的頭部、髮膚、均被燒焦，四肢、軀乾皆無外傷，口腔、鼻腔、肺部皆有黑灰，故經驗屍官定準，死者李如娘確認為被火燒死。”仵作仵作如實稟報，聲音沉穩。
大堂內眾人聽聞，氣氛愈發凝重，“那孩子呢？”
“回大人，下官隻找到一堆灰燼，想是孩子太小，火勢太大已經燒的屍骨無存了。”仵作說完，堂內頓時死寂，衙外圍觀的百姓議論紛紛，周知府深吸一口氣，驚堂木再響，聲震屋瓦：“賈曉縱火殺人，罪證確鑿！判秋後處斬，案卷呈刑部覈驗！賈侞投毒一案，待緝拿歸案再審！退堂！”
賈曉被衙役拖走時，發出一聲淒厲的哀嚎：\\\"我是冤枉的！我是冤枉的。\\\"
喊冤聲不斷不過已無人在意。