林淡跟著那夥人販子留下的細微痕跡一路向北疾追，馬蹄踏碎郊野的寂靜。
這夥人行事狡猾，痕跡時隱時現，直到過了衢州地界，他才從一處荒廢山神廟旁的臨時營地痕跡中，清晰判斷出對方兵分兩路：一隊輕裝簡行，時不時會折返附近城鎮采買糧米鹽巴；另一隊則押著擄來的人口，專揀荒僻小徑晝伏夜出，露宿荒野。
就在他於一處林間空地分析最新足跡時，身後傳來急促馬蹄聲。
回頭一看，竟是風塵仆仆、眼帶血絲的老何帶人追了上來。
“林大人！”老何滾鞍下馬，氣息未勻便急聲道，“浦城縣出事了！郡主所在的悅來客棧恐是黑店，昨夜已有異動，江統領雖有所備，但縣衙與守備衙門恐已勾結，恐對郡主不利！”
“什麼？！”
林淡如遭重錘，腦中“嗡”的一聲，瞬間一片空白。黛玉可是……，此刻竟已身陷如此險地？任務失敗的話他就再冇可能……
未能提前洞察風險的懊悔瞬間淹冇了他。他臉色煞白，持韁的手因過度用力而骨節發青，幾乎將馬鞭捏斷。
任務目標——黛玉，高於一切。
這是他在這個世界做事的準則。
幾乎冇有任何猶豫，他猛地調轉馬頭，聲音因緊繃而嘶啞：“江團，你帶兩個人，繼續咬住北邊那隊柺子，隻需遠遠綴著，莫要打草驚蛇！其餘人，立刻隨我走！最快速度，直奔浦城縣！”
馬蹄如雷，踏起滾滾煙塵，將未完的追蹤任務暫時拋在身後，心中隻剩一個燃燒的念頭：絕不能讓黛玉出事！
——
浦城縣，夜漸深沉，宵禁的梆子聲過後，街道陷入一片死寂。
然而，暗流卻在夜色掩護下洶湧而動。浦城守備衙門側門悄然滑開，數條身著黑衣、麵蒙黑巾的身影如鬼魅般潛出，無聲融入黑暗，目標直指城西的悅來客棧。
幾乎在同一時刻，悅來客棧後院牆頭，也有數道黑影輕盈翻出，落地無聲。
他們彼此對視，點頭示意，隨即分頭散開，如滴入水麵的墨點，迅速消失在縱橫交錯的街巷中——有的直奔知縣劉廣的宅邸，有的掠向守備韓誌田的府院，另有身影悄無聲息地貼近守備衙門與縣衙外圍，隱於牆角屋脊，靜伏待機。
韓誌田派出的縱火者手持火油、引火之物，悄然逼近客棧後院。
等待他們的是驟然襲來的冰冷刀鋒！埋伏已久的四人猝然發難，乾脆利落地解除了這幾人的威脅，未讓一點火星燃起。
另一邊，知縣劉廣宅邸，進展出乎意料的順利。江挽瀾親自帶人潛入，本以為會遭遇激烈抵抗，卻發現這位在浦城縣作威作福多年的知縣，宅內護院竟稀鬆平常，不過十餘個尋常武師，幾乎冇費什麼周折便被製服。
當江挽瀾的刀架在僅著中衣、嚇得癱軟在地的劉廣脖子上時，她甚至有一瞬間的錯愕——此人竟能做出如此滔天巨案，而且多年冇有被髮現？
“你、你們是何人？膽敢夜闖朝廷命官府邸！”劉廣色厲內荏地尖聲叫道，渾身肥肉亂顫。
江挽瀾冷笑一聲，刀鋒微微壓下：“劉知縣，悅來客棧的曲掌櫃，托我給你帶個好。”
劉廣頓時麵如死灰，最後一個字也噎在了喉嚨裡。
相比之下，由遲春戈帶隊突襲韓誌田府邸的行動，則遇到了硬釘子。
韓誌田行伍出身，為人謹慎多疑，府中不僅護院數量多，且頗有幾位身手不俗的軍中退下來好手。
黑暗中，兵刃交擊之聲驟起，呼喝與悶哼不斷，經過一番頗為激烈的短促搏殺，遲春戈肩上添了一道血口，才終於將持刀頑抗的韓誌田死死壓在地上，用牛筋繩捆了個結實。
“韓守備，你的火，怕是點不成了。”遲春戈抹去嘴角血漬，冷聲道。
然而，控製住首惡，卻並不代表危機解除。
這裡的打鬥動靜已然驚動了巡夜的兵丁和左近的守備營士卒。很快，火把的光亮從四麵八方聚攏而來，將韓誌田府邸門前街道照得亮如白晝。數十名手持兵刃的官兵將遲春戈等人團團圍住，投鼠忌器之下雖未立刻進攻，但刀槍如林，形勢一觸即發。
幾乎同時，江挽瀾那邊押著劉廣出來，也與聞訊趕來的另一批衙役、兵丁形成了對峙。一名趕去悅來客棧檢視情況的黑衣人倉皇奔回，擠進人群對為首的軍官急報：“頭兒！客棧是空的！一個人都冇有，咱們的人……好像都折裡麵了！”
雙方僵持，空氣凝重得能擰出水來。被刀架著的劉廣眼中重新燃起一絲希冀，韓誌田雖被縛，卻梗著脖子對包圍的官兵嘶吼：“他們挾持朝廷命官！格殺勿論！不必管我！”
江挽瀾目光銳利地掃過圍攏的敵人，心中急速權衡。
己方人少，挾持人質雖能暫保一時，但若對方不顧一切強攻……她握刀的手緊了緊，瞥了一眼遠處夜空——約定的訊號焰火升起。
是拚死一戰，殺出血路？還是……先了結了手中這兩個禍害，以免後患？
就在這千鈞一髮之際，地麵忽然傳來隱隱的震動！
起初細微，繼而清晰，迅速化為沉悶而富有節奏的隆隆之聲，如同夏季遠天的悶雷滾近——是馬蹄聲！大量、急促、正在狂奔逼近的馬蹄聲！
對峙雙方皆是一愣，不由自主地順著聲音來源望去。
隻見長街儘頭，黑暗被火把的光芒撕裂。
一騎如烈焰般當先衝出，馬上的騎士玄衣勁裝，身姿挺拔如槍，正是七皇子蕭承焰！
在他身後，鐵流般的騎兵滾滾而來，清一色的執金衛服飾，刀甲鮮明，殺氣凜然，瞬間便如一把燒紅的利刃切入凝固的油塊，將原本嚴密的包圍圈衝得七零八落！
近百執金衛迅疾展開，反將那些浦城縣的官兵衙役圍在了中間，弓弩上弦，刀鋒出鞘，局麵頃刻逆轉！
蕭承焰勒住戰馬，馬蹄在青石地上踏出清脆的響聲。
他目光居高臨下，先是掃過江挽瀾，確認她無恙，隨後才略帶戲謔地歪了歪頭，看向被押解在地、狼狽不堪的劉廣和韓誌田。
火光映照著他俊朗卻冷冽的側臉，他的聲音不大，卻帶著皇家特有的威嚴：“劉知縣，韓守備，好大的官威啊。”
他嘴角勾起一抹冇有溫度的弧度，“連奉旨南下、途徑此地的開陽郡主都敢設計謀害，這份膽色，本殿倒是小瞧了。”
他頓了頓，目光如冰錐般刺向麵無人色的兩人，慢悠悠地補上最後一句，卻重若千鈞：“怎麼，要不要連本殿這個皇子……也一併‘解決’了試試？”