七皇子蕭承焰前後忙乎了將近一個月，終於把林淡佈置的第一樁正經差事：草擬一份福廣沿海防務的初步佈防策論完成。
《閩粵海防芻議》這是他閉門數日，翻閱了所能找到的福建、廣東兩地輿圖、舊檔，又結合自己觀察所得，潛心撰寫。
策論中確有閃光之處。
他敏銳指出了當前防務“重岸輕島”、“重城輕村”的弊端，主張構建“島鏈預警、岸堡聯防、水陸呼應”的體係。
尤其提到利用星羅棋佈的近岸島嶼，設立烽堠哨所，配以快船，形成海上第一道預警與遲滯防線，頗有見地。
對於水師，他建議汰換老舊船隻，多造吃水淺、轉向靈、火力集中的“鷹船”、“沙船”，利於近海追剿。
然而，策論亦顯露出年輕人的通病與經驗不足。
有些設想過於理想化，比如提議在數十個島嶼上同時修築堅固堡寨，卻未詳算所需人力、錢糧及維持難度；對倭寇的活動規律、劫掠偏好，多基於書麵記載和聽聞，缺乏實地驗證；對於沿海漁民、商船如何納入防禦體係，雖有提及“保甲連坐”、“漁船為眼”，卻失之簡略，缺乏具體可操作的細則。
林淡閱罷，未置可否，隻道：“紙上得來終覺淺。耿千戶，你也來看看。”
侍立一旁的耿直上前接過。
這位執金衛出身的偵部千戶，他是蕭承煊出海前特意舉薦給林淡的護衛首領，言其“性如其名，耿介剛直，不懂變通，然忠心可靠，武藝超群，已請劉冕大人考校過”。
耿直看得極慢，眉頭越皺越緊。
半晌，他放下策論，抱拳直言：“殿下宏圖，誌氣可嘉。然標下以為，島鏈設防看似周全，實則易被各個擊破。海上補給困難，一處被圍，援兵難至。且倭寇狡詐，慣會避實擊虛，若見島嶼守備增強，大可繞行遠海，擇岸防薄弱處登陸劫掠村鎮，屆時島上官兵鞭長莫及。”
他頓了頓，又道，“鷹船、沙船雖利近戰，然抗風浪能力弱，難以持久追擊。倭船多輕快，若遇大風浪遁入外海，我方小船恐難為繼。”
蕭承焰被駁了麵子，臉上有些掛不住，爭辯道：“依耿千戶之見，莫非固守海岸城池，放任倭寇在海上來去自如？”
“標下並非此意。”耿直語氣平板，“標下以為，當以岸防為主，以水師精銳為機動。擇緊要處深築堡壘，屯以重兵，互為犄角。水師則精選大艦，配以火器，不追求船多，但求船堅炮利，能控扼主要航道，並隨時策應岸防。至於預警，與其分散兵力於眾多小島，不如加強沿海高地瞭望，並嚴格管束漁船，令其每日歸港彙報海情。”
兩人各執己見，在書房內爭論起來。一個銳意進取，設想宏大；一個老成持重，強調實際。
林淡並不打斷，隻靜靜聽著，偶爾在紙上記下一筆。
待二人爭論稍歇，林淡方道：“二位所言，皆有道理，亦皆有疏漏。”
他拿起硃筆，在蕭承焰的策論上圈點，“殿下欲用島鏈，想法甚好。然島嶼情形各異，有的有淡水，有的隻是禿石。何處可設常駐？何處隻需臨時哨所？何處可藏兵船？未加區分，一概而論，便是空談。”
他又指向耿直，“耿千戶強調岸防根本，亦是正理。然若將漁民儘數拘於港內，每日查問，看似嚴密，實則斷了許多百姓生計，易生怨望，反而不美。且倭寇小股滲透，未必都走大港，荒灘野岸，如何儘防？”
他點出的幾處關鍵，正是蕭承焰與耿直都未曾深入思量，或心存疑慮之處。
蕭承焰對島嶼細節確實模糊，耿直則對“管束漁民”可能引發的民生問題思慮不足。
見二人仍有不服之色，林淡也不強求，合上策論：“耳聽為虛，眼見為實。紙上談兵，終難服眾。這樣吧，”
他看向二人，“你們方纔爭論最烈的幾處——東北角那座望潮島是否宜建堡寨，南邊白沙灣的灘塗能否通行大股賊人，還有漁民日常出海路線與倭寇活動有無重合——明日便親去勘察一番。帶上熟悉本地海情的老兵或漁頭，仔細看過，回來再說。”
蕭承焰與耿直對視一眼，俱是精神一振。
他們心底確有些不信林淡這“秀才”能對防務細節如此瞭然，當即領命。
接下來幾日，兩人帶著十餘護衛及兩名老軍、一位老漁頭，風塵仆仆，跋涉於海岸礁石、荒島灘塗之間。
登上望潮島才發現，此島雖視野開闊，但麵積狹小，石多土薄，掘井數丈仍隻見鹹水，根本不適合長期駐軍，僅能作為臨時瞭望點。設想中的堡寨，成了空中樓閣。
徒步勘察白沙灣那片看似平緩的灘塗時，更是狼狽。表麵乾硬的泥沙之下，竟是深可冇膝的淤泥，且暗藏潮溝，稍有不慎便陷足難行。莫說大隊人馬，便是小股倭寇想從此快速登陸襲擊後方村落，也絕非易事。耿直親自嘗試，差點丟了隻靴子，弄得半身泥濘。
他們又隨漁民出海，親眼目睹漁船作業的海域、航線，與老漁頭指點出的幾處曾發現可疑船隻的海域，確有部分重疊。
但也瞭解到，漁民出海，關乎一家老小衣食，若強行規定其每日必須回固定大港報告，不僅耗時費力，錯過魚汛，且若遇風浪延誤，反生事端。
數日後，蕭承焰與耿直灰頭土臉地回到巡撫衙門，兩人衣衫沾滿泥點鹽漬，麵容疲憊，但眼神卻清明瞭許多。見到林淡，再無先前那股隱然的質疑。
“如何？”林淡正在批閱公文，頭也未抬。
蕭承焰苦笑：“大人明鑒，是學生紙上談兵，想當然了。望潮島確非建堡之地。”
耿直也悶聲道：“白沙灣天險可恃，隻需少量遊哨巡視即可。漁民……管束確需斟酌，不可因噎廢食。”