江南的煙雨彷彿還縈繞在昨日，轉眼間，近兩年的時光已如白駒過隙般悄然流逝。
隨著鄉試日期的臨近，林淡心中的緊張也如潮水般不斷上漲，每日沉浸在書卷中的時間愈發漫長。近一個月來，就連難得的休沐之日，他也未曾回府看望心心念唸的黛玉。
一方麵，這兩年多的時間裡，黛玉在朱先生的悉心教導下愈發聰慧可人。兩個教導嬤嬤以及崔夫人留下的四個大丫頭，皆對黛玉嗬護備至、儘心竭力。這份用心最直觀地體現在黛玉的身上，雖說她依舊不似林涵兒時那般圓潤可愛，但臉頰與身上到底也添了些肉肉，整個人更顯靈動嬌俏。
林淡每每回府，總要逮著機會，在她那軟乎乎、肉嘟嘟的小臉上輕輕親上幾口。即便每次都會遭到黛玉嫌棄地推開，他卻依舊樂此不疲，隻覺得那是生活中最溫暖有趣的小確幸。
另一方麵，同窗沈景明已啟程返鄉備考。自那日起，林淡學習愈發刻苦，卯足了勁想要在這場重要的考試中取得佳績。
如今已十四歲的林淡，身形抽條，比以往長高了許多。近日的挑燈夜讀、勤奮苦學，讓本就身材勻稱的他，竟生出幾分清瘦之感。所幸，他一直保持著鍛鍊身體的習慣，因此除了身形更顯瘦削、臉上的黑眼圈愈發明顯外，倒也並無大礙。
書院中的眾人將林淡的努力看在眼裡，祁院長默默吩咐廚房，將給林淡開的小灶提升了好幾個等級，各種滋補菜肴、營養羹湯變著花樣地端上他的餐桌。
朱玄先生也是三天兩頭便讓人給林淡送去精心熬製的補湯，生怕他因過度勞累而傷了身體。
書院中知曉此事的人眾多，卻無人對此有任何異議，畢竟祁院長給其他即將參加鄉試的學子也都準備了小灶，一視同仁，並無偏袒。
時值八月，離鄉試僅剩旬日。
雖再三推辭，朱玄、朱懷之、小黛玉還是執意要陪同林淡前往蘇州。就連蕭承煜也湊熱鬨般收拾了行李，說要一同前往。說來也奇怪，當初他表哥沈景明考試時，蕭承煜並未同行，可如今林淡下場，他卻如此積極。林淡雖覺得自己與這位皇子平日裡交集並不深，卻也不好拒絕，隻好同意了他的同行。
車馬粼粼，朱玄見林淡神色緊繃，溫言開解道：“無需如此焦慮，你的文章早已達到爐火純青的境界，隻要正常發揮，中舉必定十拿九穩。”
聽了師祖朱玄的這番話，林淡心中的大石頓時落下不少。畢竟，能得到當世大儒的肯定，想來自己確實問題不大。
其實林淡心裡也清楚，以自己的才學，中舉的概率極高。他之所以如此緊張，實則是心中還有其他更高的追求。
此前，他從未敢有過多奢望，可三弟送的那幅“連中三元”的字畫，日日懸掛在他的書房之中，抬頭便能看見。久而久之，這四個字在他心中生根發芽，竟也生出了幾分豪情壯誌。
況且本朝開國至今，尚未有連中三元的狀元出現，若他能成為第一人，這份榮耀的含金量不言而喻，必將名垂青史。
林淡一行人抵達蘇州府時，崔夫人和林清早已在府中等待多日。林清此次前來，倒並非特意為了迎接林淡，而是因為今春他參加縣試高中案首，此番是專程等候鄉試結束後參加府試
更令林淡意外的是，當晚唐司馬竟親自登門考校。
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