聽聞此言，黛玉的眼淚無聲地滾落，在衣襟上洇開一朵朵暗色的花。母親枯瘦的手指緊緊攥著她的手腕，力道大得驚人，彷彿要將未儘的話語都刻進她的骨血裡。
她很明白母親說的都是真的。父親查出來的證據顯示寧、榮二府都參與其中，即使不是主犯，但參與了分紅，又怎麼可能完全置身之外？
\\\"玉兒不哭，你答應娘，千萬彆去外祖家，記住了嗎？\\\"賈敏的聲音已經細若遊絲，卻仍固執地重複著這句話。那雙曾經顧盼生輝的眸子如今深陷在眼窩裡，卻亮得駭人，像是燃儘了生命最後的燭火。
黛玉咬著唇點頭，淚水模糊了視線。她看見母親枕邊那方繡著並蒂蓮的帕子已經染上了暗紅的血漬，那是方纔咳血時留下的。
\\\"若是......\\\"賈敏的呼吸突然急促起來，枯枝般的手指在空中抓撓了兩下，\\\"若是你爹忙......就去你堂祖母家......或者跟著你二叔叔......\\\"每一個字都像是從肺腑裡擠出來的，帶著嘶嘶的氣音。
黛玉慌忙握住母親的手，那冰涼的觸感讓她心頭一顫。她看見母親的目光突然變得清明，竟撐著身子坐起來，從枕下摸出個紫檀木匣子。匣子開啟時發出\\\"哢嗒\\\"輕響，裡麵整整齊齊碼著田契、銀票，最上麵是一把黃銅鑰匙，在燭光下泛著冷冽的光。
\\\"娘私庫的鑰匙......\\\"賈敏突然劇烈咳嗽起來，一口鮮血濺在黛玉的袖口。她卻笑了，用儘最後的力氣將女兒摟進懷裡。黛玉聞到母親身上混合著藥香的沉水香，那是記憶裡最安心的味道。
\\\"要長命百歲......\\\"母親的聲音漸漸低下去，環抱著她的手臂突然失了力道。黛玉聽見\\\"咚\\\"的一聲悶響，是母親的手垂落在床沿的聲音。
\\\"娘！\\\"
淒厲的哭喊聲劃破了巡鹽禦史府的夜空。春桃跌跌撞撞衝進來時，看見小姐正拚命搖晃著夫人的身子，小小的身影幾乎要被層層疊疊的錦被淹冇。
林如海不在，黛玉也還小，崔夫人親自來主持賈敏的葬禮，雖說早在收到賈敏的書信後已經有了準備，真到了這一天還是覺得心裡悶悶的。
靈堂裡白幡低垂，沉香木的棺槨靜靜停放在正中。黛玉跪在蒲團上，黛玉跪在蒲團上，單薄的身子裹在粗麻孝衣裡，像一株隨時會被風吹折的素蓮。崔夫人紅著眼睛往火盆裡添紙錢，跳躍的火光映著黛玉慘白的臉——她這三日來隻喝了一碗白粥。
\\\"小姐，用些粥吧。\\\"鐘嬤嬤捧著青瓷碗的手在發抖。碗裡的蓮子粥早已涼透，浮著一層薄薄的膜。
黛玉搖頭，還是得了訊息的林淡進來勸過，黛玉方纔吃了些東西。
――
通往揚州的官道上，一輛馬車正在急馳，車內的林如海臉色凝重，眉宇間凝著化不開的焦灼。自七日前他接到揚州急報，那“夫人病重，速歸”六個字便如烙鐵般燙在他心頭。他甚至來不及向聖上細稟鹽務覈查的進展，隻匆匆領了旨意，便帶著皇上借給他的禁衛軍，晝夜兼程地趕路回揚州。
馬車剛入揚州地界，就有一輛打著林字的馬車等在路邊，府中仆役披麻戴孝的身影在暮色中格外刺眼。為首的林仁撲通一聲跪倒在地，聲音哽咽得幾乎不成調：“大人！夫人她……已於十日前仙逝了！”
“轟”的一聲，林如海隻覺腦中一片空白，眼前的一切瞬間都在旋轉。他踉蹌了一步，被禁衛軍眼疾手快的扶住，他隻覺得喉頭一陣腥甜翻湧，硬生生被他嚥了回去。“備馬！”他啞著嗓子下令，聲音裡的顫抖連自己都能聽見。他翻身上馬便揚鞭疾馳，官道兩旁的樹影飛速倒退，可他總覺得不夠快。
巡鹽禦史府的朱漆大門前，素白的幡旗在風中獵獵作響，門楣上的紅燈籠早已換成白絹，連門環上都繫著孝布。那片刺目的白撞入眼簾時，林如海緊繃的神經驟然斷裂，他翻身下馬，雙腿一軟，竟在府門前跪坐下來。隨行的林仁趕緊上前攙扶，卻被他揮手推開：“讓開……”
靈堂內，白燭搖曳，映著滿堂縞素。小小的黛玉穿著粗麻孝服，跪在冰冷的蒲團上，背脊挺得筆直，臉上掛著未乾的淚痕，見他進來，那雙酷似賈敏的眼睛裡瞬間蓄滿淚水，卻死死咬著嘴唇，硬是冇讓哭聲溢位喉嚨。林如海幾步上前，一把將女兒摟入懷中，掌心觸到她冰涼的小手和單薄的肩膀，心像是被鹽水反覆浸泡，疼得連呼吸都帶著抽痛。
“如海賢侄，節哀。”林棟和崔夫人紅著眼眶走上前來，“如海，你跟我來。”林棟道。走到後堂的無人處，林棟將賈敏托付給他的信拿出來，交給林如海。
林如海顫抖著伸出手，指尖觸到信封時，竟控製不住地發起抖來。信上麵的字跡已不複往日的娟秀挺拔，筆畫間帶著明顯的顫抖與滯澀，彷彿能窺見落筆時主人氣若遊絲的模樣——
如海吾夫：
多年未曾這般喚你，今執筆時，燭火明明滅滅，映得指尖微顫，心頭酸澀翻湧，倒顯出幾分閨中小女兒情態來。你且莫要責怪家中眾人，他們皆是忠仆，自送你出府那日，我便已存了死誌，他們縱是察覺，也拗不過我這決絕之心。你素來知我性子，認定的事八頭牛也拉不回，你且先莫急著蹙眉訓斥，容我將這最後的話說完。
憶及當年初入林府，紅燭高照，你執我手笑言“往後餘生，風雨同舟”，那時你我也曾有過一段畫眉深淺入時無的閒情，有過賭書消得潑茶香的逸緻。如今想來，竟似大夢一場，醒來時隻剩滿目淒涼。我賈敏何德何能，得遇君子如你？隻是不知從何時起，我竟漸漸變了性情，終日渾渾噩噩，對著窗欞發呆，對著湯藥蹙眉，如行屍走肉般虛度了半生光陰。我曾怨父親狠心將我遠嫁江南，又恨自己福薄，未能為你誕下麟兒承歡膝下，更將平生種種不如意，皆推諉於你我緣分太淺。唯有此番決斷，是我清醒自主之選——思及此，反覺心頭暢快，似卸下了千斤重擔。
莫怪我未曾與你商議。夫妻廿載，我深知你性情剛直護短，若透漏半分死誌，你必以性命相護，斷不容我行此下策。然此番我非死不可。那日偶然在門外聽聞你與東平郡王心腹密談，方知我孃家賈府竟早已捲入謀逆大案！那些鹽商常年盤剝鹽利，本就罪不容誅，偏生我那孃家兄長利慾薰心，竟與他們勾連，借我之名分潤鹽利，將我也拖入這泥沼。你查得的證據裡，寧、榮二府的賬冊清清楚楚，他們縱非主謀，這分紅之利也早已洗不清罪責。
如海啊，我雖知你與玉兒信我清白，信我從未插手那些醃臢事，然世人目光如炬，豈肯輕饒？更何況龍椅上那位聖明天子，最忌結黨營私，見我賈敏二字，難免遷怒於你父女。我若病逝，鹽商不過是貪贓枉法之罪；可我若因他們刺殺而亡，便是“謀害朝廷命官家眷”，罪加一等，樁樁件件都能釘死他們！我這一命，能換鹽商罪無可赦，換他們背後的勢力無所遁形，值了。
你我夫妻一場，我豈不知你重情重義？可賈府早已不是當年的榮國府，那裡麵盤根錯節，早已爛到了根裡。我若不死，你念及夫妻情分，難免要顧念我孃家顏麵；玉兒尚幼，血脈裡流著賈家的血，將來難免被人指指點點。唯我血濺當場，方能替你父女斬斷與那逆黨的最後牽連。你可將這絕筆與鹽商勾結賈府的證據一同呈給聖上，明言我賈敏早已看透孃家沉淪，與他們恩斷義絕，我的冤屈皆因鹽商與賈府餘孽而起。如此，你與玉兒方能乾乾淨淨，遠離這潑天禍事。
原諒為妻私心，我這一生，未能為你分憂，未能護玉兒周全，唯有以此身做最後一護。另有一言轉告玉兒：為娘此生虧欠她良多，未能陪她長大，未能看她描眉梳妝，然骨血連心，她終究是我拿性命換來的珍寶。你要保重身子，莫要因我太過傷懷，好生看顧咱們的玉兒，教她讀書識字，教她明辨是非，讓她平安喜樂，長命百歲……
—— 賈敏絕筆
黛玉不知何時走到了後堂，看見父親突然劇烈顫抖起來。林如海突然噴出一口鮮血。眾人驚呼中，黛玉撲過去抓住父親衣袖，好在林棟扶住了林如海。
“夫人……你好狠的心，又好苦的心啊！”林如海將絕筆緊緊按在胸口，淚水終於決堤而出，滾燙地砸在素箋上，暈開了墨跡。他彷彿能看到賈敏在燈下強撐著最後一口氣落筆的模樣，看到她寫下“長命百歲”時眼中的不捨與期盼。靈堂外的風捲起紙錢，打著旋兒飄進靈堂，如同賈敏無聲的囑托在耳邊迴響——她用自己的死，給了鹽商最致命的一擊，也給了他和女兒最徹底的庇護。從今往後，林家與榮國府之間，隔著的不僅是長江水，更是一道以血劃下的、再也無法逾越的界限。
忠順王爺早將揚州之事傳書京中，賈敏已死，皇上也無意為難林如海，不僅將林如海從七品的巡鹽禦史破格提拔為五品的江南鹽運同知，更是許賈敏以三品誥命夫人之禮下葬。
二十一日後，賈敏要送回蘇州安葬。送葬的隊伍從巡鹽禦史府一直排到城外，白茫茫的紙錢鋪滿了揚州城的青石板路。
黛玉抱著母親的牌位，聽見路旁百姓的竊竊私語：
\\\"聽說是被鹽商害死的......\\\"
\\\"林大人真是鐵麵無私，連嶽家都......\\\"
\\\"可憐那小小姐，纔多大就冇了娘......\\\"
這些話飄進耳朵裡，卻奇異地不再讓她心痛。袖中的黃銅鑰匙貼著肌膚，冰涼的溫度提醒著她母親最後的囑托。她抬頭望向遠處——送葬的隊伍經過瘦西湖時，一群白鷺突然從蘆葦叢中驚起，雪白的翅膀劃過陰沉的天際，像極了母親臨終時望向她的眼神。
在那雙眼睛裡，她終於讀懂了母親用性命寫下的答案：有些愛，註定要以離彆為註解；有些路，必須用鮮血來開辟。她娘用自己的命，為她開出了一條路。
江南鹽案自此掀開最慘烈的一頁，涉案鹽商悉數被拿下，抄家問斬者不計其數，而與鹽商勾結的眾多勢力，也因這樁“謀害命婦”的重罪被徹底捲入漩渦。
――
京城，榮國府。
賈璉匆匆穿過垂花門，額角還帶著細汗。他剛收到揚州來的急信，便立刻趕來稟報父親。屋內，賈赦正倚在羅漢榻上，手裡把玩著一枚羊脂玉扳指，見兒子進來，懶懶抬了抬眼皮：“慌慌張張的，像什麼樣子？”
“爹，揚州傳信，說姑母……病逝了。”賈璉低聲道，聲音裡帶著幾分遲疑。
賈赦的手指一頓，他眉頭微皺，沉默片刻，才緩緩道：“什麼時候的事？”
“信上說，是十日前。”
賈赦閉了閉眼，似在思索，半晌才道：“你今日就動身，親自去揚州一趟。到底兄妹一場，總要全了禮數。”
賈璉點頭，卻又猶豫道：“老太太那邊……”
“讓你媳婦去一趟，緩些告訴她。”賈赦揉了揉眉心，語氣裡透著幾分不耐，“老太太年紀大了，彆一下子驚著她。”
賈璉應下，轉身退了出去。
殊不知賈母早在王夫人處得知了女兒去世的訊息。
賈母房中，王夫人坐在下首，手裡捏著一串檀木佛珠，低聲說道：“老太太，揚州那邊……姑爺來信說，姑奶奶已經去了。”
賈母聽見這訊息，直覺眼前漆黑。鴛鴦慌忙上前攙扶，見老太太臉色煞白，嘴唇哆嗦著，半晌才擠出幾個字：“……什麼時候的事？”
“十日前。”王夫人垂眸，語氣裡帶著幾分刻意的哀慼，“林姑爺已經扶靈歸府，聽說……是急症。”
賈母的眼淚倏地滾了下來，她死死攥住扶手，喉嚨裡發出一聲壓抑的嗚咽。
“我的敏兒啊……”
王夫人見狀，連忙勸道：“老太太節哀，身子要緊。”
賈母卻猛地抬頭，渾濁的雙眼死死盯著她：“你們……是不是早就知道了？”