晨光熹微，林淡站在戶部衙門前，仰望著那扇朱漆大門上斑駁的銅釘。銅釘在朝陽下泛著冷冽的光，彷彿一隻隻冷眼，審視著這位新上任的官員。門楣上高懸的匾額，\\\"戶部\\\"二字筆力千鈞，墨色如鐵，每一筆劃都似有千鈞之力，壓得人喘不過氣來。
林淡深吸一口氣，整了整身上嶄新的綠沈色官服。雖然兩世為人，但正式踏入官場工作還是頭一遭。他下意識摸了摸腰間掛著的魚袋，裡麵裝著昨日才領到的官憑文書——正六品戶部主事的任命狀。
\\\"這位大人，可是新任的林主事？\\\"一個穿著皂隸服飾的中年男子快步迎上來，臉上堆著恭敬的笑容。
林淡微微頷首：\\\"正是。\\\"
\\\"小的趙三，是戶部跑腿的。陳尚書早有吩咐，說林大人今日到任，命小的在此等候。\\\"趙三彎腰做了個\\\"請\\\"的手勢，\\\"大人請隨我來。\\\"
跨過高高的門檻，一股陳年的墨香與紙張的氣息撲麵而來。林淡跟隨趙三穿過前廊，兩側是一間間緊閉的廂房，隱約傳來算盤珠子劈啪作響的聲音，還有紙張翻動的窸窣聲。偶爾有身著各色官服的官吏匆匆走過，見到生麵孔的林淡，也隻是略一打量便繼續趕路。
\\\"那是浙江清吏司，\\\"趙三指著左側一間較大的廂房低聲道，\\\"裡麵五位郎中大人正覈算今年春耕的賬目。\\\"
轉過一道影壁，眼前豁然開朗。
戶部大堂前的庭院裡人來人往，如同集市般熱鬨。緋色、綠色、青色的官服在陽光下交織成一片斑斕的色彩。官吏們或懷抱賬冊疾步而行，或三三兩兩聚在一起低聲議論，每個人臉上都帶著或凝重或焦慮的神色。
\\\"大人請在此稍候，容小的進去通報。\\\"趙三將林淡引至大堂外間的耳房，奉上一盞熱茶後便匆匆離去。
林淡端起茶盞，藉著氤氳的熱氣掩飾自己微微顫抖的手指。茶是上好的龍井，清澈的茶湯中嫩芽舒展，香氣清幽。這等好茶用來招待他一個六品主事，顯然是看在他恩師陳尚書的麵子上。
\\\"林大人，尚書大人請您進去。\\\"不多時，趙三回來通傳。
戶部大堂寬敞明亮，正中一張紫檀木大案後，端坐著正二品戶部尚書陳大人。陳尚書一雙眼睛炯炯有神，不怒自威。他身著絳紫色官服，胸前補子上繡著精緻的孔雀紋樣，腰間玉帶上懸著一枚象牙腰牌。
\\\"學生拜見恩師。\\\"林淡上前深深一揖。
\\\"淡哥兒來了。\\\"陳尚書的聲音帶著笑意。“為了徹查六部賬目，戶部新設了察檢司，你就任察檢司主事。你的副手是此次科舉的傳臚任學海，他任職司正。\\\"
這個任命來得太突然，林淡愣在原地。他原以為自己會被分到十四司中的某一個，冇想到直接成了新設部門的頭頭。陳尚書繼續道，\\\"察檢司雖是新設，但職權不小。你要謹慎行事，既要查清賬目，又要保證自身安全，知道嗎？\\\"
林淡深吸一口氣，鄭重應道：\\\"學生謹記。\\\"
離開大堂，林淡在趙三引領下再次前往吏部換取官憑文書。路上，他細細思索著戶部的構成。戶部的老大自然是正二品的尚書陳大人；左右侍郎都是正三品；然後是正五品的郎中三十六人，分管十四司；從五品的員外郎二人；正六品的主事二十五人；還有照磨、提舉等各級官吏，算上未入流的小吏，整個戶部超過百人。
這些人中，有和他一樣科舉入仕的，也有靠祖宗餘蔭進來的。但即便是那些聽起來不上檯麵的小吏，也都是托了門路才能進來。可以說，戶部裡進士出身的官員，反倒可能是家中最冇有門路的那批人。
領完文書，林淡來到位於戶部西側的察檢司衙門。這是一間不大的院落，正堂兩側各有兩間廂房。院中一棵老槐樹投下斑駁的樹影，顯得格外幽靜。
推門進入正堂，兩張書案相對而置，案頭堆積如山的賬冊幾乎將視線完全遮擋。陽光透過窗欞，在賬冊上投下道道光痕，灰塵在光束中飛舞。
就在這時，一個身著青色官服的中年官員走了進來，林淡放眼看去正是任學海。
林大人，以後還要請大人多多照拂。\\\"任學海拱手行禮，臉上掛著得體的微笑。
林淡連忙回禮，客氣道：\\\"任大人言重了，往後還需與任大人並肩作戰，共同為朝廷效力。\\\"
不過是些官樣文章，寒暄過後，兩人各自落座。林淡注意到任學海案頭已經攤開幾本賬冊，上麵密密麻麻寫滿了批註，顯然對方早已開始工作。
\\\"任大人來得早啊。\\\"林淡笑道。
任學海搖搖頭：\\\"下官昨日就領了職。這些是浙江去歲的鹽稅賬冊，已經覈算了大半，卻發現問題不少。\\\"
林淡心頭一緊：\\\"什麼問題？\\\"
\\\"賬麵數字都對得上，但細看就會發現，鹽引數量與實際征收的鹽稅對不上。\\\"任學海指著賬冊上一行數字，\\\"按規製，每引鹽應征稅銀三錢，但實際入賬隻有二錢八分。\\\"
林淡湊近細看，果然如此。差額雖小，但積少成多，一年下來就是筆不小的數目。
\\\"看來咱們的差事不輕鬆啊。\\\"林淡苦笑道。
任學海歎了口氣：\\\"這才隻是浙江一省的鹽稅，還有漕糧、關稅、茶引...六部賬目堆積如山，隻咱們二人...\\\"
他冇有說下去，但意思已經很明顯。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了憂慮。
埋頭算了一上午，林淡隻覺得頭暈目眩。田賦、鹽稅、關稅、茶引...各種繁雜的收支專案令人眼花繚亂。他揉了揉發酸的眼睛，抬頭一看，案頭的賬冊幾乎紋絲未動。
\\\"這樣下去不是辦法。\\\"林淡放下毛筆，墨汁已經在硯台中乾涸。
任學海也抬起頭，額頭上滲出細密的汗珠：\\\"林大人，您看是不是和尚書大人說說，這麼多的賬冊，隻咱們二人算，恐怕不知要算到何年何月去？\\\"
林淡何嘗不是這麼想。他起身整了整官服：\\\"我正有此意。戶部既然新設了察檢司，總不能讓咱們孤軍奮戰。\\\"
懷揣著一線希望，林淡來找陳尚書。陳尚書正在批閱奏摺，見林淡求見，便放下硃筆。
\\\"淡哥兒，何事如此著急？\\\"
林淡詳細陳述了察檢司目前麵臨的困境，希望能增派人手。然而，陳尚書的回答卻如一盆冷水澆在頭上。
\\\"淡哥兒，不是為師不幫你。\\\"陳尚書歎了口氣，\\\"戶部專門舉行朝考，測試算學能力，結果...\\\"他搖搖頭，\\\"百餘名官吏中，隻有任學海一人合格。\\\"
林淡愕然：\\\"這...\\\"
\\\"戶部的賬目錯綜複雜，差之毫厘謬以千裡。\\\"陳尚書語重心長地說，\\\"冇有紮實的算學功底，來了隻會添亂。為師總不能把那些連《九章算術》都讀不通的人派給你吧？\\\"
離開尚書值房，林淡步履沉重。正午的陽光炙烤著大地，他站在廊下，望著庭院中匆匆走過的官吏們，突然感到一陣無力。
回到察檢司，任學海仍在埋頭覈算。見林淡回來，他抬頭投來詢問的目光。
林淡搖搖頭，將陳尚書的話轉述一遍。兩人相視苦笑，都從對方眼中看到了無奈。
\\\"看來，咱們隻能靠自己了。\\\"任學海重新拿起毛筆，蘸了蘸墨，\\\"下官想著，這樣下去考評肯定極好，升官或許能快些。\\\"
林淡知道這是任學海自我安慰的話。他走到窗前，望著院中那棵老槐樹。樹影婆娑，一陣風吹過，樹葉沙沙作響，彷彿在竊竊私語。
\\\"不，不能這樣下去。\\\"林淡突然轉身，眼中閃過一絲決斷，\\\"得想個辦法，增添些靠譜的人手才行。\\\"
任學海驚訝地看著他：\\\"大人有何高見？\\\"
林淡冇有立即回答。他走回案前，拿起一本賬冊，手指輕輕撫過上麵的數字，若有所思。
剛纔有個“從外麵找”的念頭，雖然閃過腦海，但細想之下如同水中撈月，模糊且不切實際。戶部是何等森嚴的衙門？非官員身份的人如何能接觸機密賬冊？更彆提參與稽查了。這念頭，不過是一時情急下的異想天開，當不得真。
案頭堆積的賬冊如同沉默的山巒，散發著陳舊紙張和墨跡的混合氣息，沉沉地壓在他的心頭。整個下午，林淡的心思都冇能完全沉浸在那些密密麻麻的數字裡。他強迫自己撥動算珠，覈對條目，可思緒總是不由自主地飄開，在“如何選人”這個死結上反覆纏繞。筆尖在廢紙上無意識地塗畫著，勾勒出一個個問號，又煩躁地塗掉。
直到暮色四合，衙署裡的喧囂漸漸平息，林淡才拖著疲憊的身軀回到槐花衚衕的家宅。飯廳裡燈火通明，空氣中瀰漫著飯菜的香氣，是家的溫暖味道。崔夫人、林澤、小黛玉早已坐在桌旁，正等著他回家就開飯。
林淡勉強打起精神入座，拿起筷子，卻顯得有些心不在焉。夾起的菜懸在半空，眼神卻放空地盯著桌麵的紋理，彷彿那上麵也寫滿了複雜的賬目。他腦子裡還在轉著“九章算術”、“算經十書”、如何設計考題才能篩選出真正能處理實務賬目的人才……完全冇注意到林澤關切的目光。
“二淡，”林澤放下筷子，聲音溫和但帶著不容忽視的詢問，“怎麼了？頭一天上衙就無精打采的？可是戶部有人為難你了？受了什麼委屈？” 他銳利的目光掃過弟弟略顯蒼白的臉和眉宇間那抹化不開的愁緒。
林淡被兄長的聲音拉回現實，連忙搖頭，擠出一個笑容：“大哥多慮了。那倒冇有。有師父在，誰會不給麵子的難為我啊。” 他說的是實話。
入職第一天，戶部上上下下，從緋袍的郎官到青衫的小吏，都有意無意地“路過”察檢司門口，或好奇或審視地打量他這個新設部門的主事。幾位資曆較老的主事甚至特意進來寒暄了幾句，言語間滿是前輩對後輩的提點與關照，氣氛堪稱“如沐春風”。這種表麵上的和諧，反而讓他更覺壓力深重——查賬，查的就是這些人的同僚乃至上級的賬！
林淡歎了口氣：“我負責的那個察檢司，事務繁雜，案頭上的賬冊堆積如山，一眼望不到頭。可……能真正勝任這差事的人，太少了。就我和任學海兩人，杯水車薪，我為這事兒愁得很。” 他簡單提了下陳尚書關於朝考算學僅一人合格的無奈。
林澤聽完，緊繃的神情放鬆下來。隻要不是被人欺負排擠就好。他重新拿起筷子，給弟弟夾了一箸他愛吃的紅燒肉，語氣帶著寬慰：“原來是為這個。這能把算盤打得劈啪響、賬目理得分毫不差的，本就是鳳毛麟角，強求不得。這事兒啊，讓我想起長富兄前些日子跟我喝酒時提過他弟弟長旺的事。”