三日後，娘娘廟碼頭。
寒風凜冽，河麵浮冰未消。
一艘通體烏黑的巨大樓船已升帆待發，船身以堅硬鐵木打造，遠超尋常貨船。
甲板上，身著吳家統一青色勁裝的護衛肅然而立，氣息沉凝，皆是不凡好手。
這正是吳家運送寶魚的商船。
陳慶一身利落的深灰勁裝，揹負簡單行囊。
「等到了府城安頓下來，我會給你們寫信。」
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他向著送行的母親韓氏和表姐楊惠娘深深一揖。
臨行前，他已與程明、孫順道別，隻告知了離去時辰，婉拒了送行，此行力求低調。
韓氏強忍淚水，不住叮囑。
「你放心，我會照顧好大舅媽。」
楊惠娘則將一個包袱塞到他手裡，裡麵是她這段時間趕製的厚衣。
「陳師傅，這邊請。」
一名吳家管事早已候在舷梯旁，神色恭敬。
登上甲板，船艙的簾子被掀開，吳曼青的身影出現在艙門口。
她今日未著繁複裙裝，換了一身便於行動的深青色錦緞勁裝，外罩一件雪狐裘領的披風，既不失貴氣，又顯乾練。
她臉上帶著慣有的從容笑意，朝陳慶微微頷首：「陳兄，一路風寒，艙內備了熱茶，請進。」
陳慶抱拳：「叨擾吳夫人了。」
艙內佈置雅緻，暖意融融，隔絕了外界的寒冷與喧囂。
一張小幾上，紫砂茶壺熱氣裊裊，散發著清雅的茶香。
兩人分賓主落座，有侍女悄無聲息地奉上熱茶後便退了出去，艙內隻剩下他們二人。
貨船在船老大的吆喝聲中緩緩離岸，駛入寬闊的河道，向著府城的方向破浪前行。
窗外，高林縣的輪廓在晨霧中漸漸模糊。
吳曼青端起茶杯，輕輕呷了一口，目光透過氤氳的熱氣落在陳慶身上，開門見山道：「府城不比高林，魚龍混雜，水深浪急。陳兄此去五台派，多知一分，便多一分安穩。趁著這水路行程，曼青便與陳兄分說一番府城的幾方勢力格局，權當解悶，也盼對陳兄有所收穫。」
陳慶放下茶杯，正色道：「願聞其詳。」
他對於府城瞭解可謂知之甚少，如果有吳曼青給他介紹，那自然是再好不過了。
「整個雲林府勢力盤根錯節，但論頂尖，主要有以下幾方。」
吳曼青聲音平穩清晰，「其一，便是你要去的五台派。此派以五行立基，底蘊深厚，分設五院：庚金院主修拳腳掌法，剛猛霸道；青木院精研丹藥、醫術、暗器、毒術，手段百變；癸水院主練劍法，飄逸靈動，如行雲流水；離火院刀法霸烈迅疾，勢若燎原；最後的坤土院則以槍法見長，沉穩厚重，講究一槍破萬法。」
「五院雖各有側重，但核心心法互補，弟子間也常有交流切磋。」
「龐都尉就是坤土院內院出身。」
陳慶默默記下，尤其是關於庚金院的資訊，這與他修煉的通臂拳、八極金剛身最為契合。
若能拜入其中，再兼修青木院的暗器毒術，攻防手段必將大增。
「此外，棲霞山莊、玄甲門、寒玉穀等宗派，實力皆不遜五台派。這四大門派掌控八十七座城池稅收，收繳賦稅，鎮壓豪強邪教，堪稱一流砥柱。」
「其次便是雲林商會，這並非一個單一勢力，而是由雲林府幾大豪商巨賈牽頭，聯合眾多商行組成的龐大利益共同體。其觸角遍及各行各業，財力雄厚，影響力滲透到雲林府的方方麵麵，像縣內韓家，李家便是雲林商行邊緣勢力。」
「最後則是百年武道世家大族，柳家和鄭家，這兩家盤踞在府城數百年，族內有著家傳心法武學，出了不少高手，並且有深厚人脈，產業遍佈雲林，尤以礦藏、錢莊為主，甚至是其他府的武道宗派都有著聯絡，不可小覷。」
她總結道：「這些勢力彼此之間關係錯綜複雜，合作、製衡、衝突並存。此外，還有一些次一級勢力，等你日後到了府城自會知曉。」
陳慶麵色凝重。
僅從吳曼青寥寥數語，便可知雲林府水深浪急，日後行走，更需步步謹慎。
船行數日，由內河轉入更加寬闊洶湧的大江。
兩岸景緻從熟悉的丘陵村落，逐漸變為人煙稀少、峭壁嶙峋的峽穀，最終豁然開朗，進入一片水網如織、島嶼星羅的水域。
這天，陳慶和吳曼青兩人立於甲板之上。
「前麵就是千川澤了！」
吳曼青指著前方煙波浩渺處，「雲林城，快到了！」
陳慶看向不遠處，當一座難以想像的巨城輪廓在地平線上緩緩浮現時，即便是陳慶心誌堅定，也不由得屏住了呼吸。
府城！
遠望其形，便覺一股磅礴厚重的氣息撲麵而來。
城牆高達十數丈，由一塊塊切割整齊，泛著金屬石頭壘成。
城樓巍峨如巨獸盤踞，旌旗獵獵。
更令人震撼的是環繞城池的水係。
數條寬闊如大江的運河呈放射狀匯聚於此，又分支流淌，如同巨龍的脈絡。
千帆競渡，百舸爭流。
華麗的畫舫、滿載貨物的商船，甚至還有懸掛著不同幫派，世家旗幟，形製奇特武裝樓船，在縱橫交錯的河道上穿梭不息，井然有序。
碼頭上人聲鼎沸，號子震天，貨物堆積如山，充滿了繁華與活力。
樓船緩緩駛入主航道，經過一座座氣勢恢宏的水門。
守門士卒氣息剽悍，目光銳利。
陳慶能清晰地感知到，這些普通的守門士卒，竟大多有明勁修為，領隊者更是暗勁好手。
進入內河，府城的全貌更令人目眩神迷。
街道寬闊平整，可容十馬並行，皆是堅硬的青罡石鋪就。
兩旁建築鱗次櫛比，風格各異卻無不透著力量感與歲月感。有高聳入雲的塔樓，飛簷鬥拱，雕樑畫棟。
懸掛著『萬寶閣』，『神兵坊』，『丹鼎樓』等巨大牌匾，流光溢彩。
有占地廣闊的演武場，傳來呼喝與金鐵交鳴之聲。
有古樸肅穆的武廟，香火鼎盛。
更有眾多習武之人進進出出，氣息強弱不一，卻無不帶著一股彪悍之氣。
吳曼青笑道：「這裡比之高林如何？」
陳慶由衷感慨：「天壤之別。」
此地與高林縣截然不同。
即便是在高林縣的內城，武者也不過是「比比皆是」。
可在這府城，熙攘人流之中，身懷武藝之人，竟是尋常可見。
吳曼青莞爾：「事不宜遲，我們直接去五台派。」
馬車一路向西疾馳。
約莫一個時辰後，一片水域出現在眼前，正是定波湖。
煙波浩渺，水天一色，島嶼星羅棋佈，水鳥翔集。
與府城河係的繁忙不同，這裡的水域更顯開闊、寧靜，帶著一種超然世外的靈秀之氣。
馬車沿著一條寬闊平整的青石大道疾馳。
道路兩旁，是精心打理過的濕地景觀，奇花異草點綴其間，令人心曠神怡。
遠遠地，一片宏偉建築群映入眼簾。
那便是五台派！
整個門派的核心區域，竟似直接構築於一片巨大的湖泊之上。
數以百計的橋樑、棧道、廊亭，如同精巧的脈絡，將一座座或大或小的島嶼、水上平台、宏偉殿宇連線起來，形成了一座漂浮在水上的小城。
建築風格古樸厚重，多以深色巨石和古木建造，飛簷鬥拱，氣勢恢宏。
樓閣之間，有白鷺翩飛，水麵蓮葉田田，霧氣繚繞。
馬車在巨大的山門前停下。
山門由兩根玄色石柱構成，中間懸掛一塊巨大的玉匾，上書『五台派』三個大字！
吳曼青對陳慶道：「陳兄，山門已至，我便送到此處。」
陳慶鄭重抱拳：「夫人一路照拂，陳慶銘記於心。」
「好，那便祝陳兄武運昌隆，一切順利。」
吳曼青含笑頷首，馬車隨即駛離。
陳慶深吸一口氣，他整了整衣襟，邁步向前方那熙攘的牌樓廣場走去。
牌樓前廣場開闊，此刻已聚集了不少人，大多是年輕麵孔，神色中帶著一絲緊張和期待。
廣場一側有幾間石屋，便是負責初步接待和稽覈的地方。
陳慶出示了龐青海的舉薦信和身份文牒。
負責接待的是一位麵色嚴肅的中年朱姓執事。
他仔細查驗信件真偽與文牒資訊，微微頷首。
「陳慶，高林縣人士，年十八。」
朱執事登記著資訊，「最後我要測試一番根骨。」
說著，他手掌在陳慶肋骨一摸。
陳慶頓時感覺肋骨痠疼。
朱執事看了陳慶一眼，提筆在紙上寫下：四形根骨。
陳慶低聲詢問：「敢問前輩，這四形根骨是何意？」
朱執事淡然道：「此乃我五台派選拔弟子之法，根骨分一至九形，九形最佳。你這四形，算得中等。」
「好了，資訊已登記在冊，稍後呈交選英殿，待稽覈完畢，會分送各院首交叉覆核。」
朱執事遞過一枚木牌，「有訊息自會通知，這段時間，你可去不遠處的『安平居』等候。」
「多謝朱執事。」陳慶抱拳告辭。
他出了山門，在隔壁街道尋到那間名為「安平居」的客棧，要了一間乾淨整潔的中等單人房。
房間不大，桌椅床鋪俱全，臨街窗戶視野也不錯，而且安靜私密，便於修煉，價格也在他承受之內。
付過五日房錢，陳慶隨夥計進了房間。
放下行李，他推窗望去，樓下巷子裡人流如織。
很快他便注意到，安平居內，像他這般帶著行李、神色間交織著期待與忐忑的年輕人，不在少數。
顯然，大多都是想要拜入五台派。
「十八歲化勁，四形根骨……眼下隻能等待了。」
陳慶默默關上窗，盤膝坐於床上。
稍作調息，陳慶便爭分奪秒，再度錘鏈起八極金剛身。
【天道酬勤，必有所成】
【八極金剛身鐵衣（4/500）】
早在吳家商船之上，他便已將這門功法推進至『鐵衣』之境，筋骨血肉由此凝練，強度大增。
陳慶能清晰地感知到，八極金剛身每次突破，自身實力都會得到增強。
........
庚金院，演武場。
青石地麵上冰雪消融，一位玄色勁裝的中年男子剛收拳勢，氣勁如潮水般平復。
正是庚金院院主譚洋。
汗珠順著剛毅的臉頰滾落，他隨手抄起一旁的毛巾。
「師父，新的一批名錄到了。」
一名弟子趨步而入，雙手恭敬地捧著一疊厚厚的名冊。
「放著吧。」
譚洋的聲音低沉，頭也未抬，隻專注地擦拭著脖頸上的汗水。
「是！」
弟子依言將名冊輕輕置於石案上，躬身行禮後，悄然退了出去。
譚洋深深吐納，胸腔起伏間，體內的氣機徹底平復。
他這才踱步至石案前，拿起最上方的名冊，隨即緩緩開啟。
「戚寶瑞，十九歲，化勁，五形根骨......尚可。」
「陳慶，十八歲，化勁，四形根骨.......年裡不大，實力尚可，就是根骨差了些。」
「鬱曼文，十八歲，化勁大成，六形根骨！此女資質上佳，可堪造就。」
「孫霸，十九歲，化勁，三形根骨，哼.......廢物！這等根骨也敢奢望內院？真是癡心妄想！」
.......
譚洋的聲音冰冷，冇有絲毫情感波動。
庚金院主修拳腳掌法，剛猛霸道，所以他對弟子的根骨要求最為苛刻。
在他眼中，六形根骨是入門的最低門檻，低於六形根骨，即使化勁實力，在他這裡也等同於「朽木」。
每一次挑選弟子，都關乎庚金院的實力興衰，關乎他這位院主能分得多少宗門資源，更關乎在宗門議事堂上的話語分量。
這絕非兒戲。
目光掃過，譚洋在陳慶的名字上多停留了一瞬。
四形根骨，十八歲便能練至化勁，實屬異數。
若非家資雄厚以寶藥堆砌，便是撞了大運得了奇遇。
這陳慶出身貧寒……倒像是後者。
他心中微嘆可惜，根骨是武道之基，容不得半分虛假。
縱有奇遇，這四形根骨也註定了其上限所在，終究難攀高峰。
不再猶豫，譚洋將鬱曼文和另一個六形根骨的名冊單獨挑出，置於一旁。
其餘的厚厚一摞，被他乾脆利落地合攏。
明日，這些被摒棄的名冊，便會流轉至下一位院主手中，等待著新的稽覈和考覈。
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