陳慶結束巡值，徑直返回啞子灣家中。
推開吱呀作響的艙門，角落堆積的粗布、米麵、豬肉、醃魚等物便映入眼簾。
韓氏見他麵露疑惑，笑著解釋：「都是街坊鄰裡送來的心意。粗布是老高家的，五斤麵是你二叔給的，豬肉是大姑，醃魚是翠花嬸……我都記著帳，日後再還情。」
她頓了頓，聲音壓低，「程家一位管事送來了十兩，老虎幫的也差人送了五兩銀子來。」
陳慶點了點頭。
徐成峰此人雖然是個小幫主，但是做人做事卻十分機靈圓滑。
知道自己高中武科，送了一份厚禮，目的就是想要給自己留個好印象。
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而程明差人送來了十兩，顯然是十分看重二人之間關係。
陳慶想到了什麼，道：「娘，過兩日我們去看看房子。」
啞子灣魚龍混雜，遠不如周家武院附近安全便利，院內不少師兄家眷都安頓在那邊。
「好，都聽你的。」
韓氏點頭應下，隨後遲疑了片刻，道：「你要不要去趟老宅子？」
陳慶雙眼一眯，輕聲道：「是要去一趟，把二叔備下的米麵帶上，還有這兩條醃魚。」
這次去他主要就是敲打一番，免得日後捅出簍子來找他。
翌日。
陳慶拎著分的米麵醃魚，穿街過巷，不多時便到了柴漁坊陳家老宅。
不多時，他便來到了陳家老宅子。
「吱呀——」
老舊的院門被推開。
隻見陳老爺子滿麵愁容地坐在台階上抽旱菸，一見陳慶身影，渾濁的眼睛瞬間迸發出狂喜的光芒：「小慶！你來了！」
二嬸正擇菜，手中的菜「啪嗒」掉在地上，臉色煞白如紙，眼神慌亂躲閃。
「爺爺。」陳慶平靜招呼。
「快！快進屋！」
陳老爺子激動地站起身，朝屋裡急喊，「老二！快燒水！泡好茶！」
二叔陳文聞聲跑出，臉上浮現一絲惶恐，隨後擠出一個極其難看的笑容：「阿慶......來、來了啊......」
「還愣著乾什麼？快去！」
陳老爺子催促著，將陳慶熱情地請進堂屋。
「祖宗保佑啊！」
陳老爺子聲音發顫，緊緊抓著陳慶的手，「我老陳家.......終於出了個有功名的！阿慶，你……你出息了！真出息了！」
他連說了幾個「出息」，老淚縱橫，積壓多日的陰霾被這巨大的驚喜衝散。
此刻，這個曾被他忽視的長孫，好似已成了陳家未來的榮光與倚仗。
一切都變了！
陳老爺子態度前所未有的客氣，欣喜中帶著一絲小心翼翼的拘謹。
二嬸不用吩咐，早已麻利地奉上熱茶，還破例端出一碟平日捨不得吃的芽糖。
陳文也一改往日的刻薄，滿口都是奉承之詞。
閒聊了片刻後，陳慶便起身告辭。
陳老爺子急忙挽留：「小慶，留下吃頓晌午飯吧？爺爺好久冇跟你.......」
「不了，還有事。」
陳慶打斷他，語氣疏離，「您老保重身體。」
陳老爺子心中浮現一絲失望。
望著他決然的背影，二嬸忍不住低語：「爹，要不讓阿慶幫幫小恆........」
「住口！」
陳老爺子厲聲嗬斥，眼神銳利，「往後有難處，也別去尋小慶！他想幫襯自會伸手，若不想，誰也別去討嫌！」
他看著陳慶原封不動送回的米麵醃魚，心中雪亮，這是劃清界限。
靠著這層血脈，陳家還能沾些餘蔭；若再不知進退，惹惱了陳慶，便什麼都完了。
看著二兒子和兒媳灰敗絕望的臉，一股巨大的失落與悔恨湧上心頭。
陳老爺子踉蹌一步，頹然跌坐在石階，手中的旱菸杆「噹啷」一聲滾落在地。
.......
四方街，汪記布莊。
染坊內悶熱刺鼻。
楊惠娘咬著牙，半個身子探進漂洗池，奮力將棉布拖上石槽。
汗水混著染料水淌進眼睛，她也顧不得擦。
「砰！砰！」
抄起沉重的木杵，捶打著濕布，發出沉悶的聲響。
「磨蹭什麼？手腳比烏龜還慢！」
管事婆子走了過來，手指挑剔地戳著布麵：「瞧瞧，顏色冇捶勻，這裡還皺得跟老樹皮似的。」
楊惠娘心頭一緊，手上動作卻冇停，隻是低聲道：「王管事，這匹布厚重，剛撈出來，正用力捶著呢。」
「作孽啊.......」
角落裡一個老織工停下梭子，低聲道：「惠娘多好的閨女，手腳利索又肯下力，王婆子這是存心要逼死她。」
「就是！那傻子孫子誰不知道？口水都收不住！惠娘嫁過去就是跳火坑！王婆子心也太黑了！」
「可誰讓她冇個硬氣的孃家兄弟撐腰？咱們管好自己吧。」
這話一出，周圍幾個女工都沉默下來，隻剩下織機單調的哢嗒聲，氣氛壓抑。
王婆有個傻孫子，她早就盯上了楊惠娘，想弄回家當個不要錢的使喚丫頭兼生養工具。
楊惠娘不從，便被王婆調來這最苦最累的染坊磋磨。
「你瞧瞧這苦哈哈的日子，何苦呢？」
管事婆子湊近楊惠娘，低聲道：「應了我那樁事，嫁過來，保管你吃穿不愁，四季衣裳、十斤白麪，我老婆子說話算話！」
她聲音陡然轉冷，像淬了毒的針，「可要是不識抬舉……這布莊的苦窯，你就準備做到死吧。」
楊惠娘臉色『唰』的一下變得蒼白。
這時，染坊外傳來一陣腳步聲。
隻見一位身著靛青綢緞長衫、氣度不凡的青年男子走了進來。
正是汪記布莊的少東家汪誌。
「少東家！」
「少爺！」
女工們紛紛停下手中活計，恭敬垂首。
王婆瞬間變臉，堆起十二分的諂媚迎上去：「哎喲！少爺！您今日怎麼得空來這醃臢地方了？可是有什麼吩咐.......」
汪誌目光冷冷掃過王婆那張諂笑的臉，對身後兩名護院沉聲道：「拖出去。」
「是！」
兩名膀大腰圓的護院應聲上前，不由分說架起王婆就往外拖。
王婆臉上的笑容瞬間僵死，化作驚駭：「少、少東家？！這是為什.......啊——！」
質問聲旋即被門外傳來的悶響和殺豬般的哀嚎、求饒聲取代。
染坊內一片死寂，女工們噤若寒蟬，大氣不敢出。
汪誌環視一週，道：「即刻起，革去王婆管事之職！捲鋪蓋滾出布莊，永不錄用！」
他目光轉向驚魂未定的楊惠娘，語氣溫和的道：「從此刻起，布莊內務管事一職，由楊姑娘接掌，往後有何難處，可直接報於我知。」
此言一出，滿場皆驚！
女工們目瞪口呆，難以置信地看向楊惠娘。
楊惠娘大腦一片空白，彷彿被這突如其來的钜變震得失了魂。
汪誌對楊惠娘微微頷首：「煩請楊姑娘，代我向陳兄弟問聲好。」
說完，便轉身離去。
少東家的身影剛消失在門口，染坊瞬間炸開了鍋！女工們呼啦一下圍攏過來，七嘴八舌如同炸了窩的麻雀：
「惠娘！恭喜恭喜！」
「還叫惠娘？該叫楊管事了！」
「楊管事！少東家說的『陳兄弟』，莫不是你那位習武練拳的表弟！？」
........
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