時光荏苒，海城已是整個獸人世界的文明之城。
這一日，城門守衛引來了一行風塵僕僕、與城內光鮮景象格格不入的獸人。
為首的雌性，正是多年前帶著賭氣與憧憬離開鹿族、前往狼族的鹿草。
如今的鹿草，早已褪去了當年鹿族嬌嬌雌性的傲氣與靈動。
常年在狼族粗糲的生活，她的麵板粗糙黯淡，眼神中充滿了疲憊與一種揮之不去的鬱氣。
她身邊跟著她當初帶走的兩位鹿族獸夫還有狼族的另外三位獸夫，身後還跟著幾個怯生生的幼崽，正不安地抓著獸父的獸皮裙角。
鹿草的目光貪婪又帶著刺痛地掃過眼前這座巍峨繁華的城池，耳邊是獸人們關於海城種種神跡的議論，心中如同打翻了五味瓶，酸澀、悔恨、不甘交織在一起。
她終於打聽到，鹿族舉族都在海城內，並且生活得遠比在故地時富足安寧。
在守衛的指引下，鹿草在外城一處乾淨的石屋裏，見到瞭如今已成為鹿族長老協助管理外城事務的鹿明。
鹿明相較於當年，氣質沉穩了許多，眉宇間帶著歷經世事的平和與擔當。
“鹿明……”
鹿草開口，聲音帶著一絲乾澀和討好。
鹿明看著眼前這個曾經讓他心動、後又讓他感到疲憊，最終選擇離他而去的雌性，眼中掠過一絲複雜的波瀾，但很快便恢復了平靜。
“鹿草，好久不見。”
“是…好久不見。”
鹿草搓著衣角，努力擠出一個笑容，卻顯得格外僵硬，
“我在狼族……那邊日子不好過，聽說族人們都在海城，過得很好，我就……就想帶著崽崽們回來。
鹿明，我們……我們畢竟曾經是獸侶，還有共同的幼崽，你能不能……讓我們留在海城？我們可以重新開始……”
她說著，帶著期盼看向鹿明，希望能從他眼中看到一絲舊情。
然而，鹿明隻是靜靜地聽著，目光掠過她，似乎穿透了時光，看到了中心區域那座庭院裏，被強大獸夫與聰慧健康的幼崽們環繞的如同月光般皎潔寧靜的身影。
那是他心底深處可望不可即的月光，她的智慧、她的仁愛、她對待每一個幼崽時那自然流露的、能融化冰雪的溫柔……與此刻眼前邋遢且帶著算計的鹿草，形成了雲泥之別。
他心中那點因往事而起的漣漪徹底平復，隻剩下淡淡的釋然。
他搖了搖頭，語氣堅定，沒有任何轉圜的餘地：
“鹿草，過去的事已經過去了。
海城歡迎所有願意遵守規矩、勤勞付出的獸人。
你和你的獸夫、幼崽可以申請在外城區定居，憑藉勞動換取食物和住所。
我會按照規矩給你們辦理登記，分配臨時的住處和工作，但複合……就不必再提了。”
鹿草臉上的血色瞬間褪去，嘴唇哆嗦著，還想說什麼，目光卻瞥見了一個半大的少年鹿族獸人從屋外走進來，恭敬地對鹿明喊了一聲：
“阿父。”
那是她和鹿明的孩子，鹿晨。
少年眼神清澈，舉止有禮，與鹿草身邊那幾個畏縮的幼崽截然不同。
鹿草眼中瞬間迸發出母性的光芒，她上前一步，帶著一絲急切和想要彌補的衝動，伸出手想去抱鹿晨：
“我的崽崽，讓阿母看看你……”
然而，鹿晨卻下意識地後退了一步，避開了她的觸碰。
少年看著她的眼神帶著疏離和一絲抗拒。
他從小被鹿明帶大，在海城安定、充滿關愛的環境中成長。
他見過聖雌是如何溫柔地親吻她的每一個幼崽，如何耐心地教導他們認字、如何在他們玩耍時用充滿愛意的目光守護。
那纔是他心目中“阿母”應有的樣子。
而眼前這個雌性，在他幼時記憶模糊時便為了所謂的“更好的生活”拋棄了阿父和他，如今卻又想來認他？
“鹿草阿母，”
鹿晨的聲音很平靜，卻帶著這個年齡少有的清醒，
“謝謝您還記得我，但我現在和阿父生活得很好。
您既然選擇了新的家庭，就請好好照顧您現在的幼崽吧。”
他的話像一把冰冷的石刀，刺穿了鹿草最後的僥倖和尊嚴。
她僵在原地，伸出的手無力地垂下。
巨大的悔恨如同潮水般將她淹沒。
她當初怎麼會認為離開鹿明、離開逐漸興盛的鹿族是更好的選擇？
最終，鹿草和她的一家，被安置在外城區邊緣的一處簡陋石屋。
她時常能聽到城內傳來的、關於聖雌又推行了什麼新政、
哪位獸夫管理的工坊做出了新工具、或者那些天賦異稟的幼崽們又在學舍取得了進步的訊息。
每一次聽到，都像是在她心頭的傷疤上又撒了一把鹽。
她曾遠遠地看到過被簇擁著巡視的戚染染，依舊是那般耀眼奪目，彷彿歲月未曾在她身上留下任何痕跡，隻有愈發沉澱的雍容與智慧。
而她自己，卻在日復一日的勞碌和悔恨中，迅速蒼老下去。
她再也沒有了任何與戚染染比較的心思，那念頭如今想來隻覺得可笑又可悲。
曾經的攀比與虛榮，早已被現實碾碎成塵。
…………
因著海城的繁榮已步入正軌，各項事務在曜的總領和各位長老、獸夫的協同下井然有序。
戚染染的生活重心，更多地從宏觀的城邦建設，轉向了對幼崽們的教導以及與六位獸夫之間愈發深沉細膩的情感維繫。
這一週，是曜陪伴在戚染染身邊。
白天教導幼崽們知識和處理海城的一些日常事務。
夜晚，是屬於他們的私密時光。
哄睡幼崽後，兩人常相依在庭院或露台，仰望星空。
曜會為她講述他通過獸神感應捕捉到的、關於部落未來的些許模糊啟示。
他握緊她的手，銀髮在夜風中微拂。
回到石屋後，他會細細吻過她的唇角，用低沉沙啞的聲音在她耳邊訴說那些白日裏不曾宣之於口的愛語。
銀色的長發鋪滿枕蓆，與她的烏髮纏繞。
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