北辰十八年的春天來得格外遲。驚蟄過去多日，北宮簷上的積雪才消盡，露出底下密密一層青苔。
風裏仍帶著寒意，但已能聞見些許春芽萌發的土腥。
胡太監揣手站在簷下，昏黃的眼珠子轉了轉，落在角落那個沉默的瘦弱身影上：“咱們北宮吃穿用度都是有數兒的，不養閑人。你瞧卜英——”
他一指旁邊灰頭土臉的小太監，做出一副無可奈何的模樣來，“一早就去內侍監點卯領了活計。現下開春兒了，宮裏各處都要灑掃整頓，你也別縮在房裏發黴，打今兒起，去內侍監領點兒正經事做。”
他的眼珠貼在莊孟衍身上滾了一遭，帶著點惡意道：“你身上有那二兩軟肉，內侍監絕不敢叫你往內宮去，多半是打發你洗恭桶，可別嫌棄。”
莊孟衍將那惡意聽得分明，緩緩抬起頭。
他的臉在不見天日的幽禁裡褪盡了血色，呈現出一種煞人的冷白色調，輪廓因接連的傷病比年前更消瘦鋒利。那雙曾經沉寂無波眼睛，此刻抬起來，竟叫胡太監莫名地心頭一跳。
“有勞公公指點。”莊孟衍開口，聲音不高，卻字字清晰，聽不出有多明顯的情緒，“我這就去。”
胡太監準備的更多奚落之語卡在喉嚨裡，不上不下的，極不自在。他冷哼一聲，甩了甩袖子：“知道就好！趕緊去，別磨蹭！”
莊孟衍沒再多言，轉身走向宮門。
卜英悄悄看了胡太監一眼，見師父回房，忙快走幾步，跟上莊孟衍。
“喂，你……”他猶疑著開口，“你不知道內侍監在哪裏，那地方彎彎繞繞的不好找，可要我領你去？”
莊孟衍腳步未停，隻是側過頭看了他一眼。
卜英被他看得腦袋一縮：“我、我才剛去過……反正順道。”
其實並不順路，他隻是看這個與自己一般年歲的敵國國君，即將被丟去乾大興宮最臟最累的活，心頭莫名堵得慌。
可能真叫師父說準了吧，他生來就是伺候人的命。莊孟衍如今和他都是最低等的奴僕，早沒了過去的風光，他卻總覺得莊孟衍不該是做那些臟活兒的人。
莊孟衍沉默了片刻，回他：“不必，多謝。”
卜英愣在原地，看著他獨自走出宮門，背影漸漸消失在甬道深處，心裏那點堵著的感覺非但沒散，反而更重了。
宮牆間的甬道又長又冷。莊孟衍走得並不快，腳步落在石板路上，發出輕微的迴響。
卜英那點帶著怯懦的善意，在他心中激不起半分漣漪。
同情是這深宮中最無用的東西，它廉價易變，且帶著居高臨下的施捨姿態，隨時都有可能收回。就像那位高坐明堂金尊玉貴的昭陽公主，興起時於指縫間漏出點三瓜兩棗的施捨，興盡後便將他棄如敝履。
他不需要同情，他需要的是被看見，被需要，被無法輕易割捨。
而能給他這些的人，恰好也是昭陽公主。她必須再次看到他，並且這次，要讓她再也無法移開目光，再也無法抽身而去。
內侍監領班的太監是個一臉橫肉的中年人，正眯著眼曬太陽。見到莊孟衍，隻懶懶地抬了抬眼皮，用下巴指了指角落那堆滿是汙垢的木桶：
“每日卯時來，尚膳監、尚宮監還有各雜役處的恭桶都歸你洗。刷乾淨晾好，酉時前點清數目，再給各處送回去。”太監猶嫌不足，“漪蘭宮的孫婕妤前陣子嫌太液池邊的花草枯了。你得閑就提桶水，把那片灌木也澆澆，橫豎順路。”
莊孟衍低眉順眼地應了聲“是”，臉上不見波瀾，彷彿對這明裡暗裏的苛待沒有分毫抵觸。
其實這活計不錯，尚膳監和尚宮監與內宮的生活息息相關，洗恭桶，就意味著能接觸到這些地方的雜役。
他要活下去。
然後，等。
……
這幾日天氣有些回暖，薑雲昭在絳雪軒拘得無聊，拉著白蘇陪她練字。
白蘇筆下的字隻得個端正，薑雲昭就從名字教起，一筆一劃地拆解。
寫了幾篇，白蘇揉著發酸的手腕，再不肯動筆，討饒道：“奴婢愚鈍，實在寫不來這方方正正的小楷，還是在旁為您研墨吧。”
“都說字如其人。”薑雲昭不依，“你是我絳雪軒的女官，將來寫禮單記賬簿，字跡代表的是我的顏麵。不行不行，今日必須寫完這些。”
白蘇無法，目光一轉，忽然落向薑雲昭擺在桌上當鎮紙的玉佩，意外道：“這羊脂白玉的平安扣不是上回在京郊磕壞了一角嗎，殿下怎麼還留著？”
那日十裡亭送別，玉佩跌落在青石階上，雖被衛桑拾起歸還，邊緣卻已留下米粒大小的殘缺。回來後她便收了起來，偶爾拿來鎮紙。
薑雲昭聞言，拿起那枚溫潤如初的玉佩，指尖撫過細微粗糙的磕傷：“這是娘娘留給我的，不過缺了一角，又不是碎了。丟了總覺得可惜，改日叫尚宮監鑲個金邊還能戴呢。”
她將玉佩攏入袖中：“不說這個了，把我前幾日臨的帖一併帶上，咱們去宣室殿找父皇。”
薑雲昭這邊廂剛出絳雪軒，訊息已經遞到了禦前。馮德勝遠遠候在門口，見到薑雲昭便快步迎上前，滿臉堆笑：“奴婢給昭陽公主請安，公主千歲！”
“馮公公快免禮。”薑雲昭越過他往殿裏看，“父皇可得空？我帶了新寫的習作給父皇看。”
“陛下正思念殿下呢，知道您要過來，特意吩咐奴婢們備好了茶點。”馮德勝側身引她進去。
宣室殿內暖意融融，地龍燒得正好，驅散了早春最後一絲寒氣。皇帝薑寰並未坐在龍案後，而是斜倚在暖閣的榻上，手裏握著一卷書，見女兒進來，麵上帶了笑，將書卷隨手擱在一邊。
“父皇！”薑雲昭像隻燕子似的撲進殿來，快到跟前纔想起規矩，草草行了個半禮，“兒臣給父皇請安，父皇瞧著愈加容光煥發了～”
皇帝笑罵：“是該讓皇後給你尋個嬤嬤好好教教規矩。”
“父皇若捨得，兒臣自是沒什麼不可的。”
“油嘴滑舌。說吧，今兒怎麼想起父皇了？”皇帝招招手，示意薑雲昭在旁邊的矮凳上坐下，語氣溫和地問。
與兒女們在一處，皇帝與宮宴那日令人畏懼的天子判若兩人，眉宇間的威嚴化開，露出底下的慈愛。而女兒與兒子又不同，在薑雲昭麵前，他才更像一位尋常人家的父親。
薑雲昭取出在懷裏揣了一路的習作，展開攤在幾案上，獻寶似的給皇帝看：“兒臣新臨的帖，大有進益呢，二哥非說與從前無二！父皇快幫兒臣評評理，是不是二哥的問題？”
皇帝認真瞧了，紙張上墨跡工整，筆鋒雖仍顯稚嫩，但能看得出是下了功夫的。
但他故意逗女兒，隻說：“太子於書法一道頗有見地，他既說你無進益……”
“父皇！”薑雲昭撇嘴，“您怎麼凈向著二哥說話，不許偏心！”
皇帝朗聲大笑，順手揉了揉薑雲昭的頭髮：“急什麼？寫字講究的是水磨工夫，日積月累。你年紀還小，能有這份耐性已然難得。等哪天能寫出自己的筋骨了，父皇親自給你挑一方好硯如何？”
薑雲昭眼睛一亮：“真的？那可說好了。”
就在這時，外間傳來極輕的腳步聲，馮德勝的身影出現在簾外，躬身道：“陛下，禮部尚書孟大人已在偏殿候著了，說有些緊要的章程需請您示下。”
皇帝臉上浮起幾分無奈：“孟守拙這老匹夫，朕已說了容後再議。他倒好，見縫插針又來擾朕清靜。”
薑雲昭立刻乖巧道：“父皇既有正事，兒臣……”
“與朝政無關，你聽聽也無妨。”皇帝抬手虛虛一壓，示意她別著急起身，“宣孟守拙進來。”
薑雲昭本就是作勢告退，聞言立即心安理得地坐穩了，耳朵更是早已高高豎起。
不多時，一位身著朱紅官袍，麵容嚴肅的老臣躬身入內，目不斜視。行至禦前數步外，一絲不苟地行了大禮：“臣孟守拙，叩見陛下。”
“平身吧。”皇帝語氣恢復了慣常的威嚴，“孟卿有何事這般著急？”
孟守拙這才直起身，清晰刻板地朗聲：“回稟陛下，臣是為曦寧公主遴選駙馬一事前來複命。依宗室禮法，天家體統，公主適齡當行婚配，上承人倫，下安社稷。臣請陛下即刻降旨，敕命禮部會同宗正寺共議曦寧公主駙馬之選。”
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