第一章 寒院棄女，初入朱牆
紫禁城的雪，從來都比彆處更冷。鵝毛般的雪片漫天飛舞，將紅牆黃瓦裹上一層素白，卻裹不住牆內的陰詭算計與冷暖無常。西華門外的偏僻小巷裡，一輛毫不起眼的青布馬車，正踏著積雪緩緩前行，車簾低垂，隔絕了外麵的風雪，也隔絕了車內少女眼底的鋒芒。
沈清辭坐在馬車裡，指尖摩挲著袖口內側的一枚小巧玉扣，玉扣溫潤，刻著一朵極小的寒梅，是她母親臨終前留給她的唯一念想。她是吏部尚書沈從安的庶女，母親蘇婉是沈從安早年在外偶遇的孤女，無家世無背景，入府後便一直被正妻柳氏苛待，連帶著她這個庶女，也從小被養在府外的寒院，苟延殘喘。
三個月前，母親病逝，柳氏怕她留在府中礙眼，又恰逢宮中選秀，便順水推舟，將她送入了選秀的名單中。柳氏打的主意很簡單，要麼她在選秀中被刷下來，從此被遠遠打發，要麼她入宮後不得寵，在深宮中悄無聲息地死去，再也無法對柳氏的女兒——嫡女沈清瑤構成任何威脅。
沈清辭何嘗不懂柳氏的心思？這些年，她在寒院受儘冷眼，吃不飽穿不暖，還要提防柳氏暗中的刁難，早已練就了一身隱忍與聰慧。她知道，入宮，是她唯一的出路，也是她唯一能為母親報仇、擺脫柳氏控製的機會。若能在宮中站穩腳跟，甚至得寵，彆說柳氏，就算是沈從安，也得對她另眼相看。
“姑娘，到宮門了。”車伕的聲音在外響起，帶著幾分小心翼翼。
沈清辭深吸一口氣，壓下心中的波瀾，抬手理了理身上那身半舊的青綠色宮裝。這宮裝是柳氏特意給她準備的，料子粗糙，顏色暗沉，與其他秀女身上光鮮亮麗的服飾形成了鮮明的對比，顯然是故意讓她在選秀中出醜。
她冇有抱怨，隻是緩緩掀開車簾，踏入了那座金碧輝煌卻又冰冷刺骨的紫禁城。風雪落在她的發間、肩頭，她卻渾然不覺，目光平靜地望著前方巍峨的宮門，眼底藏著一絲不易察覺的堅定——從今日起，沈清辭不再是那個任人欺淩的庶女，她要在這宮牆之內，闖出一片屬於自己的天地。
選秀的地點設在禦花園的漱芳齋，來自全國各地的秀女們依次排開，個個妝容精緻，衣著華貴，眼神中充滿了對榮華富貴的渴望。沈清辭站在隊伍的末尾，身形纖細，衣著樸素，顯得格格不入，不少秀女都用鄙夷的目光打量著她，低聲議論著。
“那是誰家的姑娘？穿得這麼寒酸，也敢來選秀？”
“看那樣子，怕是個庶女吧？我聽說吏部尚書沈大人的庶女，從小被養在府外，跟個下人似的。”
“庶女也敢來湊熱鬨？怕是連皇上的麵都見不到，就被刷下去了。”
這些議論聲清晰地傳入沈清辭的耳中，她卻麵不改色，依舊挺直脊背，目光平視前方。她知道，在這宮中，流言蜚語如同刀光劍影，唯有沉得住氣，才能立於不敗之地。
不多時，太監尖細的聲音響起：“皇上駕到——皇後孃娘駕到——”
所有秀女連忙屈膝行禮，低垂著頭，大氣不敢出。沈清辭也跟著行禮，目光卻悄悄從指尖的縫隙中望去，隻見明黃色龍袍的男子緩步走來，麵容俊朗，氣質威嚴，正是當朝皇帝蕭景淵。他的身旁，跟著身著鳳袍的皇後孟氏，麵容端莊，眼神溫和，卻在不經意間流露出一絲審視的目光。
選秀開始，秀女們依次上前，自我介紹，展示才藝。大多秀女要麼詩詞歌賦，要麼琴棋書畫，個個爭奇鬥豔，隻為能吸引皇帝的注意。輪到沈清辭時，她緩步上前，屈膝行禮，聲音清亮：“臣女沈清辭，吏部尚書沈從安之女，參見皇上，參見皇後孃娘，吾皇萬歲萬歲萬萬歲，皇後孃娘千歲千歲千千歲。”
蕭景淵的目光落在她身上，眉頭微挑。眼前的少女，雖衣著樸素，卻難掩清麗的容貌，肌膚白皙，眉眼如畫，尤其是那雙眼睛，平靜無波，卻彷彿藏著一片深潭，與其他秀女的急切與浮躁截然不同。
“抬起頭來。”蕭景淵的聲音低沉而有磁性。
沈清辭緩緩抬頭，目光坦然地迎上蕭景淵的目光，不卑不亢，冇有絲毫畏懼。
皇後孟氏也