琥珀上前，“美人，這鞭子打下去要不了多久就血淋淋的了，您累了好一會了，不如先進去休息吧？”
韋美人卻不肯，“堂姐讓我出來觀刑，我怎麽能半途而廢呢？”
她早就看不慣這後宮的賤蹄子們了。
明明出身那麽卑微，螻蟻一般，居然搶在她前麵侍寢！
今日，就拿蕭才人開刀吧！
她招了行刑的婆子上前，“蕭才人是個有傲氣的，你下手，該知道分寸？”
她最願意見的，便是折斷這種女人的傲骨。
婆子領命，走到台階下，讓人拉開了拚命想要護主的雲芝，鞭子高高揚起——
“太後懿旨到！”
“太後娘娘有令，蕭才人德惠雙修，甚得娘娘歡心。特賜玉如意一把。”說著，她親自扶起蕭湘，“娘娘午覺才醒，說是想見蕭才人了，命奴婢來請。”
“慢著！”韋美人死死盯著棠寧，“蕭才人犯錯，娘娘正在罰她。棠寧姑姑怎可說帶走人就帶走人？”
棠寧依舊笑意吟吟，“有錯自然當罰。太後午睡前，本來派了人來傳旨並與貴妃娘娘解釋，誰知那人瀆職沒來，這才叫蕭才人無辜受罪。奴婢此番前來，正是撥亂反正。”
“倘若貴妃娘娘還覺得蕭才人有錯，就請到壽安宮，與太後娘娘說吧。”
說著，領著人頭也不迴地走了。
韋美人牙關緊咬，死死瞪著棠寧離開的方向。
烈日炎炎，灼燒宮城。
張平端了涼飲進殿，“陛下，長樂宮那邊出事了。”
長寧帝頭也不抬，“之前不是已經說過了麽。”
他本以為蕭才人是個聰明的，還令其留宿一晚。
誰知蕭才人剛得寵就急著攀附太後，眼皮子太淺。
從前也不是沒有嬪妃想投靠太後，最終都悄無聲息地消失在這深宮中……
他歎息一聲。
“差不多的時候去將人救下來。”
她父親蕭從禮是個忠心的。
經過這麽一遭，貴妃出了氣便也不會再為難她了。
若是安安分分，還是能保住性命的。
許是見過太多這樣的嬪妃，他已經麻木了。
“呃……可是，蕭才人已經被救了。”
長寧帝筆尖一頓，抬頭。
“誰救的？”
“太後娘娘。”
*
“今兒苦了你了，哀家竟不知，貴妃會下此毒手。”
壽安宮中，太後望著被攙扶著進殿的蕭湘，滿臉悲憫。
“多謝娘娘救命之恩。若非棠寧姑姑及時感到，嬪妾……”蕭湘感動得落淚，當即不顧膝蓋上的傷就矮身跪下去，“嬪妾還不知要到什麽田地呢。”
“你膝蓋還有傷，快快起來。”太後很是關心，“棠寧，快去尋藥膏來。”
蕭湘接過棠寧遞來的藥膏，滿目動容，“嬪妾謝太後恩典。”
太後笑著拍拍她的手，比起早晨來時，對她更親近些。
“說起來你這孩子也是實誠。貴妃得陛下寵愛，又有宮權在手，別的新人都不敢同她對抗，將錯就錯視她為後宮之主。你倒難得懂規矩。”
蕭湘更加謙卑，“嬪妾並非故意要同貴妃對抗，隻是替娘娘您委屈。”
“娘娘是太後，莫說皇後娘娘病重，即便皇後娘娘身體康健執掌大權，也該孝敬您，何況貴妃呢？”
太後聞言，半是讚賞半是歎息道：“話雖如此，可哀家終究年紀大了。你這樣做，到底招惹了貴妃不滿，怕是日後哀家也難保全你啊。屆時，你又該如此自處呢？”
蕭湘抬眸，溫婉迴話，“隻要能替娘娘分憂，嬪妾受盡作踐也無妨。”
“你這孩子喲。”
棠寧上前，替蕭湘斟茶，“太後早曉得貴妃脾氣不好，怕貴妃為難於才人你，特命安瀾到永樂宮替你解釋。誰知她竟遲遲未到，害才人白白受了這樣大的委屈。”
“這個安瀾，主意也是越發大了，連哀家的口諭都不放在眼裏。”韋太後臉上露出生氣卻又無可奈何的神色，“罰她一月月俸，小懲大戒吧。”
離開壽安宮的時候，蕭湘又一次見到了安瀾。
彼時棠寧正在同她說什麽，她惡狠狠地看過來，彷彿受到了極大的侮辱一般。
雲芝壓下對此人的恨意，扶著主子出了壽安宮。
“果如您所說，安瀾連太後娘孃的命令都視若無物。害得主子您受這麽久的罰。”
彼時已離開壽安宮視線範圍，雲芝壓低聲音，憤憤不平，“隻是太後明知安瀾是貴妃的人，卻還派遣她來打貴妃的臉。難道太後不曉得安瀾的秉性嗎？”
蕭湘反托住她的手，與其相互攙扶著走。
“從去拜見太後起，我就料到有這麽一遭。那兩個時辰，是太後磋磨想我的銳氣，令我看清宮中無人倚靠的局勢。待時機成熟時，再如救世主一般降臨。”
“如此一來，我不僅要叩謝太後的恩情，還要順著太後的心思，去記恨安瀾。不過不管怎樣，太後肯信了我，這趟便不算白費。”
雲芝經由她點撥，很快悟出太後的算計，感受著膝蓋上傳來的絲絲縷縷的疼痛，心中隻覺涼薄。
“太後如此精於算計，真的靠得住嗎？奴婢怕……”
“誰說我要靠太後了”
雲芝疑惑，“不然還有誰？”
“陛下禦駕，閑人退避！”
聞此聲，周遭但凡有人之處，齊齊折腰跪下來，屏息凝神，垂首斂衽。
蕭湘與雲芝也是一樣，隻是她作為宮妃，隻需福身。
不一會兒，隻聽得遠處漸有整齊沉穩的腳步聲傳來，由遠及近，帶著不容僭越的威儀。
儀仗先行，羽扇與旌旗分列兩側，金紋在日光下熠熠生輝。
安車在她前頭停下，上頭傳來一道低沉好聽的聲音。
“你這是怎麽了？”
隻見皇帝端坐於禦架之上，隻一身素色常服，領口與袖口繡著暗紋龍紋，襯得身姿挺拔如鬆。
蕭湘依舊福著身子，隻是因著跪久了的緣故，身子難免搖搖欲墜。
“是嬪妾犯了錯，被罰了跪。”
“那為著什麽呢？”
他並未正襟危坐得那般嚴苛，身姿微靠，姿態閑適，周身並無凜冽壓迫之氣，反倒如春風拂麵。
蕭湘不說其他的，隻道：“嬪妾向貴妃娘娘請安遲到了。”
他點頭，瞭然的模樣。
“請安遲到是該罰。”
他目光輕淺一掠便移開，依舊安坐於車架之上，指尖輕搭在膝頭，神色平和淡然。
“隻是你們主仆這樣在宮禁中行走，有失體麵。張平，備台涼轎送蕭才人迴宮。”