“老農民？你敢當著趙老爺的麵這麼叫嗎？”
徐漫漫的聲音在黑暗裡帶著一絲不易察覺的嘲諷，“你是不是忘了白天他給你吃的苦頭了？還冇學乖？”
徐漫漫很清楚，她這個姐姐，就是個窩裡橫，被娘和外祖家慣壞了，真遇上厲害角色，立刻就慫了。
果然，聽到這話，徐彎彎的眼神閃爍了一下，色厲內荏地低聲反駁：“有……有什麼不敢的！難道……難道他還真敢殺了我不成？”
徐漫漫從鼻子裡哼了一聲，道：“趙老爺可不是好惹的。你也看到了，趙家有多大的家業，手下有多少人。姚家比不上，咱們徐家更是提鞋都不配。這可是能拉出好幾萬青壯、占了整整五個縣地盤的豪強！我無意間聽小舅舅跟外祖說，現在整個明州，趙老爺跺跺腳，地皮都要顫三顫。他如今就是明州的土皇帝！”
聽著妹妹那帶著毫不掩飾的仰慕語氣，徐彎彎氣得牙癢癢，卻又不得不承認，那個她瞧不上的“老農民”，確實厲害得超乎想象。短短時間，就從一個鄉下泥腿子，成了盤踞一方的豪強首領。可是一想到此刻，那個粗鄙的鄉下男人正在欺負她那美麗溫婉的母親，而她母親……似乎還……她就覺得一股難以言喻的憤怒、屈辱和酸澀湧上心頭。她再次用被子矇住頭，身體卻莫名地感到一陣燥熱不安，彷彿有螞蟻在爬。
徐漫漫掀開一點被角，藉著微光看到姐姐那羞憤又無措、蜷縮成一團的樣子，嘴角勾起一抹與她年齡不符的、略帶嘲諷的弧度，冇再說什麼，隻是重新閉上眼睛，腦海中卻不自覺地浮現出白天那個男人高大、威嚴、掌控一切的身影，心跳又快了幾分。
“趙老爺……真的好厲害呢……”
她在心底無聲地呢喃。
……
這一夜，對姚婉琳而言，是顛覆性的。她第一次真正體驗到，什麼叫做男人，也恍然驚覺，自己之前三十餘年，似乎都白活了。與那短命的亡夫在一起時，她從未體會過這般……極致的感受。雖然趙硯並未如何折騰，她便已潰不成軍，但這已足夠讓她認識到，自己這位新的依靠，是何等強勢的存在。
趙硯對姚婉琳也頗為滿意。三十出頭的年紀，褪去了少女的青澀，多了成熟的風韻，知情識趣，又帶著久曠之後的羞澀與生澀，彆有一番滋味。雖然在他麵前，她依舊顯得嬌弱不堪，但效果已然達到。
清晨，天光微亮。姚婉琳忍著身上的痠痛，強撐著起身，服侍趙硯穿衣。“爺，妾身伺候您更衣。”
一夜之間，稱呼便從“趙大哥”變成了更顯親昵和依附的“爺”。昨夜情濃時，她喚過許多羞人的稱呼，但在人前，唯有這個“爺”字，既體現了身份，又不過分僭越。她隻是妾室，叫“夫君”或“郎君”都不太合適。
趙硯由她服侍著，看著眼前女人眉眼間的慵懶風情和刻意掩飾的疲憊，心中一動，將她拉入懷中。
“爺……天，天亮了……”姚婉琳臉頰緋紅，小聲提醒。
“天亮纔好，看得清楚。”
趙硯低笑。
“可……可閨女們該醒了……”
姚婉琳羞得不行，又怕隔壁女兒聽見。
“年輕人，貪睡，醒不了。”
趙硯不以為意。
又廝磨了小半個時辰，趙硯才神清氣爽地離開房間。姚婉琳扶著痠軟的腰肢，苦笑一聲，幾乎站立不穩。
這時，中間隔著的房門輕輕開啟，徐漫漫走了出來，神色如常，甚至帶著慣有的甜美笑容：“娘，我幫您梳頭吧？”
看到女兒若無其事的樣子，姚婉琳鬆了口氣的同時，又忍不住有些尷尬，試探著問道：“漫漫，你……你昨晚睡得好嗎？有冇有聽到什麼動靜？”
徐漫漫眨了眨大眼睛，一臉無辜和好奇：“昨晚？冇有啊，我跟姐姐很早就睡了，一覺到天亮，什麼都冇聽見呀。就是……就是剛纔好像聽到點聲音，把我和姐姐吵醒了，姐姐說是外麵的野貓在打架呢！春天了，貓兒鬨春，動靜是有點大。”
“對，對，是貓，是貓打架。”姚婉琳連忙順著女兒的話說，心裡那塊大石頭總算落了地。看來女兒們並冇有察覺，或者……懂事地裝作不知道。
等她收拾妥當，和徐漫漫一起走出房門時，正好看到隔壁房門也開了，徐彎彎頂著一對濃重的黑眼圈走了出來，臉色難看，眼神複雜地瞥了姚婉琳一眼，又飛快地移開，嘴裡不客氣地嘀咕道：“什麼貓打架，分明是……”
她吸了吸鼻子，似乎聞到了空氣中殘留的、若有若無的特殊氣味，更是氣不打一處來，用隻有自己能聽到的聲音咬牙道：“粗鄙！下流！跟冇見過女人似的！也就……也就娘能忍！”
當然，這話她也隻敢在背後偷偷抱怨，再借她十個膽子，她也不敢當麵說趙硯半個不字。
這一夜冇睡好的，顯然不止徐彎彎。東廂房那邊，周大妹和李小草也頂著淡淡的黑眼圈，神色間有些疲憊。她們倆幾乎也是後半夜才勉強入睡。
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趙硯用完簡單的早飯，便出門去巡視整個趙家鎮。
天不亮，公共食堂區域就已經炊煙裊裊，人聲鼎沸。上千名婦人、半大孩子正在忙碌，為十萬人的口糧做準備。光是陳米，一天就要消耗掉近五百石。三百個蜂窩煤灶遠遠不夠，如今已增加到五百個，才能勉強供應得上。僅僅是做一頓飯，就要燒掉兩三千個蜂窩煤。
消耗是巨大的，但整合了明州五縣的資源後，趙硯的“係統”進賬也極為可觀。此刻，他隻差一點點，係統餘額就能突破十萬兩大關！當然，這十萬兩並非直接來自外部搜刮的金銀——那部分早已超過七萬兩，可惜係統不認那些“繳獲”，隻認通過係統渠道“創造”或“交易”的財富。否則，他早就升級了。
他在鎮子裡外巡視。鎮子外圍，是連綿的、用防水油布和木頭搭建的簡易窩棚區，供新吸納的流民暫住。安保極其森嚴，五步一崗，十步一哨，巡邏隊往來不絕，就是怕人多生亂，有人暗中搞事。對於鬨事者，一律從嚴從快處理，以儆效尤。
剛走到鎮子入口，曹子布就匆匆趕來彙報：“主公，昨夜窩棚區有幾個刺頭想煽動鬨事，搶奪食物，已被當場格殺。殺了幾個領頭的，其他人就都老實了。”
趙硯點點頭，並不意外：“亂世用重典，非常時期，手段必須狠。接下來白天，組織這些人去修路、建房、開礦，讓他們有事可做，有目標可盼，再輔以嚴厲監管和適當的食物激勵，過些日子，等他們適應了，知道規矩了，自然就安穩了。”
“主公明見。”曹子布應道，隨即又問，“主公，漠州那邊……咱們是否要派人過去查探，或者……有所動作？”
趙硯略一沉吟，搖頭道：“漠州那邊，水深。我估計，長生教的總壇很可能就在漠州，情況複雜，不宜貿然深入。我們剛拿下明州五縣，需要時間消化吸收，穩固根基。十鳥在林，不如一鳥在手。先把眼前這十幾萬人安頓好，把趙家鎮的根基打牢，比什麼都強。至於漠州，我會讓馮越那邊多加關注。告訴張合，讓他安心練兵，有他立功的時候，但不是現在。”
“是，主公！屬下明白了！”曹子布對趙硯的穩健決策深感佩服。該果斷時雷霆萬鈞，該收手時絕不貪功冒進，這纔是成大事者的氣度。他剛轉身要走，又猶豫了一下，回過頭，神色鄭重地問：“主公，屬下心中還有一個問題，憋了很久，不知當問不當問。”
“說。”趙硯示意他直言。
曹子布深吸一口氣，壓低聲音道：“若……若北地局勢繼續糜爛，朝廷徹底失控，天下……大亂。屆時，主公是打算固守明州，以圖自保，還是……另有打算？”
趙硯聞言，目光投向遠方漸漸亮起的天際，沉默片刻，緩緩道：“若真有那麼一天，群雄逐鹿，問鼎天下。在那之前，我趙硯，至少得是‘群雄’之一，有資格坐在那張棋盤上，而不是任人魚肉的棋子。”
他冇有說具體要怎麼做，但這個答案，已經足夠讓曹子布熱血沸騰。“群雄之一”！這意味著，主公誌不在此，誌在天下！曹子布激動地抱拳躬身：“屬下明白了！誓死追隨主公！”
看著曹子布鬥誌昂揚離去的背影，趙硯笑了笑。這個問題，他早已想過無數次。若是太平盛世，他自然願意做個富家翁，逍遙度日。可若是亂世降臨……他至少要帶著趙家，成為一方門閥，乃至……有資格與天下共逐鹿！不過，那都是後話了。眼下，他還差得遠。
“係統，纔是我真正的根基。”趙硯心中默唸，搓了搓手，意念沉入腦海。係統麵板上，餘額清晰地顯示著：【兩】。
隻差最後一點！
他信步走向後勤處的庫房，那裡堆放著一些零散的、通過係統交易或“合理”方式獲得的物資。他隨手處理了一點無關緊要的東西。
【叮！檢測到係統餘額首次突破兩，滿足升級條件，係統升級中……】
【叮！係統升級完畢！新功能已解鎖，請宿主自行檢視！】
趙硯精神一振，眼中閃過一道精光。終於，十萬兩大關，突破了！他迫不及待地將意念集中到係統麵板上，準備檢視這次升級帶來的新變化。