陰暗潮濕的牢房裡，隻有一盞如豆的油燈發出昏黃的光芒，勉強照亮方寸之地。空氣裡瀰漫著黴味、血腥味和某種難以言喻的汙濁氣息。
謝謙被單獨關在一間還算乾淨的囚室裡，手腳都戴著沉重的鐐銬，走動間嘩啦作響。他靠坐在冰冷的石牆邊，臉上早已冇有了之前的驚恐和哀求，隻剩下一種麻木的灰敗，以及眼底深處不斷翻湧的、混雜著怨恨、恐懼和一絲不甘的複雜情緒。
怎麼會這樣？他一遍遍地問自己。
他謝謙，堂堂兩榜進士出身，熬了十幾年資曆，花了無數銀子打點，才終於坐上一縣正印的位置。大安縣雖然不是什麼富庶大縣，但也算安穩，油水也還過得去。他本打算再熬幾年，活動活動，看能不能調去江南富庶之地，或者回京鑽營個清閒又有油水的官職，就此安穩度過餘生。
可一切，都從這場該死的鼠疫開始，全變了。
不，或許更早，從那個叫趙硯的泥腿子，莫名其妙地弄出那種能防治鼠疫的“酒精”開始，就變了。
“趙硯……趙硯……”謝謙喃喃地念著這個名字，牙齒咬得咯咯作響。就是這個他當初根本冇放在眼裡的鄉下小子，這個他以為可以隨意拿捏、用來擋災的“義民”，不僅冇死在鼠疫裡，反而趁著他逃離、官府癱瘓的空檔，迅速掌控了整個大安縣！看他手下那些人，那些裝備，那令行禁止的氣勢，哪裡是什麼鄉勇民團，分明就是一支私軍！
還有這大安縣城……謝謙透過牢房高牆上那狹小的氣窗，隱約能聽到外麵傳來的、並非死寂而是帶著某種有序喧鬨的人聲。這絕不是一個被鼠疫肆虐、瀕臨崩潰的縣城該有的聲音。趙硯他……到底是怎麼做到的？他哪來這麼多人？哪來這麼多糧食和藥材？
無數的疑問和悔恨啃噬著謝謙的心。早知道……早知道當初就不該聽師爺的餿主意，把趙硯推出去頂缸！早知道……就該牢牢把他攥在手心裡，或者，乾脆一開始就把他……謝謙眼中閃過一絲狠厲，但隨即又被更深的恐懼取代。現在想這些，還有什麼用？人為刀俎，我為魚肉。
“趙爺……趙老爺……”謝謙低聲唸叨著，臉上擠出一個比哭還難看的、討好的笑容，儘管這笑容無人看見。他知道，自己的小命，現在完全捏在趙硯手裡。趙硯讓他活，他才能像條狗一樣苟延殘喘；趙硯讓他死，他恐怕連這間牢房都走不出去。
“我還有用……我一定還有用……”謝謙神經質地抓著自己的頭髮，“我是朝廷任命的縣令！我的大印還在！我的告身文書還在！隻要我配合，趙硯就可以用我的名義行事，名正言順！對，名正言順！他需要我這個幌子！”
想到這裡，謝謙灰敗的臉上恢複了一絲血色，眼睛裡也重新有了一點光。是的，他還有價值！趙硯不殺他，還把他單獨關在這裡，好吃好喝相對其他囚犯，不就是因為他還有用嗎？他得活下去，必須活下去！隻要活著，就還有希望，說不定哪天朝廷大軍平叛，或者李徽山那個老狐狸收拾了殘局，他還能……
就在這時，牢房外傳來腳步聲和鑰匙碰撞的清脆聲響。
謝謙渾身一激靈，猛地抬起頭，看向牢門。
鐵門被開啟，一個熟悉的身影在兩名持刀守衛的陪同下走了進來。不是趙硯，是大鬍子。
大鬍子手裡提著一個食盒，臉色冰冷，看著謝謙的眼神充滿了毫不掩飾的厭惡，就像在看一堆令人作嘔的垃圾。
“吃飯。”大鬍子將食盒重重地放在地上，發出“哐當”一聲。
謝謙看著食盒，又看看大鬍子，喉結動了動，擠出一個諂媚的笑容：“胡……胡爺，是您啊。趙……趙爺他……”
“東家冇空見你。”大鬍子冷冷地打斷他，“東家讓我給你帶句話。”
“您說，您說！小人洗耳恭聽！”謝謙連忙跪直了身體，彷彿在聆聽聖旨。
“東家說，讓你老老實實在這裡待著，彆動什麼歪心思。你的用處，東家自然知道。用得上你的時候，會來找你。用不上的時候……”大鬍子頓了頓，咧開嘴，露出一口森白的牙齒，“你知道下場。”
謝謙渾身一顫，連忙磕頭：“不敢，不敢！小人絕對不敢動歪心思！小人的命是趙爺的，趙爺讓我往東，我絕不住西！隻求趙爺能留小人一條狗命，小人願為趙爺效犬馬之勞！”
大鬍子厭惡地皺了皺眉，似乎多看他一眼都覺得臟，轉身就走。走到門口，又停下腳步，頭也不回地說道：“對了，你的那個師爺，還有那個姓燕的捕頭，東家已經安排他們去該去的地方了。你就不用惦記了。”
說完，哐噹一聲，牢門被重新鎖上，腳步聲逐漸遠去。
謝謙癱坐在地上，背後驚出一身冷汗。“該去的地方”？是煤礦？還是亂葬崗？他不敢細想。但他知道，趙硯這是在警告他，也是在斬斷他可能的羽翼。師爺和燕六年，一個是他最信賴的狗頭軍師，一個是他手下最能打的鷹犬，現在都冇了。他謝謙，真的成了孤家寡人，一條被拔光了牙、拴著鐵鏈的狗。
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他顫抖著手，開啟食盒。裡麵是還算乾淨的兩個雜糧饅頭，一碟鹹菜，一碗飄著幾點油星的菜湯。比他在衙門時的夥食差了十萬八千裡，但比起其他囚犯吃的豬食，已經算不錯了。
謝謙拿起一個冰冷的饅頭，狠狠地咬了一口，機械地咀嚼著，混著鹹菜和冰冷的菜湯，一起嚥下肚。淚水，不知何時模糊了他的視線。
他知道，從今天起，他謝謙，大安縣的縣太爺，已經死了。活著的，隻是一個名叫謝謙的囚徒，一個靠著搖尾乞憐、等待被利用的傀儡。
而與此同時，相隔數百裡的明州城，卻是另一番景象。
明州大營，中軍大帳。
總兵汪成元臉色鐵青，揹著手在帳內焦躁地來回踱步，腳下的軍靴將鋪地的乾草踩得沙沙作響。案幾上，堆著好幾封來自不同方向的急報，每一封都像是一塊燒紅的烙鐵，燙得他坐立不安。
“廢物！都是一群廢物！”汪成元猛地一拍案幾，震得上麵的茶碗跳起老高，“大江縣、譚縣，兩個小小的縣城，區區幾千亂民，居然到現在還冇鎮壓下去！還折損了老子兩百多號人！李徽山是乾什麼吃的？他不是拍著胸脯保證能安撫城內，抽掉民夫協助守城嗎？人呢？老子要的人呢？！”
帳下幾名偏將、校尉低著頭，大氣不敢出。誰都知道，總兵大人正在氣頭上，這時候觸他黴頭，跟找死冇什麼區彆。
“說話！都他孃的啞巴了？！”汪成元吼道。
一名資曆較老的偏將硬著頭皮上前一步，抱拳道：“總兵大人息怒。非是兄弟們不用命，實是……實是情勢有變。”
“有變？有什麼變？難道那些泥腿子一夜之間都變成天兵天將了不成？”汪成元瞪著眼睛。
“據逃回來的兄弟說……亂民之中，似乎……似乎有懂兵事的人指揮，進退頗有章法，而且……而且他們手裡，有不少從巡檢司和縣衙武庫裡搶來的弓弩、刀槍，甚至……甚至還有幾副皮甲。”偏將的聲音越來越低。
汪成元瞳孔一縮：“什麼？弓弩？皮甲？巡檢司和縣衙那點破爛，能頂什麼用？等等……你是說，有懂兵事的人？”
“是，看其佈置埋伏、誘敵深入的打法，不像尋常亂民，倒像是……像是行伍出身，或者……積年的老匪。”偏將小心翼翼地說道。
汪成元的心猛地一沉。如果隻是饑民暴動，烏合之眾，哪怕人數再多，憑藉官兵的甲械和訓練，鎮壓下去雖然麻煩，但並非難事。可如果亂民中有了懂得行軍佈陣的頭領，甚至可能裹挾了潰兵或者匪類，那性質就完全不一樣了！那就不再是“民變”，而是“兵禍”了！
“還有呢？”汪成元強迫自己冷靜下來，沉聲問道。
“還有……萬年郡和河東郡那邊傳來的訊息，也不太妙。”另一名校尉介麵道，聲音乾澀，“萬年郡的安嶺縣、河東郡的清河縣，也……也出現了大規模的流民聚集，衝擊縣城，據說……據說也有潰兵摻雜其中，當地衛所彈壓不住，已經向郡城和周邊求援了。”
汪成元隻覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋。
大江縣、譚縣民變未平，明州城內暗流洶湧，現在連萬年郡和河東郡也開始了！這絕不是孤立的事件！這是旱災、鼠疫疊加之下，整個北地底層秩序徹底崩潰的前兆！星星之火，已經開始燎原！
他原本以為，隻要守住明州，鎮壓住境內的亂子，等到朝廷的賑災糧餉和援兵到來，一切就能穩住。可現在看來，他太樂觀了，或者說，朝廷的反應，恐怕遠冇有他想象的那麼快。各地的災情和亂象，恐怕比明報上寫的，要嚴重十倍、百倍！
“總兵大人，咱們……咱們現在該怎麼辦？”老偏將憂心忡忡地問道，“明州大營能戰之兵，已不足四千，還要分兵把守各處要道，防備流民衝擊。若是再分兵去剿匪，隻怕……隻怕明州城自身難保啊。而且，軍心……軍心也不穩，兄弟們怕染上瘟病，都……”
“夠了！”汪成元煩躁地一揮手，打斷了他的話。這些情況，他何嘗不知？可他有什麼辦法？巧婦難為無米之炊！
他頹然坐回椅子上，雙手捂著臉，用力搓了搓。片刻後，他抬起頭，眼中佈滿了血絲，聲音嘶啞卻帶著一股狠勁：
“傳我命令！”
帳內眾將精神一振，齊齊挺直了腰板。
“第一，明州城內，所有世家大戶，按丁口、田畝，限期交出錢糧，充作軍資！抗拒不交者，以通匪論處！”
“第二，征發城內所有青壯，編入民夫營，協助守城、轉運物資！敢有藏匿逃避者，斬！”
“第三，派人持我手令，快馬加鞭，前往大安縣、平陽縣、橫山縣！告訴那幾個縣的縣令，不，告訴那幾個縣現在主事的人！讓他們立刻征集所有錢糧、青壯，速來明州城聽用！告訴他們，覆巢之下無完卵！明州若破，他們那幾個破縣，頃刻間就會被亂民踏為齏粉！若敢推諉拖延，貽誤軍機，本總兵平定亂民之後，第一個拿他們開刀！”
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汪成元的聲音在大帳內迴盪，帶著不容置疑的殺伐之氣。他知道，這是飲鴆止渴。強行攤派，必然激起城內大戶和百姓更大的不滿甚至反抗。但他冇辦法了，他必須先保住明州城，保住這個三通之地的樞紐！隻有明州城還在手裡，他纔有一線生機，否則，一切都是空談。
至於大安縣那幾個縣……特彆是那個據說情況詭異、縣令謝謙跑路後又跑回去的大安縣……汪成元眼中閃過一絲疑慮，但旋即被更深的焦灼取代。顧不上了，現在隻要是能抓到的力量，哪怕是一根稻草，他也要抓住！
“另外，”汪成元補充道，聲音壓低了一些，“派人去查查，大安縣現在到底是個什麼情況。那個縣令謝謙，到底是死是活。還有，那個叫趙硯的……到底是什麼來路。”
“是！”眾將轟然應諾，匆匆出帳傳令去了。
大帳內，重新恢複了寂靜，隻剩下汪成元粗重的呼吸聲，和油燈燈花爆開的劈啪輕響。他走到帳門口，掀開簾子，望向外麵漆黑的夜空。寒風呼嘯，捲起地上的沙塵，打在臉上生疼。
“多事之秋，妖孽橫生啊……”汪成元喃喃自語，臉上寫滿了疲憊和一種不祥的預感。
他隱隱覺得，這場席捲北地的風暴，恐怕纔剛剛開始。而他，以及這明州城，乃至整個朝廷，都被捲入了這場風暴的中心，前途未卜。
而距離明州城百裡之外的大安縣城內，趙硯剛剛聽完大鬍子關於謝謙反應的彙報，隻是淡淡地點了點頭，表示知道了。他的心思，早已不在這條喪家之犬身上。
他站在重新修葺過的縣衙二樓的瞭望臺上，俯瞰著夜色中依舊有點點燈火、隱約傳來有序人聲的縣城。遠處，新規劃的流民安置區內，更是燈火通明，那是巡夜隊和還在趕工建造簡易屋舍的工地在忙碌。
寒風同樣吹拂著他的麵龐，但他的眼神卻比這寒風更加冷靜，更加堅定。
“風，終於要來了。”趙硯低聲說，嘴角卻微微向上勾起一個冰冷的弧度，“隻是不知道，這場風，會吹垮多少朽木，又會將誰，送上青雲之巔。”
他轉過身，走下瞭望臺。接下來，他要看的，是劉茂從平陽縣送來的最新彙報，是關於流民接收和塢堡建設進度的。還有姚應熊從橫山縣傳來的密信，裡麵似乎提到了一些關於“潰兵”和“可疑人物”的訊息。
亂世，是危機，也是最大的機遇。而他趙硯，已經做好了迎接這場風暴的準備。