“沒……沒誰！”鄭春梅心頭一緊，矢口否認。
“放屁！我耳朵還沒聾！是不是馬大柱那小子？”李老太冷哼一聲，語氣不善。
“您不都聽見了，還問我作甚？”鄭春梅身心俱疲，實在懶得跟她爭辯。今晚又是爬山又是折騰，她渾身酸軟，隻想趕緊躺下。
“春梅啊，”李老太嘆了口氣，語氣緩和了些，“娘知道你還年輕，守寡的日子難熬。可男人是靠不住的！這個馬大柱，以前看著還行，現在他家那情況你也知道，他爹癱了，兄弟也瘸了，他一個人要拖著一大家子，這日子往後怎麼過？水深火熱啊！聽娘一句勸，趁早跟他斷了往來！”
“本來也就沒多深的關係。”鄭春梅疲憊地敷衍道。說實話，馬大柱連她的手都沒正經碰過。之前婆婆對這事睜隻眼閉隻眼，打的什麼主意她心裏清楚——無非是想讓馬大柱來家裏“拉幫套”（註：一種舊時農村互助形式，通常指單身男性幫助寡婦家庭幹活，有時會形成事實婚姻關係）。這種事在村裡並不少見，家裏兄弟多又娶不起媳婦的男人，常會選擇這種方式。
但鄭春梅和馬大柱還沒走到那一步，就被半路殺出的趙硯給截斷了。馬大柱連點甜頭都沒嘗到，趙硯卻已經……鄭春梅臉上有些發燙，不願再想。
“你知道輕重就好。”李老太見兒媳婦似乎還清醒，鬆了口氣，轉而問道：“你今天怎麼這麼晚纔回來？是不是趙老三又刁難你了？”
“沒有。”
“那……你吃到糧食了沒？”
“就那樣，米糠糊糊，比之前的稠一點。”鄭春梅含糊其辭。能不稠嗎？都糊嗓子眼了！但她不敢說實話。
“這該死的趙老摳！也太小氣了！”李老太恨恨地罵了一句，便關上了房門。躺下後，她幽幽地說了一句：“家裏剩下的糧食，頂多還能撐三天。再弄不到糧食，咱們娘幾個真得去要飯了……”
鄭春梅在黑暗中幽幽嘆了口氣，沒有接話。一旦斷糧，那纔是真正苦難的開始。
第二天天剛矇矇亮，趙硯就到了村口集合點。副隊長潘大頭和兩個小組長蔣倭瓜、胡大年早已將第八小隊的隊員集合完畢，根本不用他操心。
“隊長早！”
“隊長，您吃過了沒？我這有半塊我閨女剛烙的野菜餅，您墊墊肚子？”潘大頭殷勤地將手裏還帶著點溫熱的餅子遞過來。其他隊員看在眼裏，心裏暗罵：這潘大頭，真會來事！一個小隊長，至於這麼巴結嗎？
趙硯笑了笑，也沒推辭，接過餅子：“正好沒吃，謝了！”說完，三兩口將餅子吃了下去。
“人都齊了，列隊！”趙硯站到隊伍前，開門見山，“今天要演練的，不是怎麼跟山匪拚命，而是萬一山匪真的進村，我們該如何最大限度地保護好自家和鄰居的財產、人命！”
他環視眾人，繼續說道：“首先，各家各戶要提前規劃好撤退路線，找好藏身的地方。其次，家裏要故意放一些不太值錢但又看得過去的東西。山匪進來，若一無所獲，容易惱羞成怒傷人。若有點小收穫，或許能打發他們快點走。”
“咱們是村護衛隊，有責任保護村民。但我們人手有限，首要任務是照看好咱們八隊負責的區域。接下來，按照我分配的計劃，大家分頭去跟負責區域的鄰居溝通，把這兩點說清楚，幫他們一起規劃……”
趙硯這種務實且保命為先的思路，讓大多數隊員聽得很認真，覺得在理。唯有嚴大力，一臉不服氣，時不時陰陽怪氣地插嘴反駁兩句。對這種純粹抬杠的人，趙硯根本不予理會，直接佈置任務：“好了，現在開始行動！”
隊員們立刻按照分組散開，挨家挨戶去溝通。第八小隊這種別開生麵的“演練”方式，很快引來了其他村民的圍觀和其他小隊隊員的議論。
“笑死人了！山匪來了不抵抗，還帶頭教人怎麼跑？趙老三也太慫了吧！”
“第八隊的人都是軟蛋嗎？”
這是以馬大柱為首的幾個年輕隊長放出的嘲諷。大多數村民心裏其實認同趙硯的做法，但嘴上還是順著自家隊長的話，跟著嘲笑這種“窩囊”行為。
“還有第六隊，也跟著趙老三學，真是物以類聚，一樣的沒種！”
人群中爆發出鬨笑聲。
但牛大雷對此充耳不聞。他壓根沒有跟山匪硬拚的想法，滿腦子想的都是如何在亂世中活下去。
接連兩天，趙硯都在組織第八隊進行各種突發情況演練，有時在白天，有時在夜晚。他規劃了兩條相對安全的撤退路線，並讓隊員熟悉。雖然搞得負責區域的鄰居們有些怨聲載道，但在小隊隊員的堅持下，還是勉強配合執行了下去。
此外，還有一件讓趙硯感到無奈的事。徐有德這幾天經常帶著村護衛隊的主力去給鄉紳鍾家巡邏站崗。在趙硯看來，山匪搶劫窮苦百姓收益有限，遠不如搶劫鍾家這種地主來得劃算。
但現實是，鍾家養著家丁，有高牆碉堡，還有武器。山匪人少了攻不破，人多了又容易暴露目標，被官兵圍剿。當山匪的，大多是被逼上梁山的百姓，打順風仗還行，打硬仗、逆風仗的意願很低。而諷刺的是，沒什麼油水的窮苦百姓反而成了這些山匪更容易得手的目標。更需要保護的貧苦村民得不到足夠支援，而擁有自保能力的鐘家，卻可以白白佔用村中的防護力量，付出的代價不過是幾碗稀粥而已。
這天傍晚，吳月英悄悄來到趙硯家，神色焦急中帶著一絲希望：“趙叔，我按您說的，託人捎信給我孃家，我爹孃明天就能過來！”她壓低聲音，帶著憤恨：“您不知道王家那兩個老不死的有多噁心！他們……他們居然想逼我找人來‘拉幫套’，給王家續香火！我呸！”吳月英對丈夫一家早已恨之入骨，打心底裡厭惡，怎麼可能接受這種荒唐無恥的事情？
趙硯眉頭緊鎖：“月英，這事千萬不能答應！一旦沾上，後患無窮。”
“我沒答應！”吳月英用力搖頭，“他們要是真逼我，我寧願一根繩子弔死！”
“別動不動說死！”趙硯安撫道，“等你孃家人來了，就按我們商量好的方案跟他們談。談妥之後，你再去鍾家打聽清楚，贖回兩個孩子具體需要多少銀子。”
“問好價格後，你再來找我。”
吳月英從趙硯的話裡聽出了深意，難以置信地睜大眼睛：“趙叔，您……您的意思是，您願意幫我贖孩子？”
趙硯點點頭，但語氣嚴肅：“你先別高興太早。我不是白幫，醜話說在前頭。我這兒擬了一份契約，你看不懂，我念給你聽。”
“您念，我聽著！”吳月英急切地說。
趙硯將契約內容詳細解釋了一遍。吳月英這才明白，這不僅僅是一份她和她兩個女兒的“活契”（有期限的雇傭或依附契約），還附帶了一份關於王家土地的買賣協議。
“簽了這份活契，你們母女三人暫時算是我趙家的人，需要聽從我的安排。當然，這並非賣斷。將來你若攢夠了錢，隨時可以贖身，隻要還清我墊付的贖身銀子和這些年的花銷就行，我不收你利息。”趙硯強調道，“這是你眼下的一條出路，但絕非易路，你要想清楚。”
“我簽！”吳月英幾乎想都沒想，一口答應下來，眼神堅定。
“你確定？這可不是兒戲。”趙硯再次確認。
“我確定！”吳月英語氣決絕，“趙叔的為人我信得過！而且我有言在先，隻要能贖回我閨女，我給趙叔當牛做馬一輩子，絕不反悔！”
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