劉鐵牛被王大誌下意識地揪住，慌亂中捱了重重一腳，仰麵摔倒在地，撞翻了牆角夜壺，汙穢之物淋了一身，疼得他齜牙咧嘴。
“誰？是誰？！”王老頭被驚醒，厲聲喝問。
王老太也反應過來，尖聲叫道：“有賊！快抓賊啊！”
劉鐵牛顧不上渾身惡臭和劇痛，掙紮著爬起來，趁王家老兩口還沒完全清醒，忍著下身撕裂般的疼痛，踉踉蹌蹌地衝出房門，消失在夜色中。
王老頭抄起門邊的頂門棍就追了出去，對著那個倉皇逃竄的黑影胡亂揮舞：“打死你個狗賊！敢來我家偷東西！”
王老太也跟著跑出來，扯著嗓子大喊：“抓賊啊！快來人抓賊啊！”
淒厲的呼喊聲劃破了小山村的寂靜。左鄰右舍被驚醒，紛紛點亮油燈，披衣出門。
“老王，賊在哪兒？”
“跑了！往那邊跑了！快幫我抓住他！”王老頭氣急敗壞地指著黑影消失的方向。
幾個年輕力壯的村民聞聲追去。劉鐵牛本就傷勢未愈，跑動困難，沒多遠就被眾人追上，按倒在地。
王老太端著油燈湊近一照，所有人都愣住了。
“這……這不是劉老四家的鐵牛嗎？”
“還真是他！怎麼滿臉是血？”
“不會……不會給打死了吧？”有人擔憂地說道，下意識地後退了一步。
王老頭見是劉鐵牛，新仇舊恨湧上心頭，嘴硬道：“打死又怎樣？誰讓他半夜摸進我家！打死也活該！”
王老太也尖聲附和：“就是！偷東西被打死，天經地義！”
“先別管那些，快把人弄醒看看！”一位年長的婦人說道。
“快去叫劉老四過來！”
眾人七手八腳，有人給劉鐵牛掐人中，有人快步跑去劉家報信。
劉老四被從睡夢中叫醒，一聽來人說他兒子在王家被打得半死，第一反應是不信：“胡說八道！我兒子好好在家睡著呢！”
“你去看看就知道了！”
劉老四怒氣沖沖地點亮油燈，往兒子睡的炕上一照——床上空空如也，伸手一摸被褥，早已冰涼。他渾身一顫，臉色瞬間煞白，一巴掌扇醒還在酣睡的妻子：“別睡了！出大事了！鐵牛……鐵牛不見了！”
（翌日清晨）
趙硯一夜好眠，直到天光大亮才自然醒來。昨夜三個女人嘀嘀咕咕到半夜，讓他有些頭疼。他起身來到屋後簡陋的茅廁，抬頭望著自家漏風的茅草屋頂，心中暗下決心：這幾天必須把燒瓦的事提上日程。
燒製瓦片本身技術含量不高，關鍵在於黏土質量和燃料。這年頭，木炭昂貴，煤炭更是稀罕物，導致磚瓦成本居高不下，普通農家根本用不起。
“先搭個小點的窯爐試試，過兩天想辦法去鄉裡弄點煤回來……”他繫好褲腰帶，走進廚房，看到灶台上溫著的早飯：一碗撒了糖的蛋花湯，一碗粟米飯，還有一張烙得金黃的雞蛋餅和一碟鹹菜。周大妹和李小草已經出門，不知去了哪裏。
趙硯獨自坐在炕邊，享用著難得的清凈早餐。
不多時，門外傳來急促的腳步聲，周大妹和李小草氣喘籲籲地跑回家：“公爹，不好了！昨晚出大事了！”
“別急，慢慢說，怎麼了？”趙硯放下碗筷。
周大妹將聽來的事情經過講了一遍，趙硯聽完，驚訝地挑了挑眉：“你是說，劉鐵牛昨晚潛入王家，把王大誌……給廢了？”
“對！村裡都傳遍了，說劉鐵牛下手極狠，王大誌傷得很重，怕是……怕是徹底不行了。”李小草補充道，臉上帶著後怕。
趙硯倒吸一口涼氣：“這劉鐵牛，恨意不小啊。”設身處地想，若自己遭此大難，恐怕也會生出極端報復之心。
“月英嫂子呢？”他問。
“被她公婆硬逼著去照顧王大誌了。”李小草著急地問，“公爹，咱們接下來該怎麼辦？”
趙硯手指輕輕敲擊著炕桌，沉吟片刻，眼中閃過一絲精光：“嘿，王大誌這一廢，王家等於絕了後。王老頭年紀大了，王老太也早已過了生育年紀。這麼一來……事情反而對我們有利了。”
他扒完碗裏最後一口飯，下了炕：“小草，你去想辦法悄悄告訴月英，讓她沉住氣，按我們昨天商量的計劃行事，時機或許快到了。”
李小草用力點頭，轉身飛快地跑了出去。
趙硯看著她的背影，嘴角勾起一抹不易察覺的笑意：“劉鐵牛這一鬧，倒是幫了個大忙。”
（村中動態）
一整天，村子裏都沸沸揚揚。王家就王大誌一根獨苗，如今徹底廢了，王老頭夫婦如同瘋了一般，差點跟劉老四一家拚命。劉老四家自知理虧，但也不甘示弱，兩家人鬧得不可開交，甚至動了手，雙方都掛了彩。
村老徐有德出麵調解，但王家正在氣頭上，根本聽不進去。王大誌的傷勢，連鄉裡請來的郎中看了都直搖頭，說除非神仙下凡，否則無力迴天。而且傷勢兇險，若不儘快處理乾淨，恐有性命之憂。
最終，在幾位村老的強行乾預下，兩家才暫時罷手，決定先保住王大誌的性命要緊。劉老四家之前拿到的那三兩銀子賠償，還沒捂熱就不得不掏了出來。下午，王家人用板車拉著奄奄一息的王大誌，急匆匆往鄉裡求醫去了。
（趙硯的行動）
外麵的紛擾似乎與趙硯無關。他一整天都在忙活自己的事：收集合適的黏土，用上次修炕剩下的石塊壘了一個小型試驗窯爐，規模不大，一次能燒百來片瓦。他將和好的黏土用自製的模具成型，均勻地攤在屋內通風處陰乾。
村裡人見他忙活這些，不少人都覺得好笑：
“硯娃子，飯都吃不飽，還有心思鼓搗這玩意兒？”
“瓦片那是咱莊戶人家用得起的？你看徐村老家不也是茅草頂？”
趙硯隻是笑笑，並不多做解釋。他深知，行動比言語更有說服力。
周大妹和李小草卻對公爹充滿信心。瓦還沒燒，李小草就已經開始憧憬：“等公爹把瓦燒出來，鋪在屋頂上，咱們冬天就不怕漏風了吧？”
周大妹也點頭：“聽說瓦房頂結實，下雨不漏，下雪也壓不塌。”看著家裏在公爹的操持下一天天變樣，她心裏充滿了幹勁和希望。
“成不成，燒出來才知道。”趙硯笑著回應。
這時，周家老太拄著柺杖慢慢走了過來：“硯娃子，聽說你要燒瓦？”
趙硯連忙迎上去：“大娘，您怎麼來了？天冷，快屋裏坐。”
“屋裏獃著悶得慌，聽說你忙活，過來看看能不能搭把手。”周老太說著，挽起袖子，也不嫌臟，拿起一塊黏土就幫著揉捏起來。
“大娘，這活兒臟累，您快歇著，別累著凍著了。”趙硯趕忙勸阻。
“活動活動筋骨暖和。老婆子我忙活了一輩子，閑不住。”周老太執意要幫忙。
趙硯拗不過她，隻好搬來一個小板凳讓她坐下：“那您慢著點，累了就歇歇，困了就去炕上躺會兒，暖和。”
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