鄭春梅心事重重地走在回家的夜路上，腦子裏反覆迴響著趙硯那句沒頭沒尾的話——“明天天不亮，我要去金雞山北坡砍柴”。這到底是拒絕，還是給了她一個機會？她心裏七上八下，拿不定主意。
正糾結著，一個黑影從路旁閃出，嚇了她一跳。定睛一看，竟是馬大柱。
“春梅！”馬大柱的聲音帶著疲憊和焦慮，“我聽二蛋說，趙老三今天又欺負你家了？他是不是又逼你去幹活？”
鄭春梅此刻心煩意亂，不想多談，敷衍道：“大柱，你別聽孩子瞎說。我的事，我自己能處理。”
馬大柱急切道：“你別怕！要是趙老三真敢欺負你，我絕不會放過他！等我家裏這攤子事緩過來……”
鄭春梅打斷他，語氣帶著一絲疏離：“你先顧好你自己家吧。你爹傷成那樣，你弟也瘸了，小毛村的人還盯著你們家。我的事，不用你操心。”說完，她不再理會馬大柱，加快腳步離開了。
馬大柱看著她決絕的背影，又氣又無奈，隻能狠狠一拳捶在路邊的樹榦上。家裏一團亂麻，他自身難保，拿什麼去幫鄭春梅？或許，真像娘說的，儘快把妹妹嫁出去換點彩禮，纔是渡過眼前難關的唯一辦法了。
天還沒亮，鄭春梅就被餓醒了。她勉強給三丫餵了奶，將孩子輕輕放到還在酣睡的婆婆身邊，低聲道：“娘，我今天去金雞山那邊砍點柴。”
李老太被吵醒，很不耐煩，但聽到是去砍柴，還是接過了孫女，嘟囔著：“多砍點硬柴回來！早點回，別磨蹭！”
“娘，我……我能帶塊野菜餅路上吃嗎？”鄭春梅小心翼翼地問。
“吃吃吃，就知道吃！半塊，最多半塊！敗家玩意兒，昨晚還浪費柴火燒水洗澡！”李老太沒好氣地罵了一句，極不情願地掰了半塊又冷又硬的野菜餅給她。
鄭春梅就著冷水，艱難地嚥下那半塊餅，胃裏總算有了點東西墊底，不至於心慌腿軟。她拿起柴刀，背上幾乎空著的背簍，悄悄出了門。
十二月初的淩晨，寒風刺骨，像刀子一樣往脖子裏鑽。鄭春梅凍得臉色發青，渾身不住地哆嗦。她來到村口，躲在避風的牆角，焦急地等待著。出村幹活的人漸漸多了起來，卻始終不見趙硯的身影。天要是大亮了，她再跟趙硯同行，難免惹人閑話。
“趙老三怎麼還不來？他不會是耍我吧？”鄭春梅一邊哈氣暖手，一邊跺著凍麻的腳，心裏越來越沒底。
就在她幾乎要放棄時，身後傳來一聲低沉的咳嗽。她猛地回頭，隻見晨霧中，一個高大的身影逐漸清晰——正是趙硯。
鄭春梅懸著的心一下子落了下來，連忙迎上去，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“趙叔，您……您來了。”
“來得挺早。”趙硯有些意外地看了她一眼，看她凍得夠嗆，顯然等了不短時間。
鄭春梅緊張得心跳加速，這是她第一次單獨和趙硯一起出門。她低著頭，不敢看趙硯的眼睛。
趙硯也沒多話，邁開步子就往村外走。鄭春梅趕緊跟上，但她身體虛弱，沒走多遠就氣喘籲籲，雙腿發軟。
“叔兒，您……您慢點，我跟不上……”鄭春梅上氣不接下氣地央求道。
趙硯這才放慢腳步，回頭看了她一眼，語氣平淡：“就你這腳力，晌午都未必能走到金雞山。”
鄭春梅有些害怕地問：“叔兒，金雞山那邊……不是說有熊瞎子嗎？咱們真要去那兒？”
趙硯似笑非笑地反問她：“不去金雞山，那你想去哪兒？”
這話帶著幾分捉弄的意味，讓鄭春梅臉頰發燙，又羞又惱，一時不知如何回答。此時天已微亮，她能清楚地看到趙硯臉上那抹意味深長的表情。她心裏暗罵：還裝什麼糊塗？難道非要我一個女人家把話說透嗎？
可轉念一想，村裡誰不知道趙老三“不行”？他就算有心，恐怕也無力。或許他這些舉動，隻是為了滿足某種心理，找點樂子罷了。這麼一想，她反而沒那麼害怕了，鼓起勇氣道：“您去哪兒，我就去哪兒！”
“當真？”趙硯挑眉。
“當然是真的！”鄭春梅豁出去了。
“好。”趙硯點點頭，不再多說，繼續前行。他本意隻是想藉此機會徹底斷了鄭春梅的念想，讓她知難而退。沒想到她竟如此執著，硬要跟來。既然如此，那就別怪他利用這次機會，讓她徹底明白自己的處境和界限。
又走了一個多時辰，鄭春梅實在撐不住了，一屁股坐在路邊的草坡上，臉色蒼白地喘著氣：“叔兒，歇……歇會兒吧，我實在走不動了。”
趙硯見她確實疲憊不堪，精神萎靡，便問道：“早上吃的什麼？”
“就……就半塊野菜餅。”鄭春梅說著，委屈湧上心頭，眼圈微微發紅。
“中午打算吃什麼？”
“餓著……”鄭春梅苦笑著把背簍裡的東西倒出來給趙硯看——隻有一把柴刀、一個水囊和一根麻繩。“我婆婆……巴不得我死在山上纔好。”
趙硯搖搖頭：“你這身子，半塊野菜餅頂什麼用？還沒到地方就得虛脫。”
“她？她隻把我當牲口使，哪會在乎我的死活。”鄭春梅嘆了口氣，語氣中帶著羨慕，“還是招娣和小草命好，有您這樣的公爹疼著。我要是能有您這樣的長輩，做夢都能笑醒。”
“我有那麼好？”趙硯不動聲色地問。
“那當然！”鄭春梅這話倒是發自內心，“您心疼人，又大方，有什麼好的都想著兒媳婦。”她在趙家幫工那兩天，看得分明，周大妹和李小草的氣色和狀態，遠比村裡其他媳婦好得多。
“嘴倒是挺甜。”趙硯瞥了她一眼，注意到她嘴唇似乎比平時紅潤些，“怎麼，還抹了東西？”
鄭春梅臉一紅，下意識地別過臉，低聲道：“是……是早年成親時剩下的一點胭脂膏，一直捨不得用……”
“怪不得臉也紅撲撲的，身上還有股香味兒。”趙硯打量著鄭春梅。或許是因為她男人在世時較少讓她下地乾重活，她的麵板不像尋常村婦那般粗糙黝黑，反而透著幾分白凈。若不是年景不好導致憔悴，底子應該不錯。雖然生了三個孩子，身段卻依然保持得挺好，在村裡算是出挑的。兩人離得近，能聞到她身上淡淡的、混合了皂角和她作為哺乳期母親特有的氣息。
趙硯環顧四周，此處已是山道深處，荒無人煙，且是個背風的窪地，尋常樵夫不會到此。他目光微閃，不動聲色地從自己的背簍裡取出一塊厚實的粗布，鋪在旁邊的草地上，語氣平淡地說：“地上草紮人，你要歇息，就在這布上坐會兒吧。”
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