絡腮鬍等人商議定下對策，其中一人問道：“那謝謙和李徽山那邊如何處置？”
絡腮鬍眼中閃過一絲冷意：“準備一份厚禮，過兩日送去。先穩住他們。讓他們見好就收。若給臉不要臉……”他冷哼一聲，“自然會有人教他們怎麼做人。”
……
與此同時，富貴鄉，趙家村。
兩天前的傍晚，趙硯收到了一個厚厚的包裹，是縣衙一名衙役快馬加鞭送來的。開啟一看，裏麵是十幾封用絲線仔細捆好的信箋，以及幾本裝訂整齊的冊子。
信是謝芸兒寫的，娟秀的字跡鋪滿了紙張，洋洋灑灑兩千餘言。內容多是關於她嘗試新糕點的心得，對一些古籍中記載的飲食之物的疑惑，以及……一些看似隨意提及的沿途見聞和心中淡淡的、揮之不去的離愁。字裏行間，能感受到少女欲言又止的情愫和那份突如其來的、被迫離別的悵惘。
那幾本冊子，則是她多年來收集、整理並加以改進的各種糕點、蜜餞的配方和製作心得，記錄得極為詳盡，甚至有些地方還畫了簡單的示意圖。冊子裏，夾著不少用各種樹葉精心壓製的書籤，散發著淡淡的草木清香。
“萬年郡……”趙硯放下信，手指輕輕敲擊著桌麵。謝芸兒在信中提到，因外公身體欠佳，思念親人，她與母親需即刻啟程前往萬年郡省親，歸期未定。信末，隻有一句簡短的“珍重”，落款是“芸兒”。
之前一點風聲都沒聽到，走得如此倉促……趙硯略一思索，便明白這定然與張金泉的案子有關。謝謙這是預感到了風險，提前將家眷送往更安全的地方避禍了。
“沒想到，我這一番謀劃，攪動風雲，倒先把這條剛剛搭上的線給震斷了。”趙硯搖頭失笑，真是世事難料，福禍相依。他原本還指望著通過謝芸兒這條線，與縣令家保持一種若即若離的友好關係，甚至在未來能派上更大用場。路是鋪了，人卻走了。
不過，從謝芸兒信中那含蓄卻真摯的情感流露來看，這條線並未完全斷掉，反而因這突如其來的離別，或許……埋下了一些特別的種子。
“萬年郡……那可是北方有名的大郡，繁華富庶，距離明州也不遠。將來若要將生意鋪開，那裏必定是重要一站。”趙硯手指在地圖上萬年郡的位置點了點，嘴角勾起一抹笑意，“謝芸兒……小芸兒……這條線，不僅不能斷，還得時常‘澆水施肥’纔是。”
他當即鋪開紙筆，斟酌詞句，給謝芸兒回了一封長信。信中絕口不提政局紛擾，隻以“老友”口吻，談及近日村中趣事、新琢磨出的幾樣小吃，對她贈送的糕點配方表示感謝，並“請教”了幾個無關緊要的“算術”問題。語氣平和親切，又保持著適當的距離。信末，祝願她外公早日康復，並附上了兩首抄錄的、意境開闊的邊塞詩詞，暗含鼓勵之意。
此後的兩天，趙硯幾乎沒有離開趙家村，專註打理內部事務。
新一批“富貴醉”已經由牛大雷押送去了姚家。趙硯則將更多精力放在整頓趙家內部體繫上，使之更加高效、層級分明。
周大娘如今在村裡威望日隆，成了老太太們的“話事人”，誰家有個糾紛口角，都樂意請她出麵調解。老人家精神頭足了，胃口也好了，整日裏忙忙碌碌，臉上笑容也多了。
後山的窯區繼續擴大，每天都有大量的石炭從鄉裡各處運來。現有的運輸全靠人挑肩扛和少量獨輪車，效率低下。趙硯琢磨著，得儘快弄一批騾馬回來，組建個像樣的運輸隊，否則產能遲早被物流拖累。磚窯已經增加到了七座，日夜不停，燒出的青磚除了供應自家修建祖屋、擴建宅院，也開始有少量對外出售。專門燒製瓦片的瓦窯也已建好，開始出瓦。
“道路修建部”的漢子們，正喊著號子，用巨大的石夯夯實著村中的主幹道。更有一隊人去了附近的石山，開鑿石板，準備鋪就一條下雨天也不泥濘的石板路。趙硯的規劃很長遠，他要以趙家大院為核心，逐步將村內所有道路硬化、拓寬，並將連通外界的道路也整修好，最終將趙家村及其周邊掌控的田地，打造成一個堅固、繁榮的大鎮。
此外，村子的防禦工事也開始提上日程。趙硯計劃圍繞整個趙家村修建一道夯土包磚的圍牆，設立寨門、望樓。未來的趙家村，將不僅是生產基地，更是一個進可攻、退可守的堡壘和核心據點。
看著趙家村日新月異的變化，趙硯心中充滿了成就感。村中學堂的學生，也從最初的二十人增加到了三十人，朗朗讀書聲成為村裡最動聽的背景音之一。
而最讓趙硯感到一絲意外和有趣的是——有人來投奔了。
這天，他正在巡視新劃出的十畝地，這裏將是未來“趙氏酒業”的核心區域。他計劃不僅要擴大“燒刀子”和“一杯倒”的產量，還打算嘗試釀造啤酒等其他酒類，走產品多元化路線。酒，將是未來重要的財源和特殊物資。
“老爺！老爺！”一個急促的聲音傳來。隻見一個精瘦的年輕後生快步跑來，正是麻鍋蓋。他是麻癩子的兒子，被趙硯提拔進了巡邏隊，因為額頭有塊胎記形似鍋蓋而得名。這小子雖然名字滑稽，但為人機靈，對趙硯忠心耿耿，是趙硯著意培養的年輕人之一。
“鍋蓋啊，什麼事這麼急？”趙硯問道。
“村外來了好幾個人，說是來拜訪老爺您的！”麻鍋蓋喘了口氣，壓低聲音道，“我看那夥人……不太像正經路數，一個個歪瓜裂棗的，還有人帶著刀棍，說話也沖。”
“哦？打哪兒來的？可報了名號？”趙硯微微挑眉。
“說是從鄉裡，還有縣裏來的。其中有個邋裏邋遢的漢子，嚷嚷著認識您，還說咱村有他相好……啊不是，有他熟人。”麻鍋蓋撓撓頭。
趙硯心中一動，對旁邊的牛大雷交代了幾句，便帶著自己的親衛隊由最早跟隨他的幾個本村青壯組成，裝備了腰刀和棍棒，朝著村口走去。
……
此時的趙家村村口，早已不是當初破敗荒涼的模樣。路麵被拓寬、夯實，兩旁還堆放著石料、木料，一些村民正在忙碌，這是在為修建村口牌坊打基礎。往前幾十步，立著一塊新鑿的石碑，上麵是趙硯親手所書的三個大字：趙家村！筆力遒勁，透著股勃勃生氣。
石碑前，站著七八個形貌各異、風塵僕僕的漢子。為首的兩人，一個約莫三十齣頭，身材高瘦，麵容略帶風霜，眼神卻頗為清亮，腰間掛著一柄無鞘的舊鐵劍，雖然衣衫洗得發白，但漿洗得還算乾淨，站姿也帶著點與眾不同的挺拔。他叫曹子布。
另一個則是個四十來歲的中年漢子，頭髮蓬亂，衣衫油膩，還打著不少補丁，一副落魄模樣，但眼睛滴溜溜轉著，透著幾分市井的油滑。他叫老許，此刻正指著村口，對曹子布說道：“曹哥，你看，我沒帶錯路吧？這就是小山村，我有一酒友就住這村裡，熟得很！肯定錯不了！”
旁邊一個滿臉橫肉、敞著懷的壯漢嗤笑道：“老許，你少吹牛，你這德性還能有酒友？別是欠了人家酒錢，追到這來了吧？”
老許臉一紅，爭辯道：“怎麼沒有？我那酒友就住村東頭，姓王，他家兒子前些年不是死在外頭了嘛，留下倆兒媳婦，嘖嘖，那叫一個水靈……”說著，還猥瑣地咂咂嘴。
周圍幾人頓時發出一陣心照不宣的鬨笑。
曹子布眉頭微皺，沒理會他們的調笑，走到一旁，向一個正在篩沙子的老農客氣地問道：“老丈，請問這裏是叫小山村，還是趙家村？”
老農抬起頭，見曹子布雖然帶著劍，但說話還算客氣，便答道：“以前是叫小山村。不過現在俺們都叫趙家村了。為啥？因為俺們老爺姓趙，這村裡十有**的人，都是老爺的包身工，地也是老爺的，可不就叫趙家村了嘛！”
“原來如此，多謝老丈。”曹子布拱手道謝，走回隊伍，對眾人道：“沒錯，就是這裏。那位名揚大安縣的‘趙孝子’，趙硯趙遊繳，就住在此地。”
老許鬆了口氣，搓著手道：“我就說沒錯！走，曹哥，各位兄弟，我先帶你們去我那朋友家落腳，討碗水喝……”
“還是別了。”曹子布搖頭，目光掃過村裡那些雖然衣著簡樸但精神頭十足、井然有序忙碌著的村民，尤其是那幾個挎著腰刀、在村口附近警戒巡邏的青壯，低聲道，“方纔村裡巡邏的壯士說了，讓咱們在此等候，莫要亂走，以免引起誤會。咱們是來投奔的，不是來惹事的。”
他一邊說，一邊暗自打量著這個村莊。很窮，目之所及多是低矮的茅草屋。但這裏的氣氛很不一樣。村民們在忙碌，卻無慌張饑饉之色，雖然麵有菜色，但乾起活來都很有力氣，說明主家至少讓他們吃飽了飯。更不尋常的是那些巡邏的青壯，個個眼神警惕，身板結實，帶著傢夥，行動間頗有章法，絕非尋常莊戶。他甚至看到一隊人推著吱呀作響的獨輪車，車上滿載著青磚，正在往村中一處大工地運送。
用磚建房？這可不是一般小地主捨得用的。這個趙家村，給他的感覺，和他以往見過的任何村莊都不同。井然有序，充滿活力，甚至……隱隱有一股蓄勢待發的力量。
“那位趙孝子，究竟是何等人物？以前怎從未聽說過大安縣有這號人物？”曹子布心中好奇更甚。
“嗨，曹哥，你也太小心了！”那敞懷壯漢不以為然道，“不過就是個鄉下土財主，運氣好得了點名聲罷了。咱們兄弟能來投奔，那是給他趙家臉麵！他要是識相，好酒好肉招待著，咱們就給他撐撐場麵；他要是不識相，哼，爺讓他在這大安縣混不下去！”
“就是就是！咱們走南闖北，什麼場麵沒見過？世家大族的門咱也敲過！”
“聽說這趙孝子有點家底，正好，哥幾個最近手頭緊，來打打秋風！”
眾人七嘴八舌，大多不以為然，言語粗俗，將投奔說得如同施捨。
曹子布聽著，心中不由泛起一絲悲涼和無奈。眼前這些人，說是遊俠浪子，實則多是些在別處混不下去、或得罪了人、或好逸惡勞的潑皮無賴。自己當初也是落魄，才與這些人廝混在一起。早知如此，還不如當初厚著臉皮，去那些真正的豪族門前碰碰運氣，說不定還能被收為門客，哪怕做個護院教頭，也好過如今這般，竟要投奔到這等窮鄉僻壤來混口飯吃。
“想我曹子布，也曾熟讀兵書，略通武藝，心懷大誌，如今卻落得與這些人為伍，前來投靠一個鄉野地主……唉，時也命也，嗚呼哀哉！”他望著“趙家村”三個大字，心中五味雜陳。
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