破陶罐裡最後一點炭火被周大妹用灰小心翼翼地蓋住，隻留一絲微弱的紅芒在黑暗中喘息，試圖多挽留一刻稀薄的暖意。茅屋四壁透風，這殘存的溫度，與其說是取暖，不如說是一種對抗絕望的象徵。
李小草將灌了熱水的陶罐塞進趙硯腳邊的被褥，動作輕得像怕驚擾了什麼。油燈熄滅，黑暗吞噬了一切，隻有寒風穿過牆縫的嗚咽格外清晰。
兩人迅速脫下冰涼的粗布外衣，鑽進那床硬邦邦、氣味複雜的褥子，緊緊挨著，儘可能減少熱量的流失。她們隻佔據著床鋪最邊緣的位置，將大部分空間留給中間的趙硯。在這能凍死人的冬天，所謂的禮教大防，在生存本能麵前顯得蒼白無力。
“嫂子，被窩裏……好像沒那麼冰了。”李小草的聲音在黑暗中帶著細微的顫音，不僅僅是寒冷，或許還有一絲對今日公爹帶回食物和允許同榻的不安與微弱的希望。
周大妹低低“嗯”了一聲，心中遠不如表麵平靜。公爹的變化太快，太突兀。從昨日麵對裡正時的據理力爭，到帶回來的窩窩頭和柴火，再到此刻默許這迫不得已的取暖方式……這一切，都與她記憶中那個因喪子而消沉、對家事不聞不問的公爹判若兩人。
她猶豫再三，還是開了口，聲音壓得極低，生怕觸怒了什麼：“公爹……家裏，一粒糧食都沒了。今天隔壁桂花嬸悄悄說，鄉上劉大戶家為趕年貨，要招些短工洗涮，一天管一頓稀粥，還能給兩文錢……我和小草想著，要不……我們去試試？早去早回，總能換點吃的回來……”
她屏住呼吸，等待著一如既往的斥責——拋頭露麵，丟盡趙家顏麵。
黑暗中，趙硯的嘆息聲幾乎微不可聞，卻沉重地敲在兩人心上。他沒有立刻發怒，而是用一種帶著疲憊卻異常清晰的語調分析道：
“劉大戶的刻薄是出了名的。那點稀粥和工錢，抵不上你們來回幾十裡山路耗費的腳力。若是被刻意刁難剋扣，或是遇上些不三不四的人，得不償失。”他頓了頓，提到孃家，語氣更沉緩了些，“至於回你孃家……以往我們家也未曾幫襯過他們什麼，如今這般光景上門，是給人添堵，也是自取其辱。”
他最後說道：“糧食的事，我來想法子。你們安心待著，別胡思亂想。日子，總得過下去。”
他的語氣沒有太多溫度，卻有一種奇異的、讓人無法反駁的篤定。李小草悄悄往周大妹身邊縮了縮。周大妹嘴上應了聲“是”，心裏卻沉甸甸的。公爹的“想法子”，除了那把鈍口的柴刀和越來越少的山林，還能有什麼法子？但她不敢再問，隻是暗下決心，若真到了山窮水盡那一步，哪怕跪著求，也要從孃家弄點糧食回來。
翌日清晨，天光未亮，寒意更重。
周大妹將瓦罐底最後一點糠麩和乾野菜攪和進大量雪水裏，煮成了一鍋幾乎能照出人影的糊糊。她將鍋裡僅有的那點稠物，幾乎全撈進了趙硯的碗裏。
“公爹，您要出門找活路，得吃點實在的。”她的聲音乾澀。
趙硯看著自己碗裏勉強算是“粥”的東西，又瞥見兩女麵前那清湯寡水，喉頭像是被什麼堵住了。他沒說話，低頭幾口喝完。現在不是謙讓的時候，他需要保持體力。
起身走到院角，他目光掃過那堆昨日辛苦砍回的柴火。心念微動，通過係統，將其中部分品相差、不耐燒的雜木枝條售賣，換得五枚冰冷的銅錢。他隨即花費四文，從係統商城兌換了兩斤這個時代貧苦人家眼中已是精細糧食的黃小米（粟米）。剩下一文，以備不時之需。
他假裝從屋後雜物堆裡找出一個破舊的布袋，走回屋內，對正在用雪水擦洗瓦罐的周大妹道：“大妹，過來一下。”
周大妹疑惑地走近，隻見趙硯解開布袋口，金燦燦的小米在昏暗的光線下，刺痛了她的眼。
“粟……粟米？！”李小草失聲驚呼，幾乎撲到近前，眼睛一眨不眨地盯著，“嫂子，是米！是黃小米！”她的聲音因激動而尖銳。
周大妹手一抖，抹布掉在地上，聲音發顫：“公爹……這米……集市上一升都快賣到十文錢了！您……您這是從哪兒……”她不敢問下去，生怕這救命的糧食會突然消失。
“別問。把這些都煮了，煮乾飯。”趙硯言簡意賅。
“乾……乾飯？”周大妹以為自己聽錯了，“公爹，煮粥吧，摻上野菜，夠咱們吃兩三天的……”
“煮乾飯。”趙硯打斷她，語氣不容置疑，“吃飽了，纔有力氣熬過去。關好門，quietly地煮。”他用了“quietly”這個詞，強調要隱秘。
這頓久違的乾飯，雖然隻有一點粗鹽佐味，卻讓三人胃裏有了實實在在的暖意。趙硯明顯感覺到，兩個兒媳蠟黃的臉上，似乎透出了一絲極淡的血色。
吃完飯，趙硯檢查了一下背簍和柴刀。他需要更有效率的收入來源。砍柴終究是杯水車薪。他想起了係統提示的“價值高的物品”，以及昨日李小草隱約提過的山中野獸傷人之事。危險，往往也意味著機遇。
“我出去一趟，看看能不能找到點別的門路。”他背上背簍。
“公爹，您千萬小心……豬嘴山那邊，都說有大蟲……”周大妹追到門口，憂心忡忡。
“我知道，不去深山裏。”趙硯點點頭，推門走入陰沉刺骨的寒風中。
天空是鉛灰色的，北風卷著地上的雪沫，抽打在臉上生疼。一場大雪似乎蓄勢待發。趙硯緊了緊無法完全抵禦寒風的破舊衣衫，朝著村人罕至的金雞山方向走去。那裏靠近危險的豬嘴山嶺，但也正因為人跡罕至，或許還留存著一些未被搜刮殆盡的東西。
山路崎嶇難行，走了近兩個時辰，四周越發荒涼寂靜。枯死的樹木張牙舞爪，嶙峋的怪石在陰霾下顯得格外猙獰。
正當他撥開一片枯黃的灌木，腳下突然被什麼東西絆了一下，一個趔趄。低頭看去，竟是一個半埋在落葉和凍土下的鏽蝕捕獸夾，夾齒上還帶著深褐色的陳舊血跡。
他的目光無意中掃過夾子旁邊一叢奇特的植物——在一片枯敗中，它竟然還保持著些許綠意，葉片呈明顯的鋸齒狀。他心中一動，集中精神：
【發現：七葉止血草（良品）。功效：收斂止血，消腫化瘀。年份：約三年。】
【估值：85文（完整植株，炮製後價值更高）。是否採集？】
趙硯心中一陣激動！草藥！果然是硬通貨！他小心翼翼地用柴刀輔助，將這株止血草連根挖出，心念一轉：“採集！存放！”
草藥瞬間收入係統空間。看著那85文的估值，趙硯精神大振。這比砍一天柴要劃算得多！而且，這證明瞭山中確實藏著有價值的資源。
他立刻忘記了疲憊，開始以全新的、帶著探索意味的目光，仔細審視起這片危機四伏的山林。生存之路，似乎在這一刻，出現了一條更清晰、也更需要勇氣與智慧去跋涉的路徑。
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