毛小芳那番要將自己“還”給趙硯的話，如同一塊巨石投入冰封的湖麵，激起的不是漣漪，而是滿場死寂的寒意與難以置信的嘩然。
連躲在暗處偷聽的鄰裡，都被這驚世駭俗的言論震得目瞪口呆，一時間連議論都忘了。
趙大寶和趙二寶更是駭然地望向自己的母親，彷彿第一次認識這個女人。他們知道母親勢利、刻薄，卻從未想過，她竟能無恥、寡廉鮮恥到如此地步！為了攀附三叔，為了活命，竟然……竟然能說出這種話？！這已不是“不要臉”能形容的了，簡直是毫無人倫、不知羞恥為何物！
趙偉臉色由青轉紫，再由紫轉黑，胸口劇烈起伏，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。他想反駁，想怒斥，想給自己挽回最後一絲顏麵，可“把你送還給老三”這個“提議”，是他自己先開口的！如今毛小芳順水推舟，他連指責的立場都沒有！他隻覺得一股熱血直衝天靈蓋，屈辱、憤怒、羞恥、絕望……種種情緒交織在一起，幾乎要將他炸裂。
“嗬……”一聲輕笑，打破了這令人窒息的死寂。
趙硯緩緩轉過身，目光平靜地掃過如喪考妣的趙偉，最終定格在滿臉希冀、卻又帶著掩飾不住羞慚的毛小芳臉上。他的眼神裡沒有鄙夷，沒有憤怒，甚至連一絲波瀾都沒有，平靜得近乎冷酷。
“小芳啊，”趙硯開口，聲音不疾不徐，聽不出喜怒，“你還記得，當年我攢了許久，托媒人上門提親，卻被你母親用掃帚打出來時，你是怎麼說的嗎？”
毛小芳臉上的血色瞬間褪盡，身體猛地一顫，不敢置信地抬起頭，看向趙硯。塵封多年的記憶如同開閘的洪水，洶湧而來。那一年，趙家老三託人來提親，母親嫌棄他家貧，更嫌他為人木訥寡言，用掃帚將媒人打了出去。她當時就躲在門後，心中對那個被傳為“老實窩囊”的趙老三，也是充滿了不屑。媒人氣惱之下，在門外高聲質問，她隔著門，帶著少女的矜持與勢利，說出了那句讓她日後追悔莫及的話……
“你說，”趙硯的聲音清晰地傳入在場每一個人的耳中，如同冰冷的刀刃，剖開時光的塵封，“你毛小芳這輩子，就是嫁給阿貓阿狗，嫁給一條搖尾乞憐的看家犬，也絕不會多看我趙硯一眼。這話，你可還記得？”
每一個字，都像一記響亮的耳光，狠狠抽在毛小芳臉上。她臉色慘白如紙，嘴唇哆嗦著，想要辯解，卻發不出任何聲音。她記得，她怎麼會不記得？那時的趙硯，在她眼中，不過是趙家那個不起眼、甚至有些愚笨的老三，如何配得上她？可誰能想到，三十年河東，三十年河西，昔日的窩囊廢，竟成瞭如今高高在上、手握生殺予奪大權的趙保長？而她自己，卻落得如此不堪的田地，甚至要像條狗一樣，搖尾乞憐，求他收留！
“還有你，”趙硯的目光轉向癱軟在地的趙偉，指了指自己左側額角，那裏曾有一道不深不淺的疤，雖然早已癒合，但痕跡仍在，“這一棒子，是你打的。當年我得知你拿我攢的娶妻錢，去給自己討媳婦，我氣不過，去找你理論。你是怎麼做的？趁我不備，抄起門閂，照著我腦袋就是狠狠一下。當時血流如注，我差點就死在你那間破屋子裏。這傷，天陰下雨，還會隱隱作痛。這滋味，你可還記得？”
趙偉渾身一顫，如遭電擊，不敢與趙硯對視，倉惶地低下頭，恨不得將腦袋埋進雪裏。那一棒，他以為早就過去了，誰曾想，趙硯記得如此清楚！
看著眼前這對夫婦，一個為了活命可以獻妻，一個為了攀附可以學狗，趙硯心中沒有絲毫憐憫，隻有無盡的荒誕與冰冷。這就是人性，在絕境麵前，可以醜陋到何種地步。
他忽然覺得索然無味。與這樣的人糾纏，簡直是玷汙了自己。
“汪汪！汪汪汪！”
就在這時，一個突兀的、帶著討好與急切的狗吠聲響起！打破了凝固的空氣。
眾人愕然望去，隻見毛小芳竟雙膝跪地，手腳並用，如同犬類般向前爬了兩步，仰著臉，衝著趙硯，臉上擠出一個比哭還難看的、諂媚到極致的笑容，喉嚨裡發出模仿犬吠的聲音：“汪汪！老三……不，趙老爺！您看，我學得像不像？當年是我有眼無珠，是我瞎了眼！是我狗眼看人低！我給您學狗叫，給您賠罪！您要是喜歡，我天天學給您聽！汪汪！汪汪汪！”
她一邊學狗叫，一邊還試圖去蹭趙硯的褲腳，那姿態，那神情，活脫脫就是一條搖尾乞憐、渴望得到主人施捨的癩皮狗！
“嘶——”
四周響起一片壓抑不住的倒吸冷氣聲。暗處的鄰居們簡直不敢相信自己的眼睛和耳朵！這……這還是人嗎？為了活命，竟能作踐自己到如此地步？！簡直……簡直連畜生都不如！
趙大寶和趙二寶目瞪口呆，臉色漲紅，羞憤欲死，恨不能地上裂開一條縫鑽進去！這是他們的娘啊！竟然……竟然當眾學狗叫！這讓他們以後如何在人前抬頭？！
趙偉更是猛地閉上雙眼，身體劇烈地顫抖起來，喉頭滾動，發出一聲痛苦至極的悶哼。最後一點殘存的、屬於男人的尊嚴，在這一聲聲犬吠中，被踐踏得粉碎！他輸了，輸得一敗塗地，連最後一塊遮羞布，都被自己的妻子親手撕下！
吳月英站在趙硯身後，冷冷地看著這一幕，眼中沒有半分同情，隻有深深的厭惡與鄙夷。為了攀附富貴，連做人的底線都可以丟棄，這等婦人，簡直令人作嘔。
“哈哈……哈哈哈……”
趙硯看著眼前這一幕荒誕絕倫的場景，忽然放聲大笑起來。笑聲在寂靜的雪夜中傳得很遠，充滿了譏諷、嘲弄，以及一種看透世情的蒼涼。他笑得彎下了腰，眼淚幾乎都要笑出來。
“學得……學得還真像！”趙硯好不容易止住笑，指著毛小芳，對吳月英道，“月英，你聽，她這狗叫，比起咱們家看門護院的大黑、小黑如何？”
吳月英麵無表情，冷冷地吐出兩個字：“畜生。”
“沒錯，是畜生。”趙硯點點頭，笑容瞬間收斂，眼神變得冰冷如刀，俯瞰著仍在地上學狗叫的毛小芳，語氣平淡，卻字字誅心，“可惜，我家不養不識好歹、忘恩負義、還喜歡反咬主人一口的畜生。尤其是……這種連人都不配做的，三姓家奴（畜）！”
最後四個字，他咬得極重，如同重鎚，狠狠砸在毛小芳，也砸在趙偉一家人的心上。
毛小芳臉上的諂媚笑容瞬間僵住，化作無邊的恐懼和羞恥。她癱軟在地，渾身冰涼，如墜冰窟。她拋棄了所有尊嚴，學狗叫，做盡了下賤之態，換來的，卻隻是對方一句“不配做人”的評價和毫不留情的唾棄！
趙硯不再看她，彷彿多看一眼都會汙了眼睛。他轉向麵如死灰的趙偉，漠然道：“記住我剛才的話。滾回祖宅，好生‘伺候’我娘。她老人家若有一絲不滿，你們就給我有多遠，滾多遠。是凍死，是餓死，與我無關。”
說罷，他不再理會門外如喪家之犬的一家四口，轉身，對吳月英淡淡道：“關門，夜深了，該歇息了。”
厚重的木門，在趙偉一家絕望的目光中，在四鄰複雜難言的注視下，緩緩關閉，發出沉悶的聲響，徹底隔絕了兩個世界。
門內，溫暖如春，安寧祥和。
門外，冰封地獄，尊嚴掃地，生路渺茫。
毛小芳終於承受不住這巨大的打擊和羞辱，眼前一黑，徹底暈死過去。趙大寶和趙二寶慌忙撲上去，手忙腳亂。趙偉獃獃地坐在雪地裡，望著緊閉的大門，眼神空洞，彷彿被抽走了所有魂魄。
…………
這一夜，趙硯睡得格外安穩。多年的心結，似乎隨著那扇門的關閉，也徹底塵封。他不是聖人，無法原諒，但也不屑於與螻蟻糾纏不休。給他們一條看似生路實則絕路的“活法”，已是最大的“仁慈”。
翌日清晨，雪勢稍歇，但天空依舊陰沉，鵝毛大雪緩緩飄落，預示著災情遠未結束。
趙硯剛起身洗漱完畢，牛勇便頂著風雪匆匆趕來稟報。
“東家，情況不妙。”牛勇臉色凝重，“咱們保裡，有十幾戶人家的老屋，被積雪壓塌了房頂。人雖勉強逃出，但房屋已毀，無處容身。還有幾戶柴火耗盡，眼看就要斷炊。徐有德那邊……更糟，聽說凍死了好幾口人，多是老人孩子。他家門口圍了不少人，都是去求援的，可徐家大門緊閉，根本不理會。”
趙硯眉頭緊鎖。這場雪災，比他預想的還要嚴重。他慶幸自己早有準備，加固了房屋，囤積了石炭糧食，但那些毫無準備的貧苦村民，恐怕正在生死線上掙紮。
“鐵牛，”趙硯喚來劉鐵牛，“你帶幾個人，先去我乾孃家看看，把房頂的積雪清掃乾淨，務必確保安全。若可以，將老人家接來暫住。”
“是，趙叔！”劉鐵牛領命，立刻帶上幾個手腳麻利的莊客去了。
趙硯又對牛勇吩咐：“大勇，你立刻帶人，組織我們保裡的青壯，首要任務是疏通主幹道路，至少要清出一條能走人的道。然後，挨家挨戶排查，尤其是那些孤寡老人、房屋不結實的人家，若有險情，立即將人轉移到穩妥之處。糧食和石炭，先緊著最困難的人家發放一些，吊著命，別讓人凍死餓死在我們眼皮子底下。”
“是，東家！”牛勇肅然應諾，轉身就去安排。
安排妥當，趙硯披上厚實的皮裘，戴上暖帽，決定親自出去巡視一番。吳月英不放心，執意要跟著。
踏出院門，景象觸目驚心。厚厚的積雪幾乎淹沒了低矮的屋舍，許多人家的大門都被積雪封住大半，隻能從裏麵勉強扒開一條縫。寒風呼嘯，捲起地上的雪沫，打在臉上生疼。偶爾能看到有村民在自家門口奮力鏟雪，但動作遲緩，有氣無力，顯然是又冷又餓，體力不支。
看到趙硯出現，那些絕望的村民彷彿看到了救星，紛紛從半掩的門後探出頭，或直接跪倒在雪地裡，發出淒厲的哀求：
“趙保長！趙老爺！行行好，救救我們吧！房子塌了，沒地方住了啊！”
“趙保長，給口吃的吧，孩子快餓死了！”
“趙老爺，柴火沒了，再沒火取暖，一家老小都要凍成冰坨子了！”
“趙保長，我們願意給您當莊客！當牛做馬都行！隻求您給條活路啊！”
求救聲、哭喊聲，在風雪中顯得格外淒慘。許多人麵色青紫，眼神麻木，已是到了絕境。
趙硯心中沉重。他知道，僅憑他一家之力，救不了所有人。但在他管轄的這一保，在他能力範圍之內，他必須做點什麼。這不僅關乎人命，也關乎人心，關乎他能否真正在這片土地上站穩腳跟。
他正欲開口安撫，並讓牛勇按計劃行事，遠處卻傳來一聲厲喝：
“反了天了！你們這群刁民，想造反不成？！”
隻見徐有德在孫子的攙扶下，深一腳淺一腳地踏雪而來。他腳上綁著簡陋的木板，用以在雪地上行走，臉色因寒冷和憤怒而顯得猙獰。他身後，還跟著幾個鐘家的狗腿子，個個手持棍棒，神色不善。
徐有德惡狠狠地掃視著跪地求救的村民，最後將陰鷙的目光鎖定在趙硯身上，咬牙切齒道：“趙硯！你好大的膽子！竟敢公然在此蠱惑人心，收買佃戶，是想與鍾家為敵嗎？！”
他指著那些哀求的村民，聲色俱厲：“還有你們！吃著鍾家的飯，種著鍾家的地，如今遇到點難處，就想去攀附別人？告訴你們，大山已經去鍾家稟報了！用不了多久，鍾家就會派人來！到時候，看你們這些吃裏扒外的東西，有什麼好下場！昨日那些背叛鍾家、轉投趙硯的‘三姓家奴’，你們且等著，大難臨頭了！”
他試圖用鍾家的名頭，震懾這些瀕臨崩潰的村民。
果然，一些原本屬於鍾家佃戶或與鍾家有瓜葛的村民，聽到“鍾家”二字，臉上露出了畏懼之色，下意識地縮了縮脖子，不敢再出聲哀求。
徐有德見狀，臉上露出一絲得意的冷笑，看向趙硯的眼神充滿了挑釁。他料定，趙硯絕不敢明目張膽地與鍾家對抗。
趙硯靜靜地聽著，臉上沒有任何錶情。直到徐有德說完，他才緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳遍全場，帶著一種不容置疑的力量：
“昨日投入我趙硯門下者，即是我趙家的人。我趙硯在此立誓，隻要我有一口吃的，就絕餓不著跟我的人；隻要我有一處瓦遮頭，就絕不讓跟我的人凍死街頭！天災無情，但人有義！我趙硯雖力薄，但護佑一方鄉鄰，責無旁貸！”
他目光如電，掃過那些麵露懼色的村民，聲音陡然提高：
“至於你們——所有無家可歸、無糧可食、無柴可燒者，無論之前是誰家的人，今日，隻要願意信我趙硯，願意遵我規矩，便可來我處登記！我趙硯，管你們一口活命糧，一處避雪所！徐有德說鍾家會來，那我趙硯就在此等著！看看這朗朗乾坤，究竟是‘義’字當先，還是他鐘家，敢冒天下之大不韙，在這天災之時，見死不救，反要戕害求生百姓！”
他猛地抬手，指向徐有德，厲聲道：“至於你徐有德，身為村老，不思救災，不顧鄉鄰死活，反而在此妖言惑眾，阻人活路！你且回去告訴鍾家，災情如火，民命關天！我趙硯今日在此賑濟災民，乃是奉天承運，順應民心！若鍾家有何不滿，儘管沖我趙硯來！但這雪災之下，我救定的人了！”
“願意信我，願跟我走的，現在，就站到我身後來！”
話音落下，全場一片死寂。隻有風雪呼嘯的聲音。
緊接著，如同堤壩決口，那些原本還在猶豫、還在恐懼的村民，彷彿抓住了最後一根救命稻草，爆發出驚人的力量。他們掙紮著從雪地裡爬起來，眼中燃起希望的火光，不顧一切地、踉踉蹌蹌地朝著趙硯所在的方向湧來！
“趙保長！我們信您！”
“趙老爺！我們跟您走！”
“求趙保長給條活路！”
人群如同潮水般匯聚到趙硯身後，與對麵孤零零站著的徐有德幾人，形成了鮮明而諷刺的對比。
徐有德氣得渾身發抖，指著趙硯，手指哆嗦著，卻一句話也說不出來。他身後的幾個狗腿子，也被這洶湧的人潮和趙硯凜然的氣勢所懾，不由自主地後退了幾步。
趙硯負手而立，站在風雪中，身後是越聚越多、眼含熱淚的村民。他不再看麵如死灰的徐有德，隻是對身旁的牛勇、劉鐵牛等人沉聲道：
“開倉，放糧！清點人數，搭建窩棚！但凡有一口氣在，就不許凍死餓死一個人！”
“是！東家！”眾人轟然應諾，聲震雪野。
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