鄭春梅被周老太一番夾槍帶棒的話噎得滿臉通紅，急忙擺手辯解：“周奶奶，我……我真不是那個意思……”
周老太根本不聽她解釋，冷哼一聲打斷道：“馬大柱既進了你李家的門‘拉幫套’，名義上就是你男人！你不向著自家男人，難道還會胳膊肘往外拐，向著我家三兒（趙硯）不成？”她本就對鄭春梅這類不清不楚的關係心存芥蒂，此刻更是心生厭惡，語氣愈發嚴厲：“我告訴你，往後離趙家遠點兒！要是你家那個馬大柱再敢上門生事，休怪老太婆我不講情麵，親自上門找你們算賬！”
鄭春梅真是有口難言，心中委屈萬分，這老太太怎麼如此固執，就是不信她呢？
趙硯深知乾娘護犢心切的脾氣，見狀連忙打圓場，對鄭春梅遞了個眼色，語氣平和卻帶著不容置疑的送客之意：“春梅，你的心意我領了。你也看到了，我這裏一切安好，你先回去吧，莫要再惹乾娘動氣。”
鄭春梅本想來賣個好，順便向趙硯彙報一下自己“策反”婆婆的進展，沒成想馬屁沒拍成，反惹了一身騷。她心中懊惱，卻又無可奈何，隻得悻悻然地轉身離開。
她心煩意亂地往家走，剛經過趙硯家院門附近，就瞧見徐有德、徐大山父子帶著馬大柱以及一大幫看熱鬧的村民，氣勢洶洶地朝趙家方向湧來。
馬大柱眼尖，一眼就看到了鄭春梅，頓時像抓住了救命稻草般，扯著嗓子喜道：“春梅！你……你是特意來尋我的嗎？”他試圖在眾人麵前營造夫妻情深的假象。
人群裡的李二蛋也擠上前，帶著幾分孩童的“義憤”嚷道：“娘！馬大叔被趙老摳給欺負了！徐村老正要帶我們去趙家討公道呢！”
鄭春梅此刻最不想的就是跟馬大柱扯上關係，兒子這一嗓子，頓時讓所有人的目光都聚焦在她身上。她又氣又急，抬手就給了兒子後腦勺一巴掌，低聲斥道：“誰讓你跑來湊這熱鬧的？還不快回家去！”
李二蛋捂著腦袋，委屈巴巴地道：“娘，馬大叔平日對我不錯，他受了欺負，我……我得來給他壯壯聲勢……”
旁邊有人聞言，陰陽怪氣地起鬨道：“喲，大柱，你小子可以啊！就算跟春梅生不出娃，這不現成的就有個給你養老送終的‘好大兒’了嘛！”眾人發出一陣鬨笑。
馬大柱臉上有些掛不住，卻也隻能幹笑兩聲，伸手想去摸李二蛋的頭，試圖維持慈愛長輩的形象：“好小子，算大叔沒白疼你……”
他又轉向鄭春梅，故作體貼地說道：“春梅，我知道你心裏是疼我的，隻是嘴上不說。你放心，這回有村老替我主持公道，那趙老三再囂張，也翻不起什麼浪花！”
鄭春梅聽著這些混賬話，氣得渾身發抖，真是百口莫辯。她後悔不迭，早知如此，今天真不該出門！
就在這當口，徐大山等人已經不管不顧，徑直湧入了趙家院子。
正在院裏忙著給新壘的廂房加固的劉鐵牛和嚴大力（腦袋？需確認，暫用此名）見這陣勢，連忙放下手中的活計沖了過來。
“大山叔！各位鄉鄰！有話好說，何必動這麼大陣仗？”劉鐵牛一個箭步擋在眾人前麵，張開雙臂攔住了去路。
而嚴大力則下意識地縮了縮脖子，躲在了劉鐵牛身後，不敢上前。他心裏跟明鏡似的，巴不得有人來治治趙硯，樂得在一旁看戲。
馬大柱仗著有徐有德撐腰，趾高氣揚地指著劉鐵牛：“劉鐵牛！你算老幾？不過是趙家雇的長工，這裏沒你說話的份，閃一邊去！”
“長工怎麼了？”劉鐵牛毫不退縮，冷聲道，“我吃趙叔家的飯，拿趙叔家的工錢，護著東家就是我的本分！今天誰想在趙叔家撒野，先問過我劉鐵牛答不答應！”
擠在人群裡的劉老四婆娘見狀，急得直跺腳，喊道：“鐵牛！你個傻小子！你隻是個做工的，又不是他趙老三的親兒子，你犯得著這麼拚命嗎？”
劉鐵牛扭頭看了母親一眼，目光堅定，朗聲道：“娘！從趙叔不嫌我飯量大，收下我，讓我和家裏能吃上飽飯那天起，在我心裏，他就跟我親爹沒兩樣！誰想動趙叔，先從我身上踏過去！”
不遠處的劉老四聽到這話，差點一口氣沒上來背過氣去，心中大罵：“逆子！真是個養不熟的白眼狼！”周圍人看向劉老四一家的目光充滿了戲謔，彷彿在說：養了十幾年的兒子，轉眼就成了別人家的忠犬，趙老三這便宜可佔大了！
就在這時，周大妹帶著李小草和吳月英從屋裏走了出來。周大妹麵色沉靜，走到劉鐵牛身旁，目光掃過眾人，不卑不亢地說道：“我公爹在後山忙正事，有什麼話，跟我說也一樣。”
“跟你個婦道人家有什麼好說的！”馬大柱跳著腳，指著周大妹叫道，“快去把趙老三叫出來！他敢做不敢當嗎？打了人就想躲起來？”
馬大柱那跟著來的老孃也擠上前，拍著大腿哭嚎：“就是！太欺負人了！都是鄉裡鄉親的，有什麼深仇大恨吶，下這麼重的手！你們看看把我兒子打的，這臉都破相了呀！”她刻意指著馬大柱臉上那其實並不明顯的紅印。
徐大山也板著臉，一副公事公辦的樣子：“沒錯！快去把趙硯叫來！今天必須把這事說清楚！”
“我說了，有什麼事，跟我講就行。”周大妹向前邁了一小步，將劉鐵牛稍稍擋在身後，獨自麵對洶洶人群，眼神中沒有絲毫怯懦。李小草和吳月英也堅定地站在她的兩側。
眾人打量著這妯娌倆。在她們的印象裡，周大妹和李小草自從嫁到趙家，男人相繼戰死後，就一直深居簡出，沉默寡言，村裡那些長舌婦們都不太願意跟她們來往，背地裏沒少嚼舌根，說她們是“剋夫”的“喪門星”。
可如今再看，兩女身上穿著雖非綾羅綢緞，卻漿洗得乾乾淨淨，利落整齊，頭髮梳得一絲不苟，周大妹發間還別著一根素雅的銀簪。臉色紅潤健康，臉頰豐腴，全然不似別家媳婦那般麵黃肌瘦、眼窩深陷。這分明是日子過得極為舒心滋潤的模樣。
那些曾經在背後嘲笑、排擠過她們的婦人，此刻心裏像是打翻了醋瓶子，又酸又妒。不知是誰先帶的頭，各種汙言穢語開始冒了出來：
“哼，趙家沒了頂樑柱，隻能讓女人出來拋頭露麵了唄！”
“瞧她倆打扮的，跟城裏小姐似的，趙老三守著這麼兩個俏媳婦，能沒點想法？”
“呸！可別瞎說，誰不知道趙老三以前是個沒用的，就算有那心，也沒那力，頂多過過眼癮、手癮罷了！”
說這些刻薄話的，往往不是男人，反而是那些平日裏就愛搬弄是非的老嫗和長舌婦。她們似乎隻有用這種最惡毒的猜測和汙衊，才能從周大妹和李小草如今的光鮮體麵中，找到一絲可憐的、扭曲的平衡感和報復的快意。人群中響起一陣陣不懷好意的鬨笑和竊竊私語。
周大妹死死咬住下唇，強忍著屈辱的淚水，嘴唇幾乎要咬出血來。李小草更是氣得渾身發抖，雙手緊握成拳，怒視著那些說閑話的人。
就在這令人窒息的氛圍中，一個冰冷的聲音如同炸雷般在院門口響起：
“誰給你們的膽子，跑到我趙硯家裏，欺負我兒媳婦？！”
嘩——
眾人駭然，紛紛循聲望去。隻見趙硯麵色陰沉似水，站在院門口，身後黑壓壓地跟著牛勇等幾十號青壯漢子，個個神情肅穆。原來，趙硯在後山早已看到徐有德帶人過來，他之所以遲遲未歸，是在等牛勇召集足夠的人手。方纔他將乾娘周老太送回家安頓好，這才帶著人趕來。剛走近，就聽到那些不堪入耳的汙言穢語，頓時怒火中燒。
牛勇等人立刻上前，毫不客氣地將堵在院門口的眾人推開，硬生生分出一條通路。趙硯邁步而入，目光如刀鋒般掃過全場，剛才還喧鬧不堪的人群瞬間安靜了不少，許多人都下意識地縮了縮脖子。
趙硯根本懶得理會這些烏合之眾。在他心中，這世上能讓他在意的人屈指可數，而周大妹和李小草，無疑是他最需要守護、也最值得他守護的家人，沒有之一！
方纔還氣焰囂張的馬大柱，一接觸到趙硯那冰冷的眼神，嚇得渾身一哆嗦，慌忙躲到了徐大山身後，連大氣都不敢出。
然而，趙硯的目光甚至沒有在他身上停留一秒，徑直走到周大妹和李小草麵前。看著大兒媳微微泛紅的眼圈和二兒媳強忍淚水的模樣，他心中一陣抽痛，放柔了聲音道：“傻孩子，被人欺負了，怎麼不趕緊讓人去叫我？”
周大妹原本一直強撐著的堅強，在聽到公爹這聲帶著心疼的責備時，眼淚終於忍不住在眼眶裏打轉。她吸了吸鼻子，努力讓自己的聲音聽起來平穩些：“公爹您說過，您若不在家，兒媳便是當家主事的。家裏的事，自然該由兒媳來扛著，斷沒有遇事就躲的道理。”
李小草也哽嚥著接話道：“一直以來，都是公爹您護著我們……這次，我們……我們也想護著公爹一回！”
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