卡斯帕·布倫納握緊了手中的短斧，沿著牆根緩慢移動。
雪落在刀刃上，融化的速度比平時快。
因為短斧的斧麵還殘留著高溫——更準確地說，是殘留著力量之道灌注後產生的餘熱。
斧刃邊緣泛著一層極淡的、肉眼幾乎不可見的幽藍色微光，像是鐵匠剛從爐膛裡夾出來的半成品。
他的目光死死盯著巷道拐角處的黑暗。
三分鐘前，他們的重鎚手追進了那條死衚衕。
這是他們這次狩獵行動中體型最大的成員，身高超過六尺，雙手持一柄鐵鎚，力量之道的序列是Ⅲ。
在正麵對抗中，他的爆發力比卡斯帕還要強上許多。
然後卡斯帕聽到了一聲悶響。
隻有一聲。
等他趕到的時候，重鎚手正麵朝下趴在雪地裡，後腦勺上插著一塊磚頭的碎片。
碎片的角度和深度都表明，那是被人精準地、以某種不可思議的力道釘進去的。
他的鐵鎚還握在手裏。
甚至沒來得及揮出一擊。
而那個灰色鬥篷的身影已經翻過了死衚衕盡頭的矮牆，消失在另一條巷道中。
從頭到尾不超過四秒。
卡斯帕蹲下來檢查了隊友的狀況。
還有呼吸，但短時間內醒不過來。
磚石碎片精準地擊中了後腦勺和頸椎之間的那個位置——再偏一厘米就是致命傷，但恰好沒有。
她留了手。
這個認知讓卡斯帕開始出汗了。
留手意味著對方在那種速度和壓力下，依然有餘裕去控製力道和角度。
意味著擊倒重鎚手對她來說不是一個需要全力以赴的動作，隻是一個順手完成的步驟。
彷彿隻是在處理一件微不足道的小事。
卡斯帕站起身，短斧橫在胸前。
他參與這種狩獵已經有兩年了，
兩年。
從帝國南部的礦區小鎮到北方邊境的雪原哨所，從酒館後巷的黑拳場到憲兵隊都不敢踏足的貧民窟深處。
他殺過的人不算多，但也絕對不少。
但從沒見過如此特別的獵物。
棘手的對手不是沒有，但沒有哪個能在這樣重傷的情況下依然如此棘手。
雪已經越下越大了。
視野被壓縮到不足二十步的範圍內，燃氣路燈的光暈在雪幕中變成了一團團模糊的橘黃色光斑。
老城區的巷道錯綜複雜，窄的地方兩個人並肩都嫌擠，寬的地方也不過一輛馬車的寬度。
這種地形對追擊者極其不利。
但對被追擊者——尤其是一個擅長利用環境的被追擊者。
卻是個天然的庇護所。
卡斯帕的耳朵捕捉到了右側屋頂上的腳步聲。
那是弓手格蕾塔的位置。
她負責從高處壓製目標的移動路線，用附著歸途力量的箭矢封鎖關鍵節點。
格蕾塔的箭術在結社內部排名前三。
但到目前為止，她一箭都沒有命中。
這不是格蕾塔的問題。
是那個灰色鬥篷的移動方式太過詭異。
她從不走直線。
每一次轉向都發生在箭矢離弦之前，彷彿她能預判弓弦的震動。
她的速度忽快忽慢，節奏完全不規律——有時候像一隻受驚的兔子拚命狂奔，有時候又突然慢下來，慢到讓人以為她已經精疲力竭，然後在追擊者縮短距離的瞬間爆發出一段令人絕望的加速。
她在消耗他們。
每一次看似狼狽的逃竄，每一次看似勉強的閃避，都在拉扯著追擊者的體力和注意力。
她讓他們不斷地加速、減速、轉向、停頓，讓他們的肌肉在力量之道的灌注和自然狀態之間反覆切換。
這種切換是有代價的。
力量之道的核心是本能與野性的馴服。
每一次呼叫力量，都是在喚醒靈魂深處的原始衝動，然後在使用完畢後將其重新壓製回去。
頻繁的喚醒和壓製會讓這個過程變得越來越不穩定，就像一根被反覆彎折的鐵絲，遲早會在某個點上斷裂。
卡斯帕不知道對方是否瞭解這一點。
但這麼一個重傷的、正在被七個人圍獵的目標，現在居然在反過來消耗獵人。
卡斯帕舔了一下乾裂的嘴唇。
巷子的另一端傳來一聲短促的慘叫。
然後是骨頭碎裂的聲音。
卡斯帕的瞳孔驟縮。
那是左翼包抄的方向。
他拔腿就跑。
等他趕到的時候，負責左翼包抄的隊友已經昏迷在雪地裡了。
右手腕呈現出一個不應該存在的角度。
地上有一根從牆壁裡拽出來的蒸汽管道，橫在腳踝高度的位置，外麵裹著一層積雪，和地麵幾乎融為一體。
絆索。
她在逃跑的路上順手拽出了一根蒸汽管道，設定了絆索。
然後在敵人摔倒的瞬間，從黑暗中踩上了他的手腕。
精準。
乾脆。
那個灰色鬥篷的身影已經消失了。
地上隻留下一串淺淺的腳印，延伸到下一個拐角處就斷了。
他們參與此次狩獵的足有七個人。
現在還能戰鬥的隻剩五個。
而對方——
他們都還沒能摸到對方。
卡斯帕的手心上已經全是汗了。
短斧的握柄變得滑膩，他不得不在褲腿上擦了一把。
然後他聽到了前方巷道裡一聲極輕的腳步。
不是隊友的。
隊友的腳步帶著力量之道灌注後特有的沉重感，靴底踩在積雪上會發出悶鈍的壓實聲。
這個腳步聲輕得像貓踩在棉花上。
卡斯帕的身體比大腦先做出了反應。
他從牆根後閃出，短斧橫劈。
力量之道全力灌注，斧刃在空氣中拉出一道幽藍色的弧光，直奔那個灰色身影的肩膀。
雙方的距離不到三步。
他看清了鬥篷下露出的一截下巴。
很小。
線條柔和。
麵板蒼白得近乎病態。
嘴角有一道乾涸的血痕。
對方現在似乎狀態很差。
呼吸急促而不規律，腳步上還出現一個極其細微的踉蹌，鬥篷下的右臂更是像廢了一樣垂在身側。
而且還在流血。
濃烈的、新鮮的血腥味，從鬥篷下麵滲出來，混合著雪水和汗液的氣味。
能行！
卡斯帕彷彿已經看到了自己沐浴鮮血，成功晉陞力量之道的未來。
然而，劈空了。
她側身。
幅度極小，小到卡斯帕的斧刃幾乎擦著她鬥篷的布料飛過。
巨大的慣性帶著卡斯帕的身體向前傾斜，幽藍色的短斧“砰”的一聲深深嵌入了旁邊的磚牆裏。
斧刃嵌入磚石的深度大約三指寬。
就在他舊力剛去、新力未生的瞬間，她的左手出現在他的視野裡。
五根手指張開，掌心朝前，像是要推他一把。
但並沒有推。
手掌在距離他胸口不到一寸的位置停住了。
可卡斯帕的身體在那一刻已經做出了本能的反應——他向後撤步，試圖拔出短斧回防，左臂本能地舉起格擋。
那是一個假動作。
她用一個假動作騙出了他的防禦反應，然後在他重心後移的那零點幾秒裡，整個人從他的右側滑了過去。
像一條蛇從石縫中穿過。
她的肩膀擦過他的手肘，她的鬥篷下擺掃過他的膝蓋，她的腳步聲輕得像貓踩在棉花上。
卡斯帕轉身的速度已經是他能做到的極限了。
但他轉過身的時候，隻看到了一個灰色的背影消失在巷道拐角處。
以及他的腰帶被割斷了。
匕首什麼時候出手的，他完全沒有感覺到。
腰帶上掛著的水壺和備用短斧叮叮噹噹地掉在地上，在雪地裡砸出幾個小坑。
卡斯帕站在原地，感受著腰間傳來的涼意和全身都在滲出的冷汗。
如果對方不是著急逃離，他應該已經死了。
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