從望江樓下來，被江邊的夜風一吹，趙明遠才驚覺後背早已濕透。
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剛纔在雅間裡那股子「指點江山、瓜分天下」的熱乎勁兒，隨著霍山那句「即刻覲見」，瞬間化作了忐忑與敬畏。雖然嘴上喊著「走」，但真邁開腿跟在那位「活閻王」身後時，四位封疆大吏的心裡都在打鼓。
「老趙，」唐烈湊過來，聲音壓得極低，這位平日裡在蜀中橫著走的「老狼」，此刻乖順得像隻鵪鶉，「你這局做得……是不是太大了點？把這位爺都給招來了。」
「大？」趙明遠擦了一把額角的冷汗，苦笑一聲，「不大，怎麼入得了陛下的法眼？既然陛下說是『喜歡』，那就是咱們賭贏了！都把腰桿挺直了，別一副做賊心虛的樣子，丟了封疆大吏的臉麵！」
話雖這麼說，但他那隻微微顫抖的右手，還是出賣了他內心的緊張。這路是自己選的，就是跪著，也得去見那位把天捅了個窟窿的少年天子。
四人不再言語，默默跟著霍山穿行在夜色中。
冇有淨水潑街，亦無儀仗開道。一行人穿過喧鬨夜市，耳邊是賣麻醬熱麵的吆喝，鼻尖是市井煙火氣。這種「大隱隱於市」的隨意，反而讓習慣了官場森嚴的李守成和吳文淵更加頭皮發麻。比起明刀明槍的震懾，這種混跡紅塵的從容更讓他們覺得深不可測，每一步都像踩在棉花上，虛得很。
待到抵達造船廠入口時，眼前的景象卻讓四人齊刷刷地愣住了。
冇有預想中的禦林軍環伺，也冇有那種劍拔弩張的審問架勢。
江城造船廠那巨大的石門前，林休正蹲在一塊半截入土的青石墩子上，手裡拿著個不知道從哪兒弄來的烤紅薯，正冒著熱氣。他穿了一件極尋常的玄色窄袖胡服，頭髮隻是用一根木簪隨便綰著，怎麼看都像是個在工地監工的富家敗家子，而不是那位一念鎮壓國舅、隻手重塑山河的大聖皇帝。
「臣等，叩見陛下！萬歲萬歲萬萬歲！」
四人「噗通」一聲齊齊跪倒，那動作整齊劃一，像是排練過無數次。
「行了行了，大晚上的，少折騰這虛禮。」林休咬了一口紅薯，含糊不清地擺了擺手，「趙明遠，朕聽說你在望江樓請客？怎麼，那兒的酒比朕這兒的紅薯還香？」
趙明遠額頭上的冷汗「刷」地就下來了，腦袋死死抵在青磚地上：「陛下恕罪！微臣……微臣是見三位大人遠道而來，想請他們領略一下江城的美景，絕無私相授受之心！微臣……微臣是想拉著他們一起為陛下儘忠啊！」
「行了，別在那兒表忠心了。」林休拍了拍手上的碎屑，站起身來，似笑非笑地看著四人，「『四省通運商號』？還要把朕的船全給包圓了？你們這胃口，比長江裡的**還大啊。」
李守成和吳文淵嚇得臉色慘白，正要請罪，卻聽林休哈哈大笑起來。
「包圓好啊！朕就喜歡你們這股子護食的勁兒！大聖朝的官，要是都像木頭樁子一樣隻會守著那一畝三分地，朕這工業化還搞個屁？」
林休走到四人麵前，親自把趙明遠扶了起來，順手拍了拍他肩上的灰塵，「不過，趙大人，光有錢可不行。朕這造船廠裡的東西，是給有膽識、有眼光的人準備的。你們想吃下朕的『怪物』，得先看看自己這副牙口夠不夠硬。」
他隨手把剩下的紅薯皮一扔，指了指身後那座火光沖天、熱浪滾滾的巨大工坊。
「走吧，帶上銀子跟朕進去。今日帶你們見識見識，這『武道』除了殺人，還能怎麼生錢。」
隨著造船廠內層大門的緩緩開啟，一股夾雜著木香、真氣波動和灼熱乾風的氣息撲麵而來。
原本以為會看到無數民夫肩挑手扛、嘈雜亂象的四省巡撫，徹底傻眼了。
「這……這是在造船？」李守成指著前方，聲音都在顫抖。
那是中原巡撫最熟悉的領域——木材。但在他眼前，這一排排巨大的、長達十丈的巨木，並不是堆在陰涼處慢慢陰乾，而是被整齊地碼放進了一座巨大的鐵籠子裡。
鐵籠子周圍，坐著八名太陽穴高高鼓起的行氣境武者。他們每個人都神情肅穆，雙手抵住鐵籠的陣眼，體內的「烈陽功」真氣如潮水般湧入。
空氣中傳出細微的「滋滋」聲，濃鬱的白霧順著鐵籠頂部的氣孔瘋狂噴湧而出。
「陛下，這……這些武者在乾什麼？」吳文淵忍不住問道，他感覺這裡的空氣乾燥得讓人嗓子發癢。
「烘乾。」林休背著手，慢悠悠地走在前麵，「傳統的陰乾法子，要讓這麼大的龍骨徹底定型，冇個三年五載，一下水就會裂。但朕讓這些練火屬內功的武者，配合特製的壓力容器，直接用真氣把木頭裡的水分『逼』出來。四個時辰，就能達到三年的效果。」
李守成的眼珠子都要瞪出來了。他作為中原巡撫，每年最頭疼的就是新糧入倉時的梅雨天。他腦海中瞬間浮現出去年梅雨季那噩夢般的場景：連綿陰雨中，堆積如山的麥垛發熱發黴，散發著令人作嘔的酸腐氣，無數百姓跪在糧倉前痛哭流涕。
「四個時辰……抵三年？」李守成猛地衝到鐵籠邊，掌心微吐真氣護體，不顧灼熱，抓起一塊剛出籠的木屑。那木頭乾燥、堅硬，且帶著一種火烤後的特有韌性。
「這若是用來烘乾新糧……何懼梅雨天？咱中原的糧食損耗能降九成啊！」李守成喃喃自語，看向那些武者的眼神，不再是看「草莽豪強」，而是在看一座座活動的金山。
「道理都是一通百通的，李大人。」林休的聲音適時響起，帶著幾分誘導，「武道既然能烘木頭，自然也能烘糧食。關鍵是要開啟思想上的牢籠，別把真氣隻當成殺人的刀。」
他拍了拍李守成的肩膀，意味深長地說道：「回去給工部和戶部遞個摺子，就說你想搞個『新糧烘乾試點』。若是成了，利國利民，這筆研發費用，朝廷給你擔一半。」
李守成正聽得心潮澎湃，還冇來得及謝恩，腳下的地麵突然傳來一陣劇烈的震動，彷彿有一頭遠古巨獸正在甦醒。