榮國府，東路院，夢坡齋書屋。
三月之初，春光漸已融合，後院草木浸得旖旎，暖曦穿過柳絲，篩下碎金點點，落在青石階上，拚成斑駁搖曳的光影。
牆根下初綻的春芽，嫩黃尖上還凝著晨露，風一吹便輕輕顫動，園中花樹抽蕊吐馨，眼界所見，四處見點點新綠怡人。
粉白的梨瓣，淺粉的桃萼，綴在疏枝間，暗香纏著風，絲絲縷縷漫過內院角落，似乎每一縷空氣，都散著清甜和軟潤。
元春走過花徑，月白折枝玉蘭長裙曳地，裙襬繡線沾著零星落櫻，纖腰間環佩輕撞，隨步履輕移，宛若流雲拂過青石。
鬢邊那支東珠髮簪，瑩潤如月，被日光一照，漾開淡淡珠光，襯得眉如遠黛含煙，眼似秋水凝星，當真說不出的俏美。
久居深宮沉澱的貴氣與溫婉，非尋常閨閣可比，隻是這般容色，眼底卻凝著化不開的輕愁，若晴空萬裡忽被陰雲輕覆。
眼前春光再好，卻暖不透元春心口那層涼。方纔太太說的那些話，字字句句還在耳畔盤旋，那份怨毒偏執藏都藏不住。
府中傳言竟半分不假，太太真如此嫉恨琮弟，恨他承襲榮國家業，恨他奪走二房體麵，心思偏狹，冷得讓她渾身發寒。
她和賈琮雖隻在宮中遇和數次，雖相處時間不長，彼此和睦，言語投契，宛若多年知己，古人說傾蓋如故，不外如此。
可太太偏生容不下他，這份無端的嫉恨，像一根細針，紮在她心上，隱隱作痛，不知這等情怨糾葛，將來要如何了局。
相較之下，老爺對對琮弟極為推崇，待他如親子一般，那份坦蕩的看重，才能讓久離親情的元春，生出溫煦親近之意。
不多時，元春便到夢坡齋書房門口，門口丫鬟忙打起門簾，一聲“大姑娘來了”，屋內的賈政聞聲，當即放下手中書卷。
大女兒過來說話，讓賈政心中受用，眉宇間漾開幾分慈祥，他雖兒女滿堂，可三個兒子，竟冇一個能讓他全然省心的。
長兒賈珠，天資卓絕，幼讀詩書，勤勉刻苦，未滿二十便一舉中了秀才，玉字輩子弟裡最出挑的一個，誰料天不假年。
剛娶妻不久，便遭意外變故，早早便去了。次子寶玉，雖生得人物出眾，自小聰明，腹有幾分靈秀氣，偏生最厭讀書。
整日裡廝混在女兒堆裡，愛紅喜翠，胸無大誌，妄言聖賢，抨擊仕途，任憑他如何教導，都難改本性，終究難成大器。
庶子賈環，自小便是刁鑽跳脫的性子，行事舉止刻薄胡鬨，攆雞追狗，半刻不得安生，況且是庶出，也難擔家族重任。
反倒兩個女兒，偏生個個出色，次女探春，才貌雙全，英氣內斂，有膽有識，心思通透，尋常賈家子弟，竟無一人能及。
隻可惜錯投了女胎，若是個男兒郎，定能撐起二房門戶。而長女元春，從小便是他掌上明珠，不僅樣貌雋美，德才兼備。
而且，識大體，顧大局，當年為了重振賈氏家聲，甘願入十年，忍辱負重，無怨無悔，這份胸襟與孝心，讓他格外看重。
如今元春總算出宮返家，每日謹守孝禮，侍奉長輩，體恤弟妹，愈發合他心意，比起四六不著調的寶玉，何止強過百倍。
……
父女二人寒暄幾句，賈政說道：“自從你祖父和叔祖過世，我和大兄皆才識平俗，這十幾年間，賈家兩府，早已日漸衰微。
好在祖宗庇佑，出了琮哥兒這等文武英才，此番他奉命北征，已建奇功，但凡凱旋而歸，一身功業，幾乎可追你祖父當年。
如今大房功業鼎盛，愈發令人矚目，反觀我們二房，至今毫無建樹，寶玉和環兒，雖得到琮哥兒提攜，都入了國子監讀書。
可你這兩個弟弟，都冇什麼長性，寶玉不喜讀書，厭棄舉業，環兒跳脫胡鬨，心浮氣躁，想要憑著舉業發跡，怕是極難得。
你回家已有幾日，平日裡也與兄弟們有言語往來，你且說說，你瞧他們兩個舉止，哪個有些氣象，能幫著琮哥兒輔弼家聲？”
……
元春見父親眼中期盼，自然明白他的心思，老爺是個老派人，雖他平日看重琮弟，但到了自己膝下，還是最想嫡子有出息。
隻是這幾日姐弟相處，元春卻知父親的心思，多半要成了鏡花水月，即便她和寶玉一母同胞，心中偏向，想起也覺得無力。
說道：“女兒知老爺心思，望子成龍，人之常情，我這幾日在家，此事多有留意，心中已知些根底，在老爺跟前不敢隱瞞。
寶玉和環兒相比，要論天資靈秀，的確勝環兒一籌，但曆來成功業者，天資雖要緊，心性卻更要緊，否則難承天道磨礪。
這幾日我言語試探，知寶玉不喜讀書，菲薄聖賢，不喜仕途，此等偏思，非一日之功，似已成心痼，想要扭轉怕不容易。
前幾日我便得知，宗人府下文砭斥之事，女兒思前想後，總覺得此事不簡單，老爺是久經仕途之人，想來心中也有疑慮。
且不說府中如何走露訊息，宗人府因內宅子弟言語，行如此大動乾戈之事，宗人府大宗正忠順王爺，乃聖上最親近兄弟。
宗人府會這般鄭重其事，必定是得宮中聖意，單單這一樁事情，便已定了寶玉前程，即便下場應舉，怕是無人敢犯忌諱。”
……
賈政聽了此話，臉色已蒼白，元春能想到，他又如何想不到，隻是為人之父，總心存僥倖罷了，念著兒子天資頗為不俗。
隻要自己嚴加管教，或能幡然悔悟，肯用心書經之學，即便無法步入仕途，能闖出些士林文名，也算不虧賈家文華家聲。
隻這一年以來，寶玉非但冇有長進，行事反而愈發荒謬，賈政已生出絕望，長女聰慧明智，心中思慮竟與自己一般無二。
元春說道：“老爺也不需太過氣餒，科舉本就是青雲之路，天下讀書人不計其數，能入科舉仕途者，皆為鳳毛麟角之輩。
寶玉即便難入仕途，能做個讀書道德君子，也是不負家風之事，他年紀還小，老爺隻要耐心引導，總有迴歸正途的一日。
至於環兒尚且年幼，雖天資不如寶玉幾分，但未免就不能成才，前幾日他放監回家，女兒和他談論一番，倒是孺子可教。”
…………
賈政聽了女兒的話，心中也是一動，庶子賈環自入國子監，言行的確有些不同，學業雖無驚豔之舉，但課業卻很是紮實。
上回月考寫的八股時文，竟比寶玉嚴謹幾分，雖缺少些才情文氣，卻比寶玉的文章妥當不少，讓賈政對他有些刮目相看。
元春說道：“昨日我和環兒聊起課業，隨口問了幾句，他答問雖有拘謹，才思也略有不足，卻是中規中矩，可見下過功夫。
國子監教諭果然有章法，纔不過二月的時間，將一個旁聽稚嫩少年教授訓導到這等地步，可謂難得名師，當真有些不俗。
而且我聽環兒言辭之間，對聖賢法度心存敬畏，提到琮弟的時候，有崇敬憧憬之色，但凡一人心有所向，必定能意有所傾。
環兒羨慕琮弟功業榮盛，自然就能以之為楷模，這便是向學之心，即便資質普通，也不太打緊，以勤補拙未必不能有成就。
而且三妹妹乃閨閣翹楚，她比環兒大不了幾歲，卻懂得督促兄弟，心有擔當，用心良苦，環兒也服她管，也當真是樁異數。
想當年琮弟也是庶出，如今又是何等景象，環兒也是老爺親骨肉，也是我的親弟弟，他日若能舉業發跡，一樣能支撐門戶。”
……
賈政說道：“難為你這般識大體，冇有那些嫡庶偏頗之見，能這般看待環兒，這纔是興家的胸懷，這次你回家我也放心些。”
元春聽了這話微微一愣，說道：“老爺何出此言，女兒雖已回家，但是治家教養，自有老爺掌事，我隻是個姑孃家罷了。”
賈政歎道：“因薛蟠牽扯泄密大案，牽扯出賈雨村枉法之事，為父也難逃其咎，如今停職羈府數月，貶官遷任已成了定局。
今早工部李尚書遣人傳信，吏部已派人入戶部交洽官員因罪貶遷，吏部皆會與所在官衙諮問，這是吏部處事照章之常規。
李尚書雖為我說開脫之言，但是吏部貶遷尚未落定，想來就在這幾日，多半有聖諭定論下達，到時為父就要離京貶任他鄉。
這一去可不知要多少年數，你太太也上了年紀，處事不太靈醒，我不在家時，你是二房長女，家中弟妹之事，還要你扶持。”
……
元春聽了賈政這話，才知父親心中意思，說道：“老爺勿要太過煩憂，曆來宦海沉浮跌宕，官場遷調外任，也是常有之事。
琮弟與老爺同在工部為官，如今剛升了正四品，又掛了工部右侍郎銜，李尚書也顧及琮弟，纔會讓人傳信，這倒是好兆頭。
官場曆來不看僧麵看佛麵，如今正臨兩邦國戰，琮弟北征建功，聖上幾番恩旨，女兒覺得父親即便貶遷，官場上必有餘地。”
賈政聽了也點頭，如今貶遷已成定局，他心中唯一倚仗，便隻有這一樁，不過是外任之地，貶官之職，莫太窘迫難堪罷了。
又說道：“為父離京之後，家中如有變故，你一時難定主意，可找琮哥兒參詳，他足智多謀，能斷大事，能幫你解難周旋。”
元春聽了這話，隻是點頭答應，心中卻覺父親太周正，竟忘了還有太太在堂，自己隻怕多有肘製，且太太對琮弟嫌隙已深。
要讓琮弟介入二房家事，豈不要給他招惹麻煩，他雖文能執筆翰林，武能征戰沙場，但內宅羈絆糾葛，於他卻冇什麼益處……
……
父女兩個閒聊許久，又遇探春回東院走動，看過趙姨娘，又來書房和賈政見禮，父女三人午後閒坐，多了許多天倫樂趣。
等到日落時分，寶玉放監回家，按規矩回書房見賈政，元春、探春才離開書房，趁著明霞滿天之際，在後園中散步閒話。
突聽後頭腳步，卻是寶玉興沖沖而來，方纔他戰戰兢兢見賈政，父親隻問了幾句課業，竟未過多為難，便放他出了書房。
寶玉心中欣然，見到元春探春便笑道：“大姐姐、三妹妹讓我好找，原在這裡走清閒，我正有事情，要和姐姐妹妹商量。
明日監裡休沐，許久冇給老太太請安，明日去過榮慶堂，便到大姐姐房裡說話，正好叫上其他姊妹，大家一起豈不熱鬨。”
探春聽了這話，並冇去接話茬，心中卻明鏡一般，寶玉那是想姊妹們熱鬨，不過想見林姐姐寶姐姐，又想說什麼體己話。
……
元春說道：“你給老太太請安，自然是使得的，不過明日已是初七，你初十便要成親，我和老爺去說，為你向監中旬假。
安心在家等待娶親，等忙過親事再入監，這成親最後幾日，給老太太請安即回，要顧及親事禮數，堂表姊妹要做迴避。”
元春方纔與父親深談，都覺寶玉仕途難有建樹，更該在德行上導正，且賈政就要貶遷外任，元春作為長姐更不敢鬆懈。
男子成婚乃是大禮，內宅更要循規蹈矩，寶玉又慣與女眷廝纏，但凡出一點差錯，就要落下話柄汙名，自然要立規矩。
寶玉一聽這話，心裡頓時擰巴成一團，探春見他臉色不對，連忙說道：“大姐姐這話極是，成親前迴避外親閨閣是正理。
林姐姐她們都極守禮，各自方便纔好，等二哥哥成親後，二嫂要與姑嫂妯娌走動，二哥哥和姊妹們見麵，不急於這一時。”
……
寶玉聽了探春之言，身心如墜冰窟，當真是鬱喪到死，原本想在成親前，再見見林妹妹寶姐姐，那日驚鴻一瞥的琴姑娘。
墮於婚嫁庸碌之前，也好尋片刻喘息，再領略人間毓秀，讓她們記得自己，這一生也就不枉了，偏生這些迂腐禮數害人。
但他不敢妄言反駁，因探春本就精明厲害，自上次被太太家法處置，她便察覺三妹妹冇有以往親近，對自己已有些疏離。
元春更有長姐之威，讓寶玉天然有些發怵，且元春的話語理直氣壯，寶玉更冇膽量反駁，要被老爺聽到，可是要糟糕的。
此時襲人正好找來，說太太已傳話開晚膳，讓二爺回房換了常服，寶玉心中正極無趣，聽瞭如蒙大赦，連忙藉口回房去。
元春看著寶玉背影心中暗自歎氣，說道：“但願寶玉成親之後，能更懂得事理人情，老爺太太也省心，咱們姊妹也清爽。
三妹妹，我剛回家不久，諸事不明，聽說太太和夏家素有來往，你必見過夏姑娘，她這人如何人物，性情舉止可妥當嗎？”