東堽鎮，祥福客棧。
窗外寒風呼嘯，夜色一片漆黑，街上燈火寥落，路麵和屋頂的積雪，反射蒼白的亮光，彌散著冰冷和詭異。
諾顏一邊說話，隨意眺望窗外景緻，目光無意落在街角遠處，距離客棧百步之外，那掛著林家布莊的鋪麵。
外屋的舒而乾問道：“台吉，你是不看好眼下戰局，覺得三部大軍勝算不高，所以要為部落提前佈置退路？”
諾顏台階說道：“此次安達汗先派細作入神京，刺探大周軍機，再奇襲東堽鎮軍囤，最終火速攻陷宣府鎮。
環環相扣，深謀遠慮，戰績驕人，令人驚佩，蒙古各部首領人物，要論智謀將略，無人望其項背，無愧草原梟雄。
他命蠻海率兩萬精銳，千裡潛行，偷入關內，更是一著好棋，兩邦戰事之始，周軍失去所有先機，陷入被動之勢。
但即便安達汗占儘先機，我從來不會覺得，此次他興兵南下，戰意昂揚，就能輕易突破北三關，甚至能問鼎中原。
雖然我們搶奪大周軍囤，獲得六十五萬擔軍糧，足夠十萬大軍兩年吃用，為三部大軍南下，提供最有利後續支撐。
但是大周自嘉昭帝登基，十幾年來勵精圖治，國事根基穩固，北三關之後何止萬裡河山，長江南北良田數不勝數。
擁有糧草儲備和補充，源源不斷，取之不儘，何止六十五萬擔，又有梁成宗這等世之名將，與三部大軍應戰對峙。
雖蠻海領軍攪亂關內，令梁成宗首尾難顧，不得不退兵據守遠州，但是按目前的形勢，梁成宗已據城站穩了陣腳。
他雖往關內抽調兵力，但以他的領兵之能，隻要有必要的兵力，長期堅守遠州城，牽製住三部大軍，並不是難事。
蠻海雖兵強馬壯，但一旦泄露行蹤，大周必調集各地兵馬圍剿，北三關未破，蠻海後繼無援，他支撐不了多久的。
我軍如今糧草充足，六十五萬擔糧草，足夠大軍兩年嚼頭，但若梁成宗據城一年半載，我軍坐吃山空，必陷困局。
如果我是梁城宗，根本就不用出關迎敵，隻需堅守遠州，以逸待勞，隻要磨至年末，就能拖垮三部近十萬大軍。
到時冬季來臨，大周九邊鎖關，草原物資匱乏，雪災風災肆虐，前線戰事困頓，部民必受重創，多少人凍餓而死。
不要對戰事過多奢望，我們要考慮的事情，是為鄂爾多斯部著眼長遠，讓所有的部民活下去，這纔是我們該做的。
我讓你在神京設立暗樁，便是為部落長遠之計，到時你在神京落定，什麼事都不用做，等戰事平息之後，等我號令。”
裡屋聲音停頓片刻，繼續說道：“其他事可不必做，但到神京後打聽賈琮動向，他如在出征之列，需儘快送出訊息！
如果他也是大周出征將領，但開戰以來卻從未露麵，那就太讓人擔憂，戰局隻怕比我的預想，還要嚴峻棘手許多……”
……
東堽鎮，清晨時分，細雪初停，天空陰鬱，雲灝綻破，投下幾道久違的晴光，為蒼白沉悶的小鎮平添幾分生氣。
鎮北軍囤轅門處，已停靠兩百輛車馬，還有大批列隊騎兵，數百名軍囤士卒進出糧倉，為糧隊搬抬和裝載糧草。
舒爾乾在糧隊中來回走動，帶了幾個心腹親兵，清點裝載糧草數量，並和軍囤武官交割文書，忙碌得腳不沾地。
趁著糧隊裝載糧草，諾顏台吉卻帶了四個親衛，在小鎮街道上策馬緩行，似乎有些漫無目的，恍如在消磨時光。
小鎮上除了守衛兵卒，便是大批中轉的傷兵，街麵上空蕩蕩一片，除了一些郎中來回走動，很少有其他人走動。
諾顏台吉自入東堽鎮，便有些心神不定，連他自己都不知緣故，但小鎮內外一切正常，似乎並有冇有任何異常。
昨日軍囤不少軍卒吃食中毒，但並未釀成大事，像是火頭軍做事疏忽所致，諾顏雖有疑慮，但抓不住什麼破綻。
他一路走來，不知是湊巧，還是有心為之，竟走到那間林家布莊，門口依舊架著兩口藥鍋，隻是灶下煙消火熄。
那個熬藥小道士不見蹤影，鋪門也是緊閉，像是鋪子裡人都出門，諾顏叫過親衛吩咐幾句，那親衛便下馬而去。
冇過一會兒，那親衛回來說道：“小人已打聽過，這鋪子住了四個道士，是從清豐嶺收羅的大夫，入鎮已有兩日。
帶頭道士醫術高明，其他三個是他的徒弟，今日幾個道士大早就出門，不知去了哪裡，可能是去給鎮上傷兵診治。”
……
諾顏聽了這話，竟有幾分失落，今日糧隊提糧，他交給舒兒乾代理，自己卻到鎮上走動，連他自己都不知為什麼。
昨日他路過林家布鋪，看到那熬藥小道士，形容落魄邋遢，滿臉煙燻火燎，連容貌都看不清楚，他原不放在心上。
隻是走過之後，不知什麼緣故，鬼使神差回頭看了一眼，隻在刹那之間，覺得小道士的背影，竟和賈琮幾分相似。
雖然他知道賈琮身為大周勳貴，是身份十分尊貴之人，即便在遠州前線，都不見他的蹤影，此刻多半還在神京城。
怎可能出現在千裡外的東堽鎮，更不可能被蒙古人掠劫北上，成為軍鎮中卑賤的熬藥道童，世上冇這麼荒誕之事。
所以昨晚他吩咐舒而乾，設法在神京佈置秘樁，還不忘吩咐打探賈琮近況，可見對他既有牽掛，更有極深的忌憚。
正是這種複雜糾葛心緒，還有難以言語的觸動，才讓他又走到林家布鋪，連他自己都很迷惑，為何還要回到這裡。
聽這鋪子裡的人都出門，他也隻能悻悻作罷，本不過一樁無聊之事，便回馬返回軍囤，眼下押回軍糧草纔是大事。
……
等到諾顏回馬離開，卻冇注意二樓視窗，賈琮隱蔽身形窺視，神情嚴峻謹慎，握著刀柄的右手，\b微微的沁出汗水。
昨日他看到諾顏帶兵入鎮，心中便提高警惕，為了保證萬無一失，立刻連夜送出資訊，傳令各軍原用兵策略延後。
他慶幸自己能親自查探，因除了他之外，旁人對諾顏估計不足，貿然行事必節外生枝，甚至讓所有謀算功虧一簣。
他雖已做了喬裝改扮，尋常人絕看不出端倪，但他和諾顏相交默契，諾顏對自己十分熟悉，難免有被識破的風險。
雖兩人在神京結下交情，諾顏甚至因他的緣故，放郭誌貴一條生路，但如今雙方處於敵對，世事難料，不得不防。
今日一早，禹成子帶著郭誌貴和侯良，去軍囤為中毒兵卒複診，原本賈琮要與他們同去，但他還是選擇留在鋪中。
或許昨日他被諾顏撞見，對方並冇有生疑，但不能保證兩人再次相見，諾顏是否會有所察覺，繼而看穿他的身份。
這次諾顏是押糧將官，今日多半會在軍囤出現，賈琮如跟禹成子入營探查，極有可能撞到對方，他自然是要迴避。
今天禹成子出門之前，鋪門關閉裝成無人在店，其實賈琮並未出門，為了以防萬一，他已安排後門便於隨時脫身。
在鎮西的密林之中，潛伏了他的兩百親衛，能夠及時接應他離開，本來這一切隻是預防措施，不一定能夠用到的。
他冇想到今日一早，諾顏會去而複返，重新來到店鋪門口，賈琮原本嚴陣以待，一旦情形不對，便挾持諾顏脫身。
冇想到諾顏隻是稍作停留，便帶著四個親兵離去，倒讓賈琮大鬆口氣，或許他有所察覺，但做夢想不到會是自己……
……
賈琮站在二樓視窗陰影處，目不轉睛注視街麵動靜，一直等到正午時分，遠處傳來密集馬蹄聲，大隊車馬隆隆而來。
他小心隱蔽身形，見隊伍前那名將官，全身甲冑，頭戴金盔，胯下草黃駿馬，腰身挺直，英姿勃發，正是諾顏台吉。
諾顏路過林家布鋪之時，冇有再轉頭看上一眼，帶領大隊糧車和騎兵，浩浩蕩蕩往鎮口行進，並沿著南下道路而去。
賈琮這才長長鬆了口氣，按照糧道尋常行進速度，等到今日日落之時，足夠走出一百五十裡，事情終於到發動之時……
……
神京，文惠坊，梅宅。
梅家府邸曆經三代，已是數十年老宅，堂屋擺設文趣清雅，冇有半點俗豔之色。
北牆擺深褐楠木桌案，擦拭的瑩亮發光，無描金繪銀刻紋，隻在邊角雕捲雲暗紋，泛著長年累月摩挲的溫潤。
案上擺汝窯天青釉小膽瓶，插兩枝半開白梅，花瓣上沾著幾滴晨露，皆為詩書人家精緻高雅，透著出塵香趣。
東邊檀木架立一座青釉博山爐，焚著清幽的蒼朮香，菸絲細淡，恍如不見，沁人心脾，彰顯主人的格**致。
北牆上掛副烏木嵌銀對聯，寫的是‘立德齊今古，藏書教子孫’，冠冕堂皇，落款寫梅家先代翰林梅芳洲名號。
梅謹林一身常服青衫，顯得異常斯文儒雅，在堂屋中來回走動，眉頭緊皺，搖頭晃腦，長籲短歎，神情沮喪……
…………
此時梅允鬆走進堂屋，見父親臉色不豫，問道：“父親一臉愁容，可是遇到什麼難事？”
梅謹林歎道：“今日翰林院上衙，聽院中同僚紛傳，昨日早朝生出大事，黃永閶當庭彈劾薛遠，行枉法勾連之事。”
梅允鬆生出喜色，說道：“這不正中父親下懷，父親不僅聖賢之學，達爐火純青之境，更是智算過人，深通人心。
當日酒宴之上，父親看透黃永閶性情，不過無心聊聊數語，便能讓黃永閶就範，主動為梅家彈劾薛遠，兒子佩服。”
梅謹林擺手說道：“這算得什麼，聖賢所傳，自有錦繡，活學活用罷了，我看出黃永閶不甘人後，不服孫守正得勢。
他正挖空心思，想搏禦史清名，學孫守正之倖進，他雖出身翰林，但有了這等心思，便汙了翰林清貴，讓為父不恥。
隻是為父淡泊名利，隻喜翰林院皓首窮經，未免看淡仕途上進，如今官居六品不得早朝，隻能借黃永閶之口舌而已。
隻是此人終究庸才，遠冇孫守正精明多智，當庭彈劾薛遠之罪，竟然招致吏部、戶部、大理寺等三衙主官聯合反駁。
戶部還當庭奏報，薛遠竟向戶部捐銀十六萬兩，為朝廷撫卹宣府鎮補缺，還飾言因薛蟠之過，薛家變賣家財以彌過。
他雖半句不提為薛蟠轉圜，卻因此事招搖各大官衙，營造聲勢，博取名望，以曲求直，為薛蟠脫罪，十足的偽君子！
三部主官藉著黃永閶彈劾，居然反其道而行，讚頌薛家仁恕善舉，孫守正更是厚顏無恥，上奏因此為薛蟠免去死罪。
據說聖上順水推舟，言語也已有鬆動，薛蟠多半逃過一死，當真有錢能使鬼推磨，即便是煌煌朝堂，也是不能免俗。
為父做夢冇有想到，薛遠竟有這等手段，黃永閶冇弄清楚事由，就這等貿然彈劾，徒惹笑柄，成事不足，敗事有餘。
聽說今日早朝，副都禦史劉宇清上表彈劾，言黃永閶生情狡猾，沽名翰林，恃才侮上，惑言構陷，有負禦史之清名。
聖上把彈劾奏章轉吏部論處，因黃永閶彈劾薛遠，牽扯到吏部清濁，吏部豈能輕饒他，聽說要貶他為雲貴下縣主簿。”
……
梅允鬆聽聞黃永閶被貶八品主簿，哪管他的死活，半點不放心上，唯獨留意薛家為救以紈絝，居然捨得花钜額銀資。
他雙目發亮，說道：“薛家有豐年好大雪之名，當真名不虛傳，為給罪愆紈絝脫罪，一擲千金，出手便是十六萬兩。
父親，如今形勢大變，薛遠入京為薛蟠轉圜，不僅冇落下罪名，反而為薛家搏得善名，再和薛家退親，是否會不妥？”
梅允鬆自見過薛寶琴，便十分垂涎她的美色，隻是父親為長遠之計，想與賈琮結下姻親，他雖不願，隻能顧全大局。
但如今薛遠不僅冇落下罪名，甚至還博得偌大善名，為了廢物紈絝，不過是薛遠侄子，他都能擲出十六萬兩來轉圜。
將來要是親生女兒出嫁，賠出嫁妝豈不要金山銀河，若兩家親事照舊，不僅娶到天香國色，還能掙來花不儘的錢財。
雖梅允鬆出身翰林之家，也覺得這是樁難得的美事，隻這話不好出口，未免傷及舉子斯文，所以纔有退親不妥之言。
……
不過知子莫若父，父子兩人心性相通，梅謹林自矜智算過人，梅允鬆雖隻言片語，他哪裡聽不齣兒子心中那些伎倆。
皺眉說道：“我知你眷戀薛姑娘美貌，可彆忘了你出身翰林門第，飽讀詩書，更該目光長遠，怎能為區區女色所迷惑。
你以為薛遠施此詭計，耗費巨銀，救助侄子，難道是明智之舉，不過是商賈門戶，鼠目寸光，得不償失，愚蠢至極。
薛蟠即便能免去死罪，忤逆背國之罪依舊難免，流放半生是免不了的，薛家門第依舊敗落，再多銀子也保不住家聲。
薛遠如真有見識，便應上書朝廷，對薛蟠進行嚴懲，大義滅親，護佑門第，纔是明智之舉，這般敗戶破財當真可笑。
薛家門第已破，即便何等豪富，一氣耗費十六萬兩，家財根底也是敗了，薛家愈發一無是處，這親事如何還能不退。
相比之下，榮國賈家蒸蒸日上，賈琮年不過十六，不僅是翰林學士，如今還得了侍郎之銜，兩家實在不可同日而語。
上次為父已經放言，梅家子弟，不過春闈，何以家為，雖未退親，但卻把親事拖延三年，薛遠難道還不能心知肚明。
三年時間不短，足夠我家運作操作，薛遠即便想攀附翰林門第，也會知難而退，真把女兒養成老姑娘，就不怕丟臉。”
……
梅謹林言及於此，撫須微笑，頗有運籌帷幄的得意，梅允鬆心中歎息，薛姑娘不得與自己婚配，她當真是紅顏薄命。
父子兩人正各自情懷，突然管家神情忐忑進來，說道：“老爺，你讓我探查薛家變賣家財之事，老奴都已打聽詳細。
據說薛遠入京第二日，薛家便放出口風，變賣了京中兩家上好鋪麵，還有十幾車上等商貨，雖是折價依舊得八萬兩。
聽說昨日薛遠已和戶部交割，十幾萬兩銀子都進了戶部銀庫，如今外頭都說薛家元氣大傷，用不了多久就要敗落了。”
梅謹林不由恥笑：“商賈之門，賤役之戶，鼠目寸光，為了一紈絝之地，敗家毀戶到如此地步，當真是可悲也可歎。”
……
梅謹林正有些居高臨下，更有些洋洋自得，那管家卻臉色古怪，一副欲言又止的樣子。
梅謹林看了有些皺眉，說道：“看你這幅嘴臉，吞吞吐吐的模樣，還有什麼話儘管說，莫要耽擱了老爺的正事。”
管家說道：“老爺，我打聽薛家變賣家財之事，還聽到市井傳出閒話，對梅家聲譽頗不中聽，也不知是從何而來。”
梅謹林向來以翰林出身為榮，極其看重梅家清貴名聲，聽說竟有閒話傷及門風，連忙急聲問道：“到底什麼閒話？”
管家說道：“如今外頭都流傳，薛家公子入了大罪，薛家已經大禍臨頭，梅家嫌棄薛家門第受汙，不願梅薛聯姻。
但擔心背上不義之名，所以對薛家放出話風，梅家少爺學業為重，如不進士及第，便此生不娶妻，以此推脫親事。
外頭閒話愈發難聽，說少爺十年八載不過春闈，豈不是讓薛姑娘守活寡，還說梅家如此行事，那家的姑娘敢進門。
梅謹林氣得滿臉通紅，歇斯底裡喝道：“你給我住口，冇想到薛遠如此卑鄙無恥，竟然敢壞我梅家翰林清名……”