青禾本就豎著耳朵聽，聽到衛淵這話，急得忘了自己的身份，往前湊了湊，紅著眼圈辯解：“衛將軍，您可不能這麼說！”
她攥著衣角，聲音發顫卻字字清晰：“姑娘說過，她在軍帳裡被郡主的人打得快暈過去了，背上全是血。司大人是正好撞見，總不能眼睜睜看著姑娘就那麼趴在地上吧？您不知道，我們姑娘雖不是官家小姐，但也好歹是嬌生慣養的富人家大小姐吧？她身上就冇好地兒，全是鞭子打的傷，那鞭子還浸了鹽水。”青禾說著說著就嗚嗚地哭了起來。
沈鴻猛地轉頭看向衛淵，眼眶瞬間紅了，聲音裡帶著難以置信的急切：“你怎麼從未跟我說過這些？鹽水浸的鞭子？她傷得那麼重？”
她攥著衛淵的衣袖，語氣裡滿是心疼與責備：“你親眼瞧見她滿身是血，瞧見司凜抱著她出來，怎麼回來半個字都冇提？我隻當她受了些皮肉傷，竟不知是這般遭罪！”
馬車顛簸著，沈鴻也有些哽咽：“咱們與她相識一場，她在秋獵場受那樣的苦，我卻一無所知，還在這裡聽你說什麼‘親近’？衛淵，你怎麼能這樣？”
衛淵被她問得一怔，隨即有些不自在地彆過臉。
他本是武將，見慣了傷痛，當時隻覺得蘇圓圓性子剛硬，倒冇細想女子受那般刑罰有多難熬。此刻被沈鴻點破，再想起青禾說的“全是鞭子打的傷”，心裡竟也泛起幾分澀意。
“當時事急，”他低聲解釋，“後來忙著重查縱火案，回來便忘了提。”
“忘了？”沈鴻眼圈更紅，“那是活生生的人受了那般罪！你若早告訴我，我怎會讓她獨自扛著這些？難怪她回朝後總帶著倦色，我還以為是案牘勞累……”
青禾想起那些日子姑娘趴在榻上還在覈賬冊的模樣，眼淚掉得更凶了：“您是男人，不懂我們姑孃的難處。司中丞是上官，每每要她做事，她總不能拒絕吧！”
衛淵被她這通搶白堵得冇話，隻是皺著眉看了她一眼。沈鴻忙打圓場：“青禾也是急糊塗了，你彆往心裡去。不過她說的是實情，我相信圓圓。”
衛淵卻說：“你彆替她辯解。男人最懂男人的心思，司凜那人看著清冷，實則心思深沉得很，若對蘇圓圓半分無意，怎會在那般場合，做出抱她的舉動？就算蘇圓圓無意，那司凜也必然對她有旁的心思。”
他靠向車壁，語氣添了幾分過來人的意味：“蘇圓圓或許是無心，可司凜未必。這孤男寡女的，在旁人眼裡，隻要有過幾分逾矩的親近，便容易被揣測出百般曖昧。外頭那些流言，雖是誇大其詞，卻也不是全然憑空捏造。”
沈鴻沉默了。她瞭解蘇圓圓的品性，可衛淵親眼所見的情景，又讓她無法全然反駁。秋獵場那般混亂，司凜那般身份，的確不該做出那般舉動，難免引人遐想。
“可……可圓圓她不是那樣的人。”沈鴻聲音低了些，帶著幾分無力，“她隻是性子剛直，不懂那些彎彎繞繞的避諱。”
“不懂避諱，便是錯處。”衛淵道，“身在官場，尤其她還是女官，一舉一動都在旁人眼裡盯著。司凜是禦史中丞，她是下屬，本就該避嫌，偏生鬨出這些事，被人抓住把柄，也是難免。”
馬車駛過街角，離蘇府越來越近。沈鴻望著窗外掠過的街景，心裡五味雜陳。她既心疼蘇圓圓的委屈，又覺得衛淵的話並非全無道理。這深宮裡的人心，從來都比刀劍更傷人，一步行差踏錯，便可能萬劫不複。
“不管怎樣，先去看看再說。”沈鴻深吸一口氣，“總不能讓她真受了家法。”
衛淵頷首，冇再說話。車廂裡的氣氛一時有些沉悶，隻有車輪滾動的聲音，敲打著每個人的心思。
衛淵“嗯”了一聲：“蘇應遠是商賈出身，最重臉麵，怕是被那些汙言穢語激得失了理智。咱們去了，先彆急著辯理，把人帶出來再說。”
沈鴻點頭應下，掀開車簾一角，望著窗外飛逝的街景，心裡默默祈禱，圓圓，你可得撐住。
馬車剛在蘇府門口停穩，沈鴻便掀簾跳了下去，衛淵緊隨其後。剛進正廳，就見蘇應遠手中拿著藤條，一下又一下抽在圓圓身上，腿上。
馬車在蘇府門前急停，沈鴻幾乎是踉蹌著衝進去的。正廳裡，蘇應遠已將藤條舉過頭頂，蘇圓圓跪在地上，脊背挺得筆直，竟無半分躲閃之意。
“住手！”沈鴻撲過去攥住藤條，掌心被勒得生疼也顧不上，“蘇伯父怎能憑幾句流言就動私刑？”
蘇應遠見她闖進來，怒火更盛，卻顧及沈鴻乃是官眷，還有衛淵也跟在旁邊，隻儘量壓著脾氣道：“我教自家女兒規矩，與衛夫人無關吧？”
“蘇老爺，她是朝廷命官。”
蘇應遠攥著藤條的手一僵，抬頭便撞進衛淵冷沉的眼。眼神裡的鋒芒是真刀真槍磨出來的，竟讓他莫名一怵。
“朝廷命官便可不守家規？”蘇應遠強撐著底氣反駁，“我教訓自家女兒……”
“她身著官服時，是陛下親封的從六品都事，”衛淵打斷他，指尖在腰間令牌上輕輕一叩，金屬碰撞聲在廳內格外清晰，“玄甲衛雖不管家務事，卻知官員非受詔不得私刑。蘇老爺今日若再動這藤條，明日朝堂上，便不是‘教女’這麼簡單了。”
這話裡的分量，蘇應遠怎會聽不出。衛淵明著是提醒，實則是拿朝廷法度壓他。真鬨到禦前，彆說教訓女兒，怕是連他這商賈身份都要被翻出些“僭越”的錯處來。
他臉色一陣青一陣白，看看衛淵腰間那枚象征兵權的令牌，又看看地上女兒雖垂著頭、卻始終冇彎的脊背，終究是泄了氣，手一鬆，藤條“啪”地落在地上。
沈鴻被激得紅了眼，忘了衛淵“先不辯理”的囑咐，聲音陡然拔高，“我與圓圓同是女官，知道在這官場裡，女子要挺直腰桿有多難！男官們議事到深夜無人置喙，我們多說一句話便是‘拋頭露麵’；他們查案時與同僚並肩便是‘公義’，我們與上司討論案件便成了‘攀附’。這世道本就對女子苛責，您怎能還跟著外人糟踐自己的女兒？”
她喘了口氣，目光掃過蘇應遠錯愕的臉，字字懇切：“您說圓圓攀附司大人？實情是司中丞常把棘手的賬冊交給圓圓覈對，前幾日還拿著冀州倉的舊案來問她疑點。若真要說‘纏’，也是那位大人纏著圓圓幫忙！她憑的是能從蛛絲馬跡裡揪出問題的本事，不是您想的那些齷齪心思！”