八月十六，寅時初，永京城尚浸在濃稠的墨藍夜色中，貢院外街道卻已是燈火通明，人聲隱約。
各色馬車、轎子與提著考籃的學子僕從，將長長的街巷塞得水泄不通。空氣裡瀰漫著燈油、墨錠與新漿洗衣物混合的複雜氣味，更有一股無形的緊繃之感，沉沉壓在每個人心頭。
傅家的馬車在離貢院大門尚有百步之遙處，便不得不停下。
傅瑾帆深吸一口微涼的晨氣，整了整身上簇新的寶藍直裰，提起那個被檢查過無數遍的考籃。籃中筆墨紙硯俱全，沈靈溪手製的護膝妥帖地放在衣物最上層，夾層裡仔細收著硃砂符。
“帆哥兒，沉住氣。”送行的安平侯傅承煜最後叮囑一句，目光沉靜而飽含期許。
傅瑾帆躬身一禮，不再多言，轉身便匯入那緩緩流向貢院大門的士子人流中。
燈火將他挺直的背影逐漸拉長，最終消失在懸掛著“為國求賢”匾額、戒備森嚴的朱漆大門之內。
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貢院之內，天地為之一變。數以千計的號舍鱗次櫛比，宛如蜂巢。
傅瑾帆按號尋得自己的那一間，不過三尺見方，僅容一人蜷坐。一張狹窄木板充作桌案，另一塊更窄的懸空架起便是坐榻，除此之外，空無一物。
初秋的寒意，已從青磚地麵和板壁縫隙中絲絲滲透進來。
他定了定神，先取出那對護膝仔細綁好，膝頭立刻傳來柔軟溫暖的包裹感，心下稍安。
待試題發下，他快速瀏覽一遍，心中大定，隨即提筆蘸墨，落紙從容。狹窄號舍內，隻聞筆尖與紙麵摩擦的沙沙細響。
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同一時刻，安平侯府的小佛堂內，老夫人蘇氏端坐蒲團，手持佛珠，閉目誦經。馮氏、柳氏、沈氏皆肅立身後，沈氏手中念珠撚得飛快，指尖因用力而微微發白。
白日裏，沈靈溪安靜過府來，或陪著姑母沈氏，或與寶珠、傅綰一同在側廂做些針線，抄寫祈福短偈。她時常望著佛前不息的香火出神，手中無意識地纏繞著絲線。
寶珠則將滿腔熱情傾注在製作平安符上，黃紙硃砂鋪了一桌，每畫一筆，口中便念念有詞：“保佑帆哥哥高中。”
傅瑾恆與傅瑾硯輪流向書院告假，每日辰時騎馬出門，先去貢院外圍轉上一圈。
那裏聚集著各府家人，交換著不知真假的傳聞。兄弟二人隻冷靜聽著，尋到侯府打點好的差役，將備好的溫補湯罐、乾淨衣物遞進去，仔細詢問有無特別訊息，又記下“號舍漏濕”等細節，以便回府調整。
…
傅綰早起便和寶珠在佛堂跪坐祈福，或提筆續抄經文。之後再去女學堂完成課業。腕間那串菩提子觸手生涼，總能讓她更快沉靜下來。更多時候，她能清晰感知到那種籠罩全府的、共同的期盼與牽掛，這讓她覺得自己並非獨自承載難以言喻的情緒。
隻是偶爾——往往是在西跨院獨處時，傅綰會輕輕展開哥哥八月十五寄來的信箋。桑皮紙的質地粗礪而溫厚，指尖撫過，彷彿能觸到朔北那份獨有的堅韌。
她有時會走到妝枱前，拉開最底層那隻抽屜。裏頭靜靜躺著兩三隻錦盒。原先的盒中收著一支玉蘭簪、一枚芙蓉玉簪；如今又多了一隻新添的——裏麵是一對白玉雕成的淩霄花耳墜，玉質瑩潤無瑕，花形翩然若飛，底下垂著極細的金絲流蘇，泠泠如露。
指尖一一撫過簪身與墜子，溫潤的、微涼的、細膩的、輕盈的。每一樣的觸感都那樣熟悉，卻又遙遠。
最後，她合上抽屜，也將眼底悄然泛起、如秋月般清寂綿長的思緒，妥帖地斂入無人得見的靜默裡。
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八月十八，秋闈第一場最後一日。
定遠堂內，另一種緊張氣氛瀰漫開來。秦昭寧午後開始感到規律腹痛，產房內外人影綽綽，卻秩序井然。穩婆低聲指導，丫鬟捧著熱水布巾悄聲快走，內間隱約傳來壓抑的痛吟。
傅瑾舟此刻立在產房外廊下，身形挺直如鬆，麵色卻比平日凝重許多。
這位在禁軍營已是正六品的昭武校尉，聽著門內妻子一陣陣壓抑的痛呼，緊握的拳心中竟沁出薄汗。他幾度欲上前，又被嬤嬤輕聲勸住，隻能站在這個不遠不近的距離，承受著另一種無能為力的煎熬。
外間花廳裡，老夫人蘇氏端坐上首，手中佛珠撚得飛快。馮氏、柳氏皆在，秦昭寧的母親與大嫂也陪在一旁，麵上難掩焦慮。沈氏更是坐立難安，不時起身踱到門邊側耳傾聽，又強自按捺著坐回，手中帕子早已絞得緊緊，指尖泛白。
“大嫂，昭寧身子骨一向康健，胎位也正，放寬心。”馮氏見沈氏臉色蒼白，溫聲勸慰。
沈氏點了點頭，喉頭卻像被什麼堵著，一個字也說不出。守寡多年，獨自支撐長房，此刻那扇門後，是長房血脈的延續，意義非同尋常。
這一夜，侯府許多人無眠。
寶珠與傅綰得了允許，留在佛堂為大嫂嫂祈福。炭火靜燃了一夜，忽明忽暗的光，映著兩張虔誠而疲憊的側臉。
寶珠跪得雙腿麻木，起身輕輕活動幾下，又默默跪回去，合十的指尖抵著前額，一遍遍低喃心中所願。傅綰則始終垂眸端跪，清冷的誦經聲如一線流水，在寂靜的空氣裡低迴縈繞，不曾斷絕。
時間在焦灼的等待中，被拉得緩慢而綿長。從暮色沉沉四合，到深夜寒氣滲入窗隙，直至星鬥漸稀、天邊透出第一縷似有還無的灰白。
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