書房窗外，雨絲輕輕敲打著窗欞，沙沙作響。
林子謙的聲音開始發顫，彷彿那夜的寒氣至今未散。
“接下來的事……就是十年前，那個泰州無人不知的除夕夜。”
他頓了頓，眼中映出晃動的燭光，卻照不進絲毫溫度。
“一場“意外”大火，把林家老宅燒成了白地。闔家三十二口，還有幾十名世代在宅中伺候、早已如同家人的忠僕、婢女、護院……近百條人命……”
最後幾個字，他幾乎是嘶吼出來，卻又死死壓在喉間，化作破碎而慘烈的氣音，重重砸在傅瑾堯與傅瑾恆心上。
他猛地轉向傅瑾堯，那冰封的平靜驟然破裂，眼底翻湧起赤紅如血的恨意：
“那不是意外，大人。那是滅門！是屠殺！是為了掩蓋鹽課黑幕、為了吞併林家基業，而精心策劃的一場血腥清洗！我林家上下近百口冤魂，至今還在那片焦土上不得安息！”
傅瑾堯臉上的神色徹底沉了下來，眉峰緊蹙。
傅瑾恆握著扶手的手陡然攥緊，指節泛白，連帶著椅身都微微震顫。
“那一年的除夕，特別冷。”
林子謙的聲音忽然飄忽起來，彷彿靈魂已抽離，回到了那個火光衝天的夜晚。
林府的除夕，從臘月二十三祭灶開始，府中便張燈結綵，僕役穿梭，廚房裏日夜蒸煮不絕。到了除夕當天，正廳擺開八桌席麵，林家本家、各房得臉的丫鬟僕人濟濟一堂，觥籌交錯，笑語喧天。
那時林子謙才十一歲，穿著母親新做的寶藍緞麵襖子，頸上掛著長命金鎖，和林家兄弟們在庭院裏放鞭炮、點煙花。
妹妹林雨凝剛六歲，梳著雙丫髻，繫著紅頭繩，像個玉雪糰子，拎著鳥籠跟在他身後跑來跑去，笑聲如銀鈴。
晚宴在亥時初開始。祖父林德源坐在主位，舉杯祝酒，說了許多勉勵兒孫、感恩盛世的話。
大伯林萬衡、二伯林萬義、父親林萬成依次敬酒，妯娌們笑語盈盈，孩子們在席間穿梭討要壓歲錢，四個月的川弟被二嬸母抱在懷裏。
廳外，煙花一蓬蓬炸開，將夜空染成錦繡。
一切看起來都那麼美滿，那麼祥和。
大約在亥時正。妹妹林雨凝養了半年的那隻綠羽紅嘴小雀，不知怎的撞開了鳥籠，撲稜稜飛出了廳堂。小姑娘頓時哭鬧起來，任誰哄都不聽，隻要她的小翠。
母親錢氏無奈，隻得向長輩告罪，先帶著林雨凝回三房院落。林子謙心疼妹妹，也跟了過去。
回到三房，林雨凝仍哭個不停，小臉漲得通紅，抽噎著說：“小翠飛走了……它冷……它怕……”
林子謙看著妹妹紅腫的眼睛，少年意氣湧上心頭：“凝兒不哭，哥哥去給你捉一隻一樣的回來！”
母親忙阻攔：“這麼晚了，外頭黑，明天再去吧。”
“不遠，就去後街河塘，那蘆葦叢裡常有這種雀兒。”林子謙邊說邊招呼自己的小廝林安，“去拿網兜和燈籠！”
母親拗不過他，隻好叮囑：“快去快回，別耽誤了守歲。”
林子謙應下，興沖沖帶著林安從後側門出了府。那時他怎會想到，這一去，竟是和父母、和那個溫暖的家永訣。
河塘離林府不過一裡多地。冬夜的蘆葦叢枯黃蕭瑟，在燈籠光暈中搖曳如鬼影。林子謙和小廝林安深一腳淺一腳在泥濘中搜尋，驚起夜棲的水鳥。
找了近一個多時辰，終於在一叢蘆葦根旁，發現一隻縮著脖子打盹的綠羽雀。
林子謙小心地用網兜罩住，那雀兒在網中撲騰，啾啾哀鳴。他心中一喜，想著妹妹破涕為笑的樣子，連忙催促林安往回走。
回程路上，他隱約聽見遠處傳來喧嘩，像是許多人同時呼喊，其間夾雜著某種異常的、連續不斷的劈啪聲。林安側耳聽了聽，嘀咕道：“像是走水了？”
那時他們並未在意。除夕夜，戶戶燃放爆竹煙花，走水也是常有的事。
直到轉過街角，看見林府方向衝天而起的火光。
那不是尋常失火的規模。烈焰如巨獸，吞噬著整片宅院，火舌舔舐夜空，將半個泰州城照得亮如白晝。濃煙滾滾，帶著木材、布料、漆器燃燒的刺鼻氣味，隨風捲來。
街坊鄰居已被驚醒，帶著盛著水的木桶湧出家門，但林府四周不知何時已圍了許多持械的豪奴，將人群擋在百步之外。那些人高聲呼喝：
“林府煙花走水了！官府正在施救，閑人勿近，以免妨礙！”
“都退後！退後！”
“鹽課司衙役在此，不得喧嘩！”
人群騷動，有人想衝進去救人，被那些豪奴推搡回來。有老者顫聲問：“裏頭的人呢？林老爺一家呢？”
一個頭目模樣的人揚聲道：“林府上下正在疏散，爾等莫要添亂！都回家去！”
林子謙隱在人群外圍的陰影裡，渾身血液都涼透了。懷裏的雀兒還在撲騰，啾啾聲在他耳中變得尖銳刺耳。他想喊，想衝過去，想問問母親和妹妹怎麼樣了。
他看見那些維持秩序的豪奴中，有幾張熟悉的麵孔。
那是沈家的護院教頭。他看見鹽課司的差役袖手旁觀，他看見火勢最旺處，正是祖父居住的正院、大伯二伯的院落，以及……三房的方位。
那一刻，十一歲的少年竟生出一種本能的、動物般的警覺，死死壓住了所有的衝動。
他猛地拽住要上前林安的胳膊，趁所有人的注意力都被火焰和前方推搡的人群吸引，他拉著幾乎癱軟的林安，低身縮排旁邊一條堆滿雜物的狹窄巷口陰影裡。這裏離火光稍遠，能隱約看到林府大門的情況。
林安死死拽住他的袖子，巨大的恐懼和悲痛衝垮了理智，眼淚混著臉上的煙灰滾滾而下，發出壓抑的嗚咽：“少、少爺……老太爺，三爺，夫人……還、還有我爹，我娘，我妹妹……他們……他們都還在裏頭啊……”
最後一個字破碎在喉嚨裡，變成了絕望的嗚咽聲。
林子謙沒哭。
他死死咬住下唇，直到嘗到濃鬱的血腥味，那痛楚讓他混亂的頭腦勉強維持著一線清明。
他迅速從懷裏摸出幾塊碎銀，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的決斷：“聽著，林安！你立刻出城，去蘇州我外祖家，把今晚看到的一切，原原本本告訴他。記住，這火是人為的！
你機靈些，到了錢府躲在遠處暗中觀察，我怕……怕連外祖家附近都有人監視。若情況不對，就回來，到城西土地廟後的破窩棚尋我。”
“那少爺您——”
“我不能走。”少年眼中映著熊熊火光，那火光深處是一片冰冷的決絕，“我還有事要做。”
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