次日清晨，用過早膳，各房便得了丫鬟小廝的傳話，陸續往慈安居去。
慈安居廳堂寬敞明亮，上首設著暖榻，蘇老夫人便倚在榻上，身著暗紅色萬福紋錦襖，精神瞧著爽利。左右兩排梨花木扶手椅上，依次坐著各房長輩。右手邊是傅承煜與夫人馮氏，身後立著傅瑾堯、傅瑾恆與傅瑾硯三兄弟；左手邊是沈氏，身後立著傅瑾舟與傅瑾帆。沈氏的下手坐著傅承熙與夫人柳氏，身後立著傅瑾書。沈靈溪因身子已有六個多月，便未過來。長嫂秦昭寧、寶珠與傅綰，另坐在一處。
屋內暖意融融，茶香點心備得齊整，正是年節家宴的光景。
閑話片刻後，傅承煜提起了昨日大朝會所議的兩件要緊事：“頭一件，是二月初三太後娘孃的整壽，聖上孝心純篤，下旨須隆重慶賀，以彰天下以孝治道。第二件，是為廣布朝廷恩澤、鼓舞士心，特旨於八月增開恩科。”
此事眾人早有風聞，此時聽來仍是歡喜。老夫人頷首道：“恩科是朝廷的大恩典，寒門士子多了晉身之階，是好事。”座中不少目光便有意無意地落向了傅瑾堯。他神色平靜，隻專註聆聽，心中卻已瞭然，秋闈之期既定，接下來的時日，更需心無旁騖，全力進學。
說罷了恩科，話題不知怎的便轉到了北疆。傅承煜沉吟道：“另有一事，北邊近來不太平，幾個部落蠢蠢欲動，年後朝廷恐怕要抽調部分京營精銳北上充實關隘，以固邊防。”
傅瑾舟如今在京中禁軍營任正六品昭武校尉，聞言便介麵道：“二叔所言極是。北邊近來確不太平，幾個部落冬日起便蠢蠢欲動，邊報比往年頻繁許多。兵部已在議增調軍械糧草，聽說……年後恐怕真要從京營抽調部分精銳北上，充實關隘，以防萬一。”
沈氏聞言，手中的茶盞輕輕一頓，立刻看向長子，眼中是藏不住的關切：“舟兒，此話當真？莫非你……也在抽調之列？”
傅瑾舟忙溫言寬慰：“母親且寬心，尚在議論，並未定論。兒子職責主要在護衛京畿，未必就輪得到。”話雖如此，他眉宇間那一閃而過的鄭重，卻泄露了此事絕非空穴來風。
一旁的秦昭寧正拈著一塊糕點，聞言指尖幾不可察地微微一滯，隨即又若無其事地將糕點輕輕放下，隻垂眸聽著，麵上依舊是慣常的溫婉沉穩，唯有交疊置於膝上的手，稍稍收攏了些。
傅承熙在軍中任職，訊息更為直接，沉聲道：“不止是小摩擦。去年北邊雪大，入冬後草場不豐，那幾個大部落牛羊折損不少，南下的跡象已十分明顯。朝廷雖有意遣使安撫，懷柔遠人，但邊關各鎮卻不敢大意，早已開始加緊戒備了。抽調京營精銳充實緊要關隘，是穩妥之策。”
傅承煜點頭道：“恩威並施，原是朝廷製衡之道。懷柔終是權宜，邊鎮屯兵強防，方是長治久安之本。”
此時，一直安靜聆聽的傅瑾堯開口，聲音清晰沉穩：“父親與三叔、大哥所言，皆切中要害。侄兒在朔北遊歷時，曾實地探看過幾處軍屯。深感其中弊端：戍卒多不諳農事，視耕作為苦役，敷衍了事；而當地農戶則懼兵擾民生計，常藏糧自保，甚至與兵士疏遠。兵民離心，屯田之利便難以顯現，邊防根基不免虛空。”他略頓，見眾人凝神，繼續從容道，“若能在舊製上稍加變通，明晰權責，使戍卒農時協力耕作、閑時專心操練，屯戶亦得軍伍實在庇護。如此兵農相協，各安其分，或可緩解邊防空虛、糧秣時常不繼之患。”
他將朔北親眼所見與平日深思所得的見解娓娓道來，條理分明，切中時弊，毫無尋常書生坐而論道的空泛之氣。
傅承熙聽得眼睛一亮，不由拍案贊道：“好！不拘泥於書本章句，能見實地情弊，更能有所思慮對策。堯哥兒，這番見識難得！”
他轉向傅承煜，笑道，“二哥，瑾堯這番剖析，可比兵部許多老於案牘的官吏都更透徹。難怪他那篇《屯田疏》能入徐山長的眼，被薦了上去。”
傅瑾舟也笑著看向堂弟，目光中滿是讚許：“瑾堯此言，直指北疆歷年癥結所在。我在京營亦有所聞，卻未能如你這般梳理得清晰深入。若此策能得推行，於國於邊，皆是功在長遠之事。”他神色轉而認真，又道，“年後我若真有緣北上，定要親去瞧瞧你所說的那幾處軍屯情狀。”
傅瑾堯舉杯敬兄長，語氣誠摯：“大哥若去，定能見得更深、更實。朔北軍民疾苦，皆盼朝廷能有切實良策。”
馮氏坐於一旁，看著子侄們談論家國大事時沉穩自信、見解不凡的模樣，心中一時感慨萬千，被滿滿的欣慰填滿。
然而聽得傅瑾舟話中那可能的離別之意，那驕傲裡又不由得纏繞上一絲細微的擔憂。
她的目光掠過神色平靜、侃侃而談的傅瑾堯，先前那縷關於長子“心思過深”的飄忽憂慮，在此刻他這般亮眼的才華與穩重的應對麵前，似乎也被悄然沖淡，化為了眼底深處更為複雜難言的欣慰。
窗外，新歲的陽光淡淡地照在未化的積雪上，簷角冰淩折射出一點清冷的光。新歲的第一場家宴，便在表麵喜慶熱鬧、內裡思緒紛繁中平穩度過。
婚事被暫懸於秋闈之後，傅瑾恆那點關於水路的恍惚心思，在兄長的談論中飄遠，無人知曉；而傅綰自歲除夜那匆匆一瞥後便愈加沉寂，此刻隻在長輩問及時輕聲應答，多數時候，隻是望著窗外那一片白茫茫的雪光出神。
宴罷，眾人向老夫人行禮告退。臨出廳前，老夫人吩咐了一句：“明日女眷們去龍泉寺上香，都早些準備著。”
傅瑾堯隨著父母兄姊走出慈安居。傅承煜轉頭看向他：“明日家中清凈，你便安心在書房溫書吧。”
“兒子明白。”傅瑾堯應道，目光卻隨著那句“龍泉寺上香”，不經意地掠過西邊女眷們走回的方向，隨即收回，神色如常。
一行人沿著遊廊往回走，腳步聲在空曠的庭院裏顯得格外清晰。
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