自初七過後，時序悄然滑入暮夏，傅綰的日子也添了幾分新的忙碌。每逢得空，三叔母柳氏便會讓她到錦墨軒院中，與寶珠一同學些閨中理家、看賬核物的道理。
柳氏出身江南書香官宦之家，於管家理財一道自有章法，且耐心細緻。她從不空講道理，隻將府中往年一些不甚緊要的舊賬本尋出來，讓她們對著實物，一筆一筆去核。看銀錢如何進出，用度如何平衡，人情往來如何記錄。漸漸地，也讓她們試著經手些府中下人排程、月例分派之類的實務。
寶珠起初覺得新鮮，久了便覺枯燥，常趁母親不注意，偷偷扯傅綰的袖子，擠眉弄眼。傅綰卻總是沉靜的，一手執賬冊，一手撥算盤，纖長的睫毛垂下，神情專註。她似乎在這些枯燥的數字與條目中，尋到了一種奇異的安寧。賬目清晰，收支有據，糾紛亦有舊例可循，一切皆有脈絡可依。
女學堂的課業照舊。午後學理家，抄經的功課也未曾落下。午後光線好的時辰，她總在窗前提筆，一筆一劃，將心事沉澱於墨跡。晚間她便常抱著一摞舊賬本回西跨院，就著燈燭繼續看。張嬤嬤心疼她費眼，勸了幾回，她隻溫順地應著“再看一會兒便歇”。
朔北的家書仍定期而來。傅瑾堯的信漸漸恢復了往日的沉穩，多談學問進益，偶有朔北風物寥寥數筆，讀來如見其人。
傅綰的回信，卻比往日鬆動了幾分。雖仍是“安好”“學業漸進”“祖母康健”“父母順遂”這些穩妥句子，可落筆時筆觸輕了，行間氣息也舒展了些，不像從前那般字字緊繃。就連末尾那句“兄長安心向學，勿念”，墨跡也顯得溫和從容，彷彿真的隻是尋常叮嚀，不必再刻意強調什麼。
日子便這樣如溪水潺潺流過，平靜而規矩，偶有活潑的漣漪泛起。二哥哥去了翰林院見習，二嫂嫂沈靈溪便時常清閑著。她年紀尚輕，性情活潑，又不似大嫂嫂需時時照料年幼的琛兒，便常去沈氏跟前承歡，也愛找年紀相仿的小姑子們玩耍。女學堂下學後，寶珠有時便會拉著綰綰，一道去尋這位二嫂嫂。
沈靈溪屋中總有新巧的茶點、時新的花樣，或是從外頭聽來的有趣見聞。她會拉著她們說笑，講講京中時興的衣裳花樣，或是翰林院裏流傳的無傷大雅的趣事，屋裏常是笑聲一片。
在這般輕鬆的氛圍裡，綰綰緊繃的肩頭，也會不知不覺鬆緩些許。
六月中旬的一個午後，西跨院一片靜謐。院外忽然傳來輕快的腳步聲與熟悉的呼喚：“綰綰！”
知夏笑著向快步走來的恆少爺問安。話音未落，人已到了門前。傅瑾恆今日穿了身雨過天青色的杭綢直裰，額上還帶著薄汗，一雙眼卻亮得灼人，臉上是掩不住的飛揚神采。
“恆哥哥？”傅綰忙起身相迎，將手中賬冊輕輕合上，“什麼事這樣高興？”
“成了！綰綰，真成了！”傅瑾恆幾步跨進來，顧不上喝茶，揮著手中幾頁圖紙，語氣是前所未有的興奮，“我照著那位‘於二郎’提點的法子，改了咱們家兩條漕船的船頭！你猜怎麼著？前日試水，過淺灘比以往穩了三成不止！連河上跑了大半輩子的老把式都直豎大拇指！”
他語速極快，眼中光彩流動，彷彿有無數喜悅要滿溢位來：“你是不知道，那位於……咳，那位‘於二郎’，當真是個奇才！我那日不過與他萍水相逢，閑談幾句，他隨口點出的幾個關竅，竟比我琢磨半年的還有用！怪不得他們漕幫的船能在龍舟賽上奪魁，是真有本事！”
他滔滔不絕，從船頭破浪的角度，講到貨物配載的訣竅，再講到不同季節水流的應對。傅綰安靜坐在一旁聽著，唇邊噙著溫婉笑意，為他由衷歡喜。恆哥哥這般開懷、這般充滿生氣的模樣，她已有許久未見了。他能尋到自己真正熱愛並擅長之事，還能得遇能指點他的“知音”，真好。
隻是，聽他一口一個“於二郎”，那“二郎”二字落入耳中，卻像一顆小小的石子，不經意間投進了她努力維持平靜的心湖。
哥哥……
朔北的風沙可會磨粗了他的麵頰？白鹿書院的燈燭可會熬紅了他的雙眼？他收到她那些平淡如水的信時，是隨手擱置，還是會……也會像她此刻一般，因一個尋常的稱呼，而心緒微瀾？
心口傳來一陣隱秘的、細密的酸楚，並不尖銳，卻綿綿不絕，幾乎讓她有些透不過氣。那是混合著思念、擔憂、自卑與無盡孤單的滋味，平日被理智與規矩深深壓著，此刻卻被一個不相乾的稱呼輕易勾出。
“……綰綰？綰綰？”傅瑾恆的聲音將她從恍惚中拉回。
“嗯？”她倉促抬眸，掩飾般地端起早已涼透的茶盞，指尖卻幾不可察地輕顫了一下。
“想什麼呢？這般出神。”傅瑾恆笑著打量她，“是不是也覺得那位‘於二郎’厲害得緊？可惜他們漕幫船隊賽後第二日便離京南下了，不然真想再請他暢飲一番，好好討教。”他語氣裡不無遺憾，但更多的是一種遇到同道中人的激賞與惺惺相惜。
“是……很厲害。”傅綰輕聲應和，努力讓聲音聽起來平靜如常，“恆哥哥能得高人指點，是福氣。船隻改良成功，更是大好事。”
“是吧！”傅瑾恆得了肯定，笑容更盛，“等這批船跑順了，咱們家南邊那條商路的損耗少說也能降兩成！爹嘴上不說，心裏定然高興。”他又興緻勃勃說了些後續打算，這才心滿意足地起身，“不擾你了，我還得去前頭跟爹細稟呢！”
送走了腳步輕快、連背影都透著昂揚之氣的傅瑾恆，西跨院重新靜了下來。
傅綰卻再也坐不住了。她緩步走到窗前，目光落在庭院角落那株海棠上。海棠早已過了盛期，不復春日的明艷，枝頭懸著些褪了顏色的殘朵，在夏末的熱風裏顯得寂寞。
她輕輕抬起左手，指尖撫上腕間冰涼的菩提子，一顆，一顆，緩緩撚過。嘴唇無聲翕動，唸的或許是佛經，又或許是不能宣之於口的名字。
她將腕間佛珠撚了一遍又一遍，直到指尖都染上了菩提子的溫潤。心底那翻湧的酸澀，終於被強行按捺下去。
良久，她極輕地嘆了口氣，轉身走向書案。
還有賬本要看。還有經卷要抄。還有……一封需要小心措辭、報平安、囑他“勿念”的家書要寫。
日子總要繼續過下去。
隻是在垂眸提筆的剎那，一個念頭悄然掠過心間：哥哥……大約歸家之期，也不遠了吧。
這念頭如螢火，在心底倏然一亮，隨即又被她用力壓下，不敢深想。
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