接下來的幾天，一場極盡奢華的盛大接風宴在土司府舉行，畢州有頭有臉的人物幾乎悉數到場。宴會上，你周旋於眾人之間，談笑風生，既不過分親熱，也不顯得疏離，分寸拿捏得恰到好處。你展示了淵博的學識、不凡的見識，以及那種來自“上麵”的、舉重若輕的氣度，進一步鞏固了你的權威和神秘感。
宴會後，楊開山熱情地要為你安排“餘興節目”，暗示有精心挑選，充滿異域風情的少女伺候。你以君子風度、舟車勞頓為由，微笑著但堅定地婉言謝絕了。這讓楊開山在略有詫異之餘，更多了幾分敬佩（或忌憚）——這位“楊長史”顯然並非貪圖享樂之輩，意誌堅定，所圖者大。
楊開山效率極高，或者說，他對利益的渴望壓倒了一切。宴會結束後，他連夜親自帶著你的親筆信，乘坐自己家最快的商船，順畢水河直下漢陽。他急於驗證你的承諾，也急於將這樁“大生意”敲定。
幾天後。
畢州城簡陋的碼頭，迎來了前所未有的震撼景象。
一艘冒著滾滾濃煙、發出巨大轟鳴聲的鋼鐵貨輪——新生居旗下最新式的明輪蒸汽貨輪“東風四號”，緩緩駛入河道，停靠在臨時清理出的泊位。這艘船體型遠比本地任何木船都要龐大，通體由焊接的鋼板構成，在陽光下反射著冷硬的金屬光澤。高高的煙囪噴吐著黑煙，巨大的明輪在蒸汽機驅動下緩緩轉動，擊打著河水，聲勢駭人。碼頭上聚集的百姓、商賈、力夫全都看呆了，許多人嚇得跪倒在地，以為是水中妖怪或天神坐騎。
楊開山意氣風發地站在船頭甲板上，身邊是錢大富派來護送並協助交接的幾位新生居得力幹事。船一靠岸，早已得到訊息的衛雍禾帶著府衙官吏、土司府家丁，以及無數看熱鬧的民眾，將碼頭圍得水泄不通。
更令人震撼的是隨後從船上卸下來的東西：一箱箱貼著封條的、沉甸甸的銀箱（裏麵是第一筆“預付款”和“活動經費”）；一捆捆質地優良的安東布、姑溪絲綢；一箱箱精美的玻璃器、鐵器、鹽糖等緊俏貨物；甚至還有幾件作為“禮物”的、精巧的座鐘、望遠鏡等稀罕物。這些物資的衝擊力，遠比言語更有說服力。
楊開山當眾宣佈了與“新生居”的正式合作，並展示了蓋有雙方印信的合作文書。他紅光滿麵，聲音因激動而有些顫抖，大肆宣揚燕王爺的恩德、新生居的實力，以及這將給畢州百姓帶來的翻天覆地的變化。衛雍禾也在一旁敲邊鼓，強調這是官府認可的、利國利民的正道。
瞬間，整個畢州城都沸騰了！疑慮、觀望、嘲諷，在真金白銀和那艘不可思議的“鐵船”麵前，煙消雲散。楊長史是“財神爺”下凡的訊息不脛而走。
在選定的吉日，一個陽光明媚的清晨。
畢州城最繁華的十字路口，那座早已被楊、衛兩家派人連夜修葺一新的三層木樓門前，舉行了隆重的掛牌儀式。
由上等楠木製成、朱底金字的嶄新牌匾，在震耳欲聾的鞭炮聲、鑼鼓聲和人群的歡呼聲中，被緩緩升起，高高懸掛在門楣之上。牌匾上八個燙金大字在陽光下熠熠生輝——“新生居畢州招工處”！
楊開山與衛雍禾身著盛裝，滿麵紅光，親自為你執剪，完成了剪綵儀式。兩人發表了熱情洋溢的講話，再次將燕王、新生居和你捧到了高處。
儀式結束後，招工處正式開門。門檻幾乎被洶湧的人潮踏破！訊息早已像風一樣傳遍了周圍的山寨村落。無數衣衫襤褸、麵黃肌瘦、眼神中卻燃起一絲微弱希望的貧苦百姓，扶老攜幼，從四麵八方趕來。長長的隊伍從招工辦門口排出，拐過街角，一直延伸到視野盡頭。每個人的臉上都寫滿了忐忑、期待，以及對渺茫未來的無限憧憬。維持秩序的土司府家丁和衙役忙得滿頭大汗。
你正站在招工辦二樓的窗前，與一位從漢陽總部緊急調派來的、姓周的中年幹事（他經驗豐富，曾參與過漢陽分部擴建時的工坊建設與人員管理）低聲交談。你正在聽取他關於如何將這些新招募的流民，根據不同年齡、性別、身體狀況，初步分類，並計劃分批、有序地輸送到漢陽、姑溪、乃至更遠的新工地和農業合作社去的具體方案。周幹事思路清晰，考慮周全，讓你頗為滿意。
突然！
一陣充滿騷亂和驚叫的聲音，猛地從樓下擁擠不堪的人群中爆發出來！這聲音迅速壓過了現場的嘈雜。
你微微蹙眉，停下了交談，將目光投向騷亂的源頭。
隻見一個穿著破爛不堪、早已被油汙灰塵染成灰黑色的骯髒道袍，頭髮如同鳥窩般雜亂打結，臉上還用暗紅色顏料（像是硃砂混合了油脂）歪歪扭扭畫著些神秘符文的老道士，正手舞足蹈、狀若瘋癲地從人群中拚命擠出來！他動作幅度極大，撞倒了好幾個排隊的百姓，引起一片驚呼和怒罵。
這瘋道士像一頭失控的公牛，徑直衝到那嶄新鋥亮的招工辦牌匾下，伸出一根乾枯如同雞爪、指甲縫滿是泥垢的手指，顫抖地指著那塊牌匾，然後轉向周圍惶恐的人群，用沙啞刺耳、卻極具穿透力的聲音，聲嘶力竭地叫嚷起來：
“妖孽！天降妖孽啊！！”
“此物不祥！乃是不祥之物！是引動地府惡鬼前來索命的招魂幡！是禍亂人間的邪魔標識啊！！”
“爾等愚民！愚不可及！竟被這外來的妖邪之物迷惑！若是再不清醒，將此妖幡焚毀！不日，這畢州城必將有血光之災！瘟疫橫行！十室九空！所有人都要死！都要死啊——！！”
他聲音淒厲，表情扭曲，配合臉上那詭異的符文，在陽光下顯得格外猙獰可怖。他不斷揮舞手臂，做出驅邪、詛咒的動作，口中念念有詞，夾雜著一些含糊不清的咒語。
這番充滿惡毒詛咒和恐怖預言的話語，如同數九寒天的一盆冰水，瞬間澆在了許多本就心存忐忑、迷信愚昧的百姓心頭！人群的騷動迅速擴大，恐慌像瘟疫般蔓延。一些膽小的婦女開始哭泣，孩童被嚇到大叫，排好的隊伍開始混亂，不少人臉上露出了驚恐和遲疑，下意識地後退，彷彿那嶄新的牌匾真的會帶來災禍。連一些維持秩序的家丁衙役，臉上也露出了驚疑不定的神色。在這個時代，鬼神之說對底層民眾有著巨大的威懾力。
周幹事臉色一變，急道：“社長，這……定是有人故意搗亂！屬下這就帶人把他……”
你抬手製止了他，臉上不僅沒有憤怒，反而露出了一絲極淡的、充滿了玩味與審視的神情，彷彿在觀看一場無聊鬧劇中小醜的滑稽表演。
“不用緊張。”你的聲音平靜無波，“一點小場麵而已。走，我們下去，看看這位‘得道高人’，到底有何神通，能引來地府惡鬼。”
你背負雙手，邁著悠閑而沉穩的步伐，不慌不忙地從二樓樓梯走了下去。周幹事愣了一下，連忙跟上。
樓下，那些負責維持秩序的土司府家丁和知府衙役，早已如臨大敵，手持水火棍和腰刀，將那瘋道士團團圍在中間，厲聲嗬斥，準備將他強行拿下，卻又似乎有些顧忌他那“道士”身份和瘋狂的舉動，不敢輕易上前鎖拿。
“住手。”
你用平靜而清晰、帶著不容置疑權威的聲音，製止了他們粗暴的行動。
所有家丁衙役聞聲看來，見是你這位連土司和知府都恭敬對待的“楊長史”親自出麵，立刻如同潮水般向兩邊退開，為你讓出一條通道，同時躬身行禮，神色恭敬中帶著請示。
你緩緩走到那個還在那裏裝瘋賣傻、跳腳咒罵的老道士麵前，在距離他幾步遠的地方站定。你用一種充滿探究、甚至略帶好笑的眼神，上上下下仔細打量了他一番，目光尤其在他臉上那些拙劣的符文和破爛道袍的細節上停留了片刻。
然後，你用一種充滿調侃、彷彿在跟一個不太高明的江湖騙子閑聊般的語氣，對他輕笑著搖了搖頭，嘆道：
“我說，道長。”
“你……你這‘作法’，怕是沒什麼用啊。”
你的聲音不大，但在突然安靜下來的現場，卻清晰地傳進了周圍每一個人的耳朵裡，也瞬間讓那個原本還在手舞足蹈、表演得十分投入的老道士，動作猛地一僵！
他緩緩轉過頭，用一雙佈滿血絲、充滿了驚疑、警惕與不善的眼睛，死死地盯住了你！那眼神深處，還藏著一絲被拆穿把戲的惱怒。
而你，卻彷彿根本沒看到他眼中那充滿威脅的意味，依舊自顧自地，用一種略帶惋惜、彷彿前輩指點不成器後輩般的語氣，慢悠悠地繼續說道：
“你這一點微末的詛咒道行，實在是……太淺了。”
“別說跟那些真正有修為的高人比了……”
你掰著手指，如同閑話家常般，慢悠悠地數道，每一個名字都念得清晰而平淡：
“就算是跟我認識的幾個朋友比，都差得太遠，太遠了。”
“比如說，那峨嵋山，雷動觀的觀主，靈清道長。他那一手‘五雷正法’，剛猛純正，引動天威，纔算有點意思。”
“再比如說，那蜀山，玄天宗的宗主，淩雲霄，淩宗主。他雖然主修劍道，但那一手可以引動九天紫府神雷的‘紫霄神雷訣’，施展開來，也是雷霆萬鈞，威力不凡啊。”
“哦，對了……”你彷彿剛想起來，補充道，“還有那個最是神龍見首不見尾的，昆崙山，太一神宮的，無名道長。他雖然看著隻有二十齣頭，長得和毛頭小子一般，且不擅長雷法符咒，但那一手可以溝通天地元氣、造化自然的【太上感應篇】，據說是玄妙無窮，已近天道。”
你每說出一個名字，那老道士的臉色就白上一分，身體就難以抑製地顫抖一下。當三個名字說完，他那張畫著符文的臉已慘白如紙，汗水涔涔而下，將臉上的紅色顏料沖得一道道溝壑，狼狽不堪。他眼中的驚疑早已被無邊的恐懼徹底取代！這三個名字，對他這樣的底層野道士而言，簡直就是道門傳說中的活神仙！是隻能仰望、連提及其名號都覺得僭越的無上存在！
而你，竟然用如此輕鬆隨意、甚至帶著點點評意味的口吻，將他們並列提起，還稱之為“朋友”？！
“隻可惜啊……”你話鋒一轉，臉上露出了一絲恰到好處的、略帶遺憾的表情，彷彿在惋惜什麼。
“他們三位，現在都還在我們安東府新生居裡‘做客’呢。”
“一時半會兒的，怕是回不來了。”
“要不然……”你看著那老道士，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“我倒是可以介紹你們認識認識，讓他們好好‘指點指點’你這後生晚輩。也讓你見識見識，什麼才叫真正的‘作法’，什麼才叫‘道行’。”
“撲通！”
一聲悶響！
那老道士在來自認知和靈魂層麵的巨大恐懼與壓力之下，雙腿一軟，再也支撐不住，直接癱倒在地！他甚至一句完整的話都說不出來，隻是用一雙充滿了無邊恐懼、絕望和哀求的眼睛看著你，身體如同秋風中的落葉般抖個不停。他此刻終於明白，自己踢到了何等恐怖的一塊鐵板！眼前這個年輕人，哪裏是什麼普通的王府屬官？分明是能隨口道出道門泰山北鬥名諱、甚至能將那等人物“請”到安東府“做客”的恐怖存在！自己那點裝神弄鬼的把戲，在對方眼裏，恐怕比跳樑小醜還要可笑！
周圍的人群，包括那些家丁衙役，以及聞訊匆匆趕來的楊開山、衛雍禾，雖然未必完全明白“靈清”、“淩雲霄”、“無名”這些名字背後在道門中意味著何等恐怖的重量，但他們卻能無比清晰地看到，那個之前還囂張跋扈、蠱惑人心的“瘋道士”，此刻在你幾句話之下，是如何嚇得魂飛魄散、癱軟如泥的！他們更能感受到，你在說出那番話時，身上所散發出的那種視天下頂尖人物如等閑的、絕對的自信與深不可測的底蘊！
楊開山倒吸一口涼氣，看向你的眼神敬畏更深。衛雍禾更是擦了擦額角的冷汗，慶幸自己之前的選擇。
“滾吧。”
你用一種充滿厭惡、如同驅趕蒼蠅般的不耐煩眼神，瞥了地上那攤爛泥般的老道士一眼，揮了揮手。
“別再讓我在這畢州城裏看到你。”
“否則……”你的語氣轉冷，“我就真送你去安東府，跟那三位道長好好‘論論道’，讓他們看看，是誰教出你這等不成器、還敢出來招搖撞騙的徒弟。”
“是！是是是！小人該死！小人有眼無珠！衝撞了仙長！小人再也不敢了！再也不敢了！！”
那老道士如同聽到了特赦令，也不知從哪裏生出的力氣，猛地從地上彈起，對著你砰砰砰連磕了幾個響頭，額頭瞬間見血。然後，他連滾帶爬，手腳並用地鑽進人群縫隙，瞬間就消失得無影無蹤，彷彿身後有惡鬼在追。
一場可能引發大規模恐慌、破壞你整個計劃開局的潛在危機，就這樣被你用四兩撥千斤的方式，輕描淡寫地徹底化解於無形。
現場一片寂靜，隨即爆發出更大的議論和讚歎聲。人們看向你的目光，充滿了更深的敬畏、信任，甚至是一絲仰望神隻般的狂熱。連楊開山和衛雍禾，都上前來，心悅誠服地拱手道：“楊長史（兄弟）真是神通廣大，深不可測！這等宵小，在您麵前簡直不堪一擊！”
你隻是淡淡一笑，轉身看向那重新恢復秩序、甚至更加踴躍的報名隊伍，對周幹事吩咐道：“繼續吧。按計劃進行。”
瘋道士連滾爬爬消失在人群後，那令人不安的咒語與騷動，如同被烈陽蒸騰的晨霧，迅速消散在畢州城喧囂的市井聲中。招工辦門前，短暫的死寂被更洶湧的人潮和更堅定的腳步打破。百姓們或許愚昧，卻也最務實。那道士的瘋癲醜態與“楊長史”輕描淡寫間展現的、近乎神異的威懾力，形成了鮮明對比。恐懼如潮水般退去，被更實際、更灼熱的希望取代——那位氣度非凡的“楊大人”，連“神仙”都能嗬退，跟著他，或許真能掙出一條活路。
秩序以更高效的速度恢復。土司府的家丁和知府衙役們挺直了腰桿，呼喝聲中多了十二分底氣與狠勁，迅速將略有鬆散的人群重新歸攏。長長的隊伍再次蠕動起來，甚至比先前更加有序，每個人都下意識地離那光鮮的牌匾更近了些，彷彿那上麵真有什麼驅邪避凶、帶來好運的“官氣”。
楊開山與衛雍禾，這兩位畢州城的最高統治者，在親眼目睹了你如何用幾句輕飄飄的話語，便將一場可能釀成大禍的騷亂消弭於無形，並將那裝神弄鬼之輩嚇得魂飛魄散後，對你的態度發生了微妙而深刻的變化。先前是出於對“燕王府”權勢的忌憚與對“生意”利益的熱情，此刻，則混雜了更多難以言喻的敬畏，甚至是一絲近乎迷信的狂熱。他們幾乎寸步不離地跟在你身側，臉上的笑容堆得幾乎要溢位來，語氣諂媚得能滴出蜜，事無巨細地彙報著每一隊人馬的登記、每一批物資的排程、每一條街巷的宣講反響。他們的目光如同最精細的鉤子，試圖從你每一個細微的表情、每一次不經意的頷首或蹙眉中，揣摩你的喜好、你的意圖，以便能更精準地投其所好，將這個背景深不可測、手段近乎通神的“大貴人”牢牢綁在畢州，綁在他們的利益戰車上。
夕陽的最後一抹餘暉，將畢水河染成流動的金赤。碼頭上，最後一艘隸屬於“新生居”的舊式大型漕船（蒸汽輪需排程，日常仍以傳統船隻為主）緩緩收起跳板。船上，擠滿了經過初步篩選、洗凈了臉、換上了統一發放的粗布衣裳的青壯。他們擠在船舷邊，目光複雜地回望著暮色中熟悉的、破敗的山城輪廓，又忐忑地望向水波浩渺的下遊。那裏通向陌生的漢陽，通向傳說中能吃飽飯、有工錢拿的“新生居”。悠長的啟航號子響起，船帆在晚風中鼓脹，木槳劃開粼粼波光，承載著數百個家庭的期盼與茫然，緩緩駛離碼頭，融入蒼茫的暮色。
第一日的招工，在一種近乎沸騰的喧鬧與有條不紊的忙碌中，暫告段落。初步統計，登記在冊、符合基本條件者已逾兩千，這還僅僅是一日之功，訊息尚未完全傳開。成果堪稱斐然。
楊開山與衛雍禾，無論如何也不肯放你就此迴轉客棧休息。兩人一左一右，幾乎是半請半架，將你擁往城中最為奢華、臨河而建的“碧水酒樓”。美其名曰，要為“勞苦功高”的楊長史接風洗塵，慶祝招工辦“開門大吉”。你看著他們眼中那混合著討好、試探與劫後餘生般興奮的光芒，心中微微哂笑，麵上卻從善如流，欣然應允。
你知道，火候已到。是時候給這兩位被巨大利益和虛幻安全感沖昏頭腦、卻對真正棋手與棋局一無所知的“合作夥伴”，再上一堂更加深刻、足以讓他們終身銘記、徹底認清自身位置的“政治課”了。這堂課，將剝去所有溫情脈脈的合作麵紗，亮出最冰冷也最堅實的權力基石。
碧水酒樓，天字一號房。
臨河最好的位置，推開雕花木窗，便可俯瞰畢水河蜿蜒的夜景與城中點點燈火。房間極大，以紫檀木和花梨木為主要陳設，地上鋪著厚厚的波斯地毯，牆上掛著名家字畫，角落青銅獸首香爐吐出裊裊青煙，是價值不菲的龍涎香。一張可供二十人圍坐的黃花梨木嵌大理石麵圓桌已然擺開，銀壺玉杯，象牙箸，官窯瓷盤，尚未上菜，已顯奢靡。
楊開山與衛雍禾顯然將此次宴請視作進一步鞏固關係、乃至探聽虛實的關鍵場合。作陪的除了幾位心腹屬官，更有一隊精心挑選的舞姬樂師。舞姬皆著輕薄紗裙，身姿曼妙，眉眼含春；樂師手持琵琶、簫笛，奏的是江南柔靡的調子。珍饈美味如流水般呈上：熊掌、猩唇、豹胎這類山珍自不必說，更有從千裡之外快馬加冰運來的海鮮，以及各色精巧絕倫、耗費人力的點心。酒是窖藏二十年的陳年杏花村，酒液澄黃，香氣撲鼻。
楊開山舉杯，聲若洪鐘：“楊兄弟！不，楊長史！今日招工如此順利，全賴長史運籌帷幄，更兼神通廣大，懾服宵小！我楊開山佩服得五體投地！來，我敬您一杯，祝我們合作長久，財源廣進！”他一飲而盡，亮出杯底。
衛雍禾亦步亦趨，笑容可掬：“下官也借花獻佛，敬楊長史一杯。長史今日展露仙家手段，實令下官等凡夫俗子大開眼界。有長史坐鎮，何愁我畢州百姓無出頭之日？此乃畢州之幸，百姓之福啊！”說罷也仰頭乾杯，姿態恭敬。
你含笑應酬，舉杯微抿，既不過分熱情，也不顯冷淡，保持著一種恰到好處的疏離與威儀。酒過三巡，菜過五味，場麵話說了幾輪，舞樂也漸入佳境。你瞥了一眼那些在絲竹聲中扭動腰肢、眼波流轉的舞姬，又看了看身邊兩位已略有酒意、眼神開始在自己和舞姬之間逡巡的地方大員，知道是時候了。
你輕輕放下手中玉箸，與骨瓷碟沿碰撞，發出“叮”一聲清響。聲音不大，卻奇異地壓過了室內的樂聲與談笑。
“都下去吧。”你開口，聲音平淡，卻帶著不容置疑的穿透力。
樂聲戛然而止。舞姬們停下動作，有些無措地看向楊開山。楊開山一愣，忙笑道：“楊長史，可是這些庸脂俗粉不入法眼？我立刻換……”
“不必。”你打斷他，目光掃過那些樂師舞姬，“本官有些要緊話，需與楊老爺、衛大人單獨商議。爾等暫且退下。”
你的眼神平靜無波，卻帶著一種無形的壓力。樂師舞姬們不敢怠慢，連忙躬身行禮，魚貫退出。幾名作陪的屬官見狀，也知機地告退。轉眼間，偌大的房間內，隻剩下你、楊開山、衛雍禾三人，以及滿桌殘羹冷炙。
你起身，緩步走到那兩扇厚重的、雕著富貴牡丹的紅木房門邊，親手將門合攏。在門閂落下的輕微“哢噠”聲後，你袍袖似是無意地拂過門縫。一股柔和卻堅韌的無形內力悄然彌散，如同一層看不見的膜，將房間內外的一切聲音徹底隔絕。這是內家功夫臻於化境的表現，於細微處見真章。
做完這一切，你才轉身，走回主位坐下。房間內的氛圍，已從方纔的笙歌燕舞、熱鬧喧囂，驟然降至冰點，變得無比安靜，甚至壓抑。香爐的青煙筆直上升，凝而不散。燭火偶爾“劈啪”爆出一個燈花，聲音清晰可聞。
楊開山與衛雍禾臉上殘餘的酒意和笑容瞬間凝固了。他們有些不安地交換了一下眼神，從對方眼中看到了同樣的疑惑與一絲驟然升起的忐忑。房間突然的寂靜、你親自關門的動作、以及那瞬間讓他們感到呼吸微窒的無形氣場……都預示著接下來要談的，絕非尋常“生意”。
“楊老爺，衛知府。”你緩緩開口，打破了令人心悸的沉默。目光平靜地掃過他們二人那因緊張而略顯僵硬的臉。
“今日招工順利，二位奔走協調，功不可沒。”你語氣平淡，聽不出太多褒獎，彷彿在陳述一個事實，“本官在此，敬二位一杯。”
你端起自己麵前那杯幾乎未動的酒，仰頭一飲而盡。動作乾脆利落，帶著一種居於上位者的從容與定力。
楊、衛二人受寵若驚，連忙也端起酒杯，手卻有些微不可察的顫抖，酒液濺出少許。“楊長史客氣了！分內之事，分內之事！”“全賴長史虎威，下官等豈敢居功！”他們邊說邊慌忙飲盡，姿態近乎惶恐。
你放下酒杯，瓷杯與桌麵輕觸，聲音在寂靜中格外清晰。“今日之事，不過是個小小的開端。”你話鋒一轉，語氣依舊平穩，卻多了一絲難以言喻的深意，“那個跳樑小醜般的道士，也不過是隻微不足道的螻蟻，受人指使，前來試探罷了。”
“試探？”楊開山濃眉一擰，眼中凶光一閃，“哪個不開眼的狗東西，敢來撩撥楊長史？我立刻派人去查，扒了他的皮！”
衛雍禾也露出凝重之色：“不錯，此事定要查個水落石出，以儆效尤！”
你微微擺手，製止了他們的表忠心。“此事，本官自有計較。幕後之人，跑不了。”你的聲音冷了一分，“本官今日請二位來此密談，是想說一件……更重要的事。關乎二位前程，乃至身家性命的事。”
“前程？身家性命？”楊開山與衛雍禾的心猛地一沉，瞬間提到了嗓子眼！酒意徹底醒了，冷汗沿著脊背悄然滑落。他們立刻正襟危坐，腰板挺得筆直，雙手規規矩矩放在膝上，如同聆聽聖訓的蒙童，連大氣都不敢喘一口，全神貫注地望向你。
看著他們如臨大敵、忐忑不安的模樣，你的嘴角幾不可察地勾起一抹極淡的、玩味的弧度。如同經驗豐富的獵手，看著陷阱中的獵物終於意識到了自身的處境。
然後，在兩人緊張到極點的注視下，你緩緩地、彷彿隻是取出一個尋常物件般，從懷中貼身的內袋裏，掏出了一件事物。
那事物在室內明亮的燭光下，驟然迸發出一團尊貴無比、灼人眼目的金色光華！
那是一塊金牌。
金牌不大，約莫掌心大小，卻厚重異常。其材質非尋常黃金，乃是宮廷特製的“赤金”，色澤更為沉鬱內斂，卻又在光線流轉間透著無法仿製的堂皇之氣。金牌邊緣浮雕著繁複的雲龍紋，栩栩如生，鱗爪飛揚。金牌正麵，一條五爪金龍盤旋騰躍，張牙舞爪，龍目以細小的紅寶石鑲嵌，在燭光下閃爍著懾人的血芒，龍身纏繞著祥雲與火焰，極具威嚴與壓迫感。龍身中央，是四個鐵畫銀鉤、力透金牌的陰刻篆字——
如朕親臨！
“哐當！”
你手指一鬆，那塊象徵著無上皇權、足以讓天下百官見之如麵君父、可先斬後奏、調動兵馬、生殺予奪的“如朕親臨”金牌，便被你隨意地、彷彿丟棄一件無關緊要的玩物般，丟在了鋪著錦緞桌布、擺滿殘席的圓桌之上。
清脆的金屬與堅硬木桌碰撞聲，在這死寂的、落針可聞的密閉房間裏，不啻於一道九天驚雷，狠狠地、毫無保留地劈在了楊開山與衛雍禾的天靈蓋上！
兩人的目光，如同被最強大的磁石吸引，死死地釘在了那塊金牌之上。那猙獰威嚴的五爪金龍，那四個雖然未必全識、但其意自明、透著鐵血殺伐之氣的篆字……如同燒紅的烙鐵，狠狠燙進了他們的瞳孔，燙穿了他們的視網膜，直抵靈魂最深處！
“如……如朕……如朕親臨……”衛雍禾的嘴唇哆嗦著，麵無血色，從喉嚨深處擠出幾個破碎的氣音。他是正途出身的文官，比楊開山更清楚朝廷典製。這“如朕親臨”金牌，非天子絕對心腹、掌握監察緝捕大權的欽差，等閑不可得！那是懸在所有官員頭頂、最鋒利、最令人恐懼的審判之劍！
而眼前這個他們以為隻是王府屬官、甚至試圖以兄弟、利益籠絡的年輕人……竟然……竟然是那傳說中神龍見首不見尾、可止小兒夜啼的欽差？！
楊開山雖未必如衛雍禾般立刻想到具體官職，但那金牌的形製、那五爪金龍（民間嚴禁使用）、那“如朕親臨”四字代表的含義，他作為世襲土司，豈能不知？這是皇權，是天子威嚴的化身！他渾身劇震，魁梧的身軀瞬間僵硬如鐵，瞳孔縮成了針尖大小，無邊的恐懼如同冰水，從頭頂澆到腳底。
然而，這僅僅是開始。
你平靜地看著他們被第一波驚駭的巨浪拍打得魂飛魄散，並未給他們喘息之機。那平靜的、卻彷彿帶著天地威壓、如同神隻宣讀諭旨般的聲音，再次緩緩響起，一字一句，清晰無比地鑽進他們嗡鳴的耳朵：
“其實……”
“燕王府長史，也隻是本宮在六皇叔（指燕王姬勝）那裏的一個……兼職罷了。”
你特意頓了頓，目光如同最冰冷、最鋒利的劍刃，瞬間刺穿了他們最後一點搖搖欲墜的心理防線，直抵崩潰的靈魂核心。
“本宮真正的身份，是——”
“司徒，”
“加侍中！”
“錄尚書事！”
“都督中外諸軍事！”
“以及……”
你的聲音在這裏做了一個極其短暫的、卻重若千鈞的停頓，目光掃過兩人慘白如死人、瞳孔渙散的臉，吐出了最終、也是最致命的那幾個字：
“當今陛下的……”
“皇後！”
“楊儀。”
“轟——！！！！！！！”
當這一連串每一個都重若泰山、代表著帝國最高權柄與最尊貴身份的駭人頭銜，如同積蓄了萬鈞之力的九天雷霆，又似一顆顆毀滅一切的隕星，以最平淡卻又最無可抗拒的方式，從你口中清晰吐出……
楊開山與衛雍禾那早已緊繃到極限、被“如朕親臨”金牌和“錦衣衛指揮使”猜測震得瀕臨破碎的神經，在這一刻，被這最後一重、也是最不可思議、最顛覆認知的身份宣告，徹底、完全地壓垮、碾碎了！
“皇……皇後？！”楊開山腦子裏一片空白，隻剩下這兩個字在瘋狂回蕩。男人？皇後？那個傳說中的……男後？！那個權傾朝野、神秘莫測、令百官噤若寒蟬的……楊皇後？！竟然就是他眼前這個年輕人？！
“噗通！”
“噗通！”
兩聲沉悶的肉體撞擊地板的聲響。
兩人不約而同地、彷彿被抽走了全身所有骨頭，從寬大舒適的紫檀木椅上直接滑落，重重地、結結實實地跪倒在那冰冷堅硬的波斯地毯上！力道之大，甚至讓樓板都微微震顫。
他們的身體如同暴風雨中無助的樹葉，劇烈地、無法控製地顫抖著，牙齒格格作響，在寂靜的房間裏顯得異常刺耳。臉色慘白如紙，冷汗如瀑，瞬間浸透了裏衣外袍。他們張著嘴，卻發不出任何有意義的音節，隻能從喉嚨深處擠出一些“嗬……嗬……”的、如同破風箱般的喘息，和絕望到極致的、空洞的眼神。衛雍禾甚至覺得小腹一陣痙攣，險些失禁。
皇後！一國之母！君臨天下的皇帝之配偶！真正的一人之下，萬萬人之上！是擁有實權、可開府儀同三司、總攬朝政的恐怖存在！而他們，之前竟然與他勾肩搭背、稱兄道弟、商討“生意”，甚至還試圖用美色賄賂……這哪一條，都足夠他們誅滅九族，死上無數次！
世界在旋轉，燭火在晃動，耳邊是血液奔流和心臟瘋狂擂鼓的轟鳴。他們甚至感覺靈魂已經出竅，漂浮在半空，看著自己卑微如螻蟻的軀殼在無邊的皇權威壓下瑟瑟發抖。
你居高臨下，漠然地看著腳下這兩個癱軟如泥、抖若篩糠的地方大員，臉上沒有一絲憐憫，隻有一種冰冷的、絕對的掌控感，如同神隻俯瞰塵埃。你緩緩坐回主位，甚至好整以暇地端起那杯早已涼透的茶，輕輕抿了一口。冰涼的茶水流過喉嚨，帶來一絲清冽。
然後，你用一種帶著些許玩味、些許無奈，彷彿在安撫兩隻受驚過度的貓兒般的語氣，輕笑著開口道：
“哎呀，二位這是做什麼？”
“快起來，起來。地上涼。”
“咱們不是說好了，同輩相交，合作愉快的麼？”
“再說了，”你晃了晃手中的茶杯，語氣更加隨意，“燕王府長史這個身份，六皇叔也確實沒有給本宮免除啊。嚴格說起來，咱們現在，不也還算是……同僚麼？”
你微微前傾身體，目光落在他們冷汗涔涔的額頂，聲音帶著一絲調侃：“楊大哥，衛知府，你們說，是不是這個道理啊？”
你這番“寬宏大量”、甚至帶著戲謔的話語，在楊開山與衛雍禾聽來，簡直如同九天仙樂，又如同一道赦免的聖旨，將他們從無間地獄的邊緣猛地拉回！凍結的血液重新開始流動，窒息的肺部重新灌入空氣。他們猛地抬起頭，用那雙被恐懼和狂喜衝擊得幾乎失焦的眼睛，涕淚橫流地看著你，眼中充滿了劫後餘生的極度慶幸和一種難以言喻的感激。
“殿……殿下！皇後殿下！”楊開山聲音嘶啞，帶著哭腔，以頭搶地，“罪臣……罪臣有眼無珠！罪該萬死！罪該萬死啊！”砰砰的磕頭聲再次響起。
“微臣糊塗！微臣昏聵！竟不識鳳駕天顏！死罪！死罪！”衛雍禾也反應過來，磕頭如搗蒜，比楊開山更加文縐縐，卻也更加惶恐。
“好了。”你略顯不耐地擺了擺手，聲音微沉，“都起來。本宮不喜人動輒跪拜，更不喜旁人跪著回話。”
平淡的語氣，卻帶著不容違逆的意誌。兩人渾身一顫，立刻強行止住磕頭，手忙腳亂、互相攙扶著從地上爬起。但無論如何也不敢再坐實椅子，隻敢用半邊屁股虛虛挨著邊緣，身體挺得筆直，雙手規規矩矩放在膝上，頭顱低垂，目光隻敢看你袍服的下擺。
“本宮今日與你們攤牌，並非為了追究你們先前的不敬之罪。”你緩緩道，聲音恢復了之前的平靜，卻帶著更重的分量，“那些細枝末節，本宮還沒放在心上。”
兩人心中稍安，卻更加豎起耳朵。
“本宮，是想給你們一個機會。”你話鋒一轉，目光如電，掃過他們瞬間抬起的、充滿驚疑與渴望的臉，“一個真正攀上青雲梯，博取一場……更大富貴的機會。”
“更大富貴”四個字，如同最誘人的餌食，瞬間點燃了楊開山眼中的野心和衛雍禾心底的渴望。恐懼稍退，巨大的利益誘惑再次佔據上風，且比之前強烈百倍！若能攀上皇後殿下這根參天巨木……
“之前談的合作，繼續。一切照舊。”你給出了定心丸，“‘新生居’的盤子，需要人手，西南的百姓，需要活路。這是利國利民的好事，也是你們的本分。”
“但是，”你的聲音陡然轉厲，帶著金石之音，“本宮對你們的要求，也會更高。不再是之前那種簡單的、銀貨兩訖的‘生意’。”
你身體微微前傾，無形的壓力再次瀰漫：“本宮不希望你們隻是為了那一點點可憐的‘介紹費’去工作。那點蠅頭小利，算得了什麼？”
你的目光銳利如刀，彷彿能剖開他們的心臟：“本宮希望，你們能將‘新生居’的事業，當成你們自己的事業去經營！將辦好這件事，當成向陛下、向本宮證明你們忠誠與能力的最高使命，去全力以赴，做到最好！要將畢州，乃至整個西南，打造成‘新生居’最穩固、最可靠的人力來源地，成為朝廷新政在西南的基石！明白嗎？”
“明白！明白！罪臣（微臣）明白！”兩人忙不迭地點頭，眼中燃起狂熱的火焰。從“合作牟利”到“效忠使命”，性質已然天差地別，但後者帶來的潛在回報，也遠非前者可比！
“當然，”你靠回椅背，語氣重新變得緩和，甚至帶上了一絲誘人的笑意，“本宮也絕不會虧待任何一個為朝廷、為陛下盡心辦事的臣子。有功必賞，這是朝廷的規矩，也是本宮的規矩。”
你看向楊開山，緩緩道：“楊土司，你這土司之位，是世襲的。但西南邊陲，煙瘴之地，終究是苦了些。若此次差事辦得漂亮，讓本宮和陛下看到你楊家的忠心與能力……本宮可以奏請陛下，特旨恩準，讓你楊家，世襲罔替，永鎮西南！爵位、權柄，均可再提一等，轄地亦可酌情擴增。讓你楊家，成為西南真正的、無可動搖的‘王’。”
“世襲罔替……永鎮西南……”楊開山呼吸驟然粗重，眼睛瞪得滾圓，巨大的狂喜衝擊得他幾乎暈厥！這不僅僅是一個承諾，這是對他家族統治合法性的最高背書，是百世基業的保證！他猛地再次離座，撲通跪倒，以頭搶地，聲音因激動而顫抖扭曲：“殿下！殿下天恩！罪臣……不，奴才！奴才楊開山，願為殿下效死！赴湯蹈火，萬死不辭！”
你又看向衛雍禾。衛雍禾早已緊張得手心滿是汗水，眼巴巴地望著你。
“衛知府，”你的聲音帶著一種洞悉人心的力量，“你寒窗苦讀，金榜題名，外放這西南邊陲之地，一待就是這麼多年，辛苦，也委屈了。”
衛雍禾鼻子一酸，幾乎落淚，這確實說到了他的心坎裡。
“若此事辦成，便是大功一件。這窮山惡水的知府，也不必再做了。”你輕描淡寫地說出了他夢寐以求的話，“京城，六部，九卿各寺監，乃至兩院……你看中哪裏，隻要是四品以下實缺，本宮可以讓你……隨便挑一個。”
“轟——！”
衛雍禾隻覺得腦袋裏像是有什麼東西炸開了！重返京城！進入中樞！這簡直是他做夢都不敢想的事情！從一個邊遠州府的知府，一躍進入帝國權力的核心地帶，哪怕隻是個四品郎中、員外郎，其前景也遠非這蠻荒之地的五品知府可比！這是真正的鯉魚躍龍門！
“噗通！”衛雍禾也重重跪下，比楊開山更加激動，淚流滿麵，聲音哽咽：“殿下！殿下知遇之恩，天高地厚！微臣衛雍禾，此生此世，願為殿下牛馬走！肝腦塗地，以報殿下隆恩於萬一！”
看著腳下這兩條已被巨大的恐懼和更大的利益誘惑徹底馴服、眼中隻剩下狂熱忠誠的“忠犬”，你幾不可察地點了點頭。恩威並施，敲打之後許以重利，且這利益直指他們最核心的慾望——對楊開山是世襲權力與地盤，對衛雍禾是政治前途與家族榮耀。至此，西南之事，纔算真正落入掌心。
“記住你們今日的話。”你緩緩起身，不再看他們，“辦好差事。本宮，不會讓你們失望。”
“是！殿下！為殿下效死！為陛下盡忠！”兩人以頭觸地，聲音因極度激動而嘶啞，卻異常堅定。
你不再理會身後激動得難以自持的兩人，緩步走到那扇麵向畢水河的雕花木窗前，伸手推開了窗戶。
一股帶著水汽和山間寒意的夜風瞬間湧入，吹散了屋內濃鬱的龍涎香氣和酒菜味道，也吹動了你青色的官袍下擺和鬢邊幾縷未束緊的髮絲。窗外，夜色如墨，星河低垂。遠處畢水河如一條暗淡的玉帶，近處山城燈火稀疏，如同掙紮在貧瘠土地上的螢火。
樓下隱約還能聽到楊開山與衛雍禾壓抑不住的、帶著顫音的激動低語，是劫後餘生的慶幸，更是對潑天富貴的狂熱憧憬。
你憑窗而立，心中卻無半分波瀾，隻有一片冰冷的平靜與深邃。
征服這些早已被權欲與利益浸透骨髓的舊時代官僚，利用他們，駕馭他們，本就是你計劃中的一環，無關喜怒，更不值得絲毫驕傲。他們隻是棋盤上比較好用的棋子，是舊土壤裡勉強可用的根係，用以汲取養分，輸送勞力。
你真正的戰場，從來不在這些充斥著骯髒交易與虛偽忠誠的宴席之上，也不在這窮山惡水的邊城之中。
你望向更遙遠的、黑暗籠罩的西南群山深處，目光彷彿穿透了重重迷霧。那個指使瘋道士前來試探、在你棋盤邊緣落下第一顆挑釁棋子的幕後黑手，也該動一動了。
西南的棋局剛剛佈下第一子，真正的對弈，或許，才剛剛開始。
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