夜更深了，窗外傳來梆子聲：“子時四更，天寒地凍——”
寒意彷彿隨著更夫悠長的調子滲透進來。燭火燃久，燈花結了厚厚一層，光線變得有些昏暗。
就在姬孟嫄起身，收起女帝回電，勸你就寢的剎那——
你的動作微微一頓。
【神·萬民歸一功】運轉之下，你的五感敏銳遠超常人，更能模糊感應到一定範圍內的“氣息”。就在剛才，一股極其微弱、冰冷、帶著淡淡血腥與晦澀惡意的氣息，如同投入靜湖的一粒細沙，在你感知的邊緣泛起一絲幾乎難以察覺的漣漪。
那不是巡撫衙門守衛的氣息，他們巡邏的節奏、呼吸的頻率你早已熟悉。也不是衙中僕役的氣息，此刻他們早已入睡。這氣息飄忽、隱蔽，帶著刻意壓抑的生機與濃烈的死意，如同潛伏在陰影中的毒蛇。
姬孟嫄察覺到你神色的細微變化，剪燈花的手停在半空，目光瞬間銳利起來，無聲地望向你。
你對她極輕微地搖了搖頭，示意噤聲。自己則緩緩坐直身體，看似隨意地重新拿起那封密信，目光落在紙上，實則全身功力已悄然提起，耳力目力提升至極限。書房內一片死寂，隻有燈芯燃燒偶爾發出的細微劈啪聲。
窗紙，似乎極其輕微地動了一下。不是風吹，是某種極為輕柔的東西拂過，或者……沾濕。
你握著信紙的手指，幾不可察地收緊了一分。
來了。
你放下信紙，狀似疲憊地抬手揉了揉太陽穴，發出一聲幾不可聞的嘆息，然後緩緩站起身，像是久坐之後想要活動一下筋骨，朝著牆邊那座頂天立地的書架走去。書架上除了各類典籍、賬冊、圖紙，在一排《周律》《工部則例》後麵，還掛著一柄裝飾用的長劍。劍鞘古樸，劍鍔纏著暗色的絲繩，看起來更像是一件文玩。
你背對著窗戶，伸手，指尖即將觸碰到劍鞘——
“嗤啦！”
尖銳的破裂聲撕裂了子夜的寧靜！不是一道，是三道！堅韌的窗紙連同其後的木質窗欞，如同被無形利刃切割，瞬間碎裂！三道黑影，彷彿沒有實質的幽靈，隨著爆散的木屑紙片飈射而入！他們的動作快得隻剩下模糊的殘影，破窗、侵入、出手，幾乎在同一個瞬間完成！
燭火被勁風壓得猛地一暗，隨即劇烈搖曳，將三道鬼魅般的身影投射在牆壁和書架上，張牙舞爪。
三人皆著緊身夜行衣，黑巾蒙麵，隻露出一雙雙冰冷無情的眼睛。他們的兵器在昏暗的光線下反射出淬毒的幽藍或慘綠光芒。一人手持尺長短刺，直取你後心；一人揮舞弧形彎刀，刃光如月，封向你左右閃避的空間；第三人雙手戴著一副黝黑指套，指尖尖銳，泛著詭異的藍汪汪色澤，無聲無息地抓向你的脖頸側方！
更令人心驚的是他們的身法，飄忽詭譎，行進間彷彿違背常理，能在空中做出不可思議的轉折，帶起道道殘影——這正是江湖中令人聞風喪膽的天魔殿獨門絕學【玄·幻魔身法】！此身法以詭、快、幻著稱，練至高深處，堪稱來去如電，如夢似幻。
電光石火間，你心中已然雪亮：黑虎幫隻是佯攻試探，這纔是真正的殺招！天魔殿的殺手，果然親自下場了！這個以神秘、殘忍、完成任務不計代價著稱的殺手組織，竟然真的將矛頭對準了漢陽，對準了你！
短刺的寒芒已觸及你後背的衣衫，那淬毒的尖端帶來刺骨的寒意。
你沒有回頭。
也沒有閃避。
而是迎著短刺，向前——踏出一步！
這一步踏出的時機妙到毫巔，正在短刺發力將盡、新力未生的瞬間。你的身體以【神·萬民歸一功】中源於萬民勞作時最樸素發力方式的“躬耕式”，向前微俯，同時不可思議地向左側擰轉。
“嘶啦——”短刺擦著你右肋外的袍服劃過，將布料割開一道長長的口子，冰冷的鋒刃幾乎貼肉而過，卻未能傷及分毫。
持刺刺客眼中閃過一絲錯愕，他誌在必得的一擊竟然落空？然而沒等他變招，你原本看似要取劍的右手並未抓住劍柄，而是就勢向後一掄，手臂如鞭，手肘如錘，裹挾著沛然內力，狠狠撞在他的左肋之下！
“砰！”悶響如中敗革。
“哢嚓！”清晰的骨裂聲響起。
那刺客連慘叫都未能發出，整個人如同被狂奔的馬車撞中，橫向飛了出去，重重砸在身後的書架上！轟隆巨響，竹簡、帛書、賬冊如雨落下，將他掩埋大半，他掙紮了兩下，便不動了，口中溢位黑血——天魔殿殺手齒間藏毒，重傷之下已然服毒自盡。
這一切發生在剎那。第二名刺客的彎刀已然襲到，刀光如匹練，封鎖了你左右退路，刀刃直削你的腰際！刀風淩厲，竟將書案上的紙張激得飛揚起來。
你腳步再變，踏出的不再是玄妙的步法，而是如同老農在田埂間行走，如同工人在腳手架間移動，看似笨拙，卻於間不容髮之際，以毫釐之差讓過了那致命的刀鋒。彎刀貼著你的腰帶劃過，斬斷了幾縷絲絛。
趁對方一刀揮空、力道用老、身形微滯的瞬間，你擰腰回身，一掌拍出。這一掌看似平無奇，卻蘊含了【萬民歸一功】“聚力於一點，發乎於自然”的精髓，掌風凝實，後發先至，結結實實地印在了第二名刺客的胸口膻中穴。
“噗！”刺客如遭雷擊，雙眼暴突，一口鮮血混雜著內臟碎片狂噴而出，整個人向後倒飛，撞破了另一扇完好的窗戶，摔落在庭院之中，抽搐兩下，便沒了聲息。
第三人，那名戴淬毒指套的刺客，眼見兩名同伴在呼吸間一死一重傷，眼中非但沒有懼意，反而凶光更盛！他尖嘯一聲，聲如夜梟，並不上前近戰，而是雙手連揚！
“嗤嗤嗤嗤——”數十點細如牛毛的藍色寒芒，呈扇麵狀向你籠罩而來！速度極快，籠罩範圍極廣，幾乎封死了你所有閃避的空間！暗器破空之聲尖銳刺耳，顯然喂有劇毒，見血封喉！
你隨手握住了牆邊長劍的劍柄。
“鋥——”
清越的劍鳴響徹書房，壓過了暗器的破空聲。長劍出鞘，在搖曳的燭火下劃出一道清冷如秋水、圓潤如滿月的弧光。
【天·無為劍術】！
沒有繁複的劍招，沒有驚人的聲勢，隻有最簡單、最直接、也最有效的格擋與擊打。劍光織成一片密不透風的光幕。
叮叮噹噹叮叮——
密集如驟雨打芭蕉的脆響連成一片，璀璨的火星在劍刃與暗器碰撞處迸發！所有淬毒暗器，無一遺漏，或被擊飛釘入牆壁樑柱，或被掃落在地，發出滋滋的腐蝕聲響，將上好楠木地板燒出點點焦痕。
擊落所有暗器的同時，你身影一晃，已如鬼魅般穿過數步距離，出現在那最後一名刺客麵前。長劍如毒龍出洞，直刺其咽喉，速度快得隻在空中留下一道殘影！
那刺客眼中終於露出駭然與絕望，隨即化為決絕。他喉頭一動，就要咬碎早已藏在舌下的毒囊——天魔殿殺手，寧可死，也絕不被生擒！
但你比他更快！
一直垂在身側的左手，早在長劍刺出的同時就已如閃電般探出！五指如鉤，精準無比地扣住了他的下頜關節，內力一吐！
“哢吧”一聲輕響，刺客的下頜關節已然脫臼，嘴巴無力地張開，再也無法用力咬合。同時，你右腕一翻，變刺為拍，厚重的劍脊帶著一股柔勁，狠狠拍在他的太陽穴上。
刺客兩眼一翻，哼都沒哼一聲，直接軟倒在地，暈死過去。
從破窗到結束，總共不過三四次呼吸的時間。
書房內一片狼藉。破碎的窗戶灌入冰冷的夜風，吹得燭火瘋狂搖曳，明滅不定。書籍、紙張散落一地，混合著打翻的硯台流淌出的墨汁，還有星星點點暗器腐蝕的焦痕和血跡。濃烈的血腥氣與一股淡淡的、甜腥的古怪毒藥氣味瀰漫在空氣中。
院中已傳來急促的腳步聲、甲冑摩擦聲、刀劍出鞘聲以及侍衛們驚怒的呼喝：“有刺客！”“保護殿下！”“圍起來！”
姬孟嫄提著劍從隔壁臥房疾奔而出，她武功平平，不敢上前助戰，而立刻去隔壁屋子尋找自己隨身的短劍，但回來時眼神卻清醒銳利如寒星，第一時間掃過全場，目光最終鎖定在你身上，急聲道：“夫君！你沒事吧？可曾受傷？”語氣中的擔憂幾乎滿溢位來。
“我沒事。”你快速說道，聲音平穩，但內力消耗和瞬間爆發後的細微喘息還是透出了一絲端倪。你指了指地上昏迷的刺客：“三個，天魔殿的。兩個已死，這個被我卸了下巴打暈了，應該是想服毒自盡沒來得及。”你看向聞聲衝進來的侍衛頭領，沉聲下令，“立刻派人，去江對岸職工宿舍區，請錦衣衛指揮僉事李敬善李大人過來！就說有宵小夜闖巡撫衙門行刺，請他前來‘協助治安’，徹查兇徒！”
侍衛頭領抱拳領命，轉身疾奔而去。
你這才走到窗邊，看向庭院。第二名刺客的屍體躺在青石板上，周圍已圍了一圈手持刀槍、火把的侍衛。火光映照下，那人七竅流血，麵容扭曲，死狀頗慘。你眉頭微皺，天魔殿的邪功果然霸道，一旦全力運轉對敵，本身就極耗本源，重傷之下更是直接斃命，根本不給審問的機會。
書房內，第一個刺客也被從書堆裡拖了出來，同樣氣息全無，嘴角黑血涔涔。
唯一活著的，隻剩下那個被你打暈的。
約莫過了一個多時辰，急促的馬蹄聲在巡撫衙門外響起，伴隨著甲冑鏗鏘與沉重的腳步聲。李敬善帶著邱必仁等幾名本地錦衣衛，麵色鐵青、風塵僕僕地趕到了。他們顯然是從睡夢中被叫醒，李敬善的飛魚服甚至穿得有些倉促，衣帶都沒完全繫好。
他一進院子，看到地上的屍體、破碎的窗戶、狼藉的書房，以及被侍衛嚴密看守著的昏迷刺客，臉色頓時變得極為難看，那張橫肉堆積的臉上肌肉抽搐了幾下，抱拳向你行禮時，聲音乾澀緊繃，帶著難以掩飾的驚怒與……一絲惶恐：
“殿下！下官……下官失職！竟讓這等宵小潛入衙門重地，驚擾殿下鳳駕！下官萬死難辭其咎！”他這話倒有七八分是真。錦衣衛派駐漢陽，首要職責之一就是確保你這位皇後的安全。如今刺客不僅來了巡撫衙門，還直入書房，無論結果如何，都是他李敬善的重大失職。若你真有損傷，他這項上人頭恐怕都難保。
你此刻已換了一件乾淨外袍，與姬孟嫄並肩站在書房門口，麵色平靜，看不出喜怒。你擺了擺手，打斷了他請罪的話：“李大人，現在不是追究責任的時候。”你的目光落在那昏迷的刺客身上，如同看著一件物品，語氣冷肅，“刺客三人，已斃其二。此人被本宮製住，未能自盡，是唯一活口。本宮將他，連同今夜之事，全權交予錦衣衛審問。”
你向前一步，目光如炬，緊緊盯住李敬善閃爍不定的三角眼，一字一句，清晰無比地說道：“漢陽的安危，巡撫衙門的安全，還有這膽大包天、竟敢行刺當朝皇後的幕後主使……李大人，陛下讓你來‘協助治安’，如今這擔子，可就實實在在落在你肩上了。天亮之前，”你加重了語氣，“本宮要知道，是誰指使的天魔殿，他們潛入漢陽意欲何為，還有多少同黨潛伏在側！”
你略微停頓，看著李敬善額角滲出的細密汗珠，繼續道：“辦好了，查明真相，肅清餘孽，本宮親自上奏陛下，為李大人及有功弟兄請功！可若是辦砸了，或者問不出個所以然來……”你沒有說完，但那未盡之言中的壓力，讓李敬善的身體明顯繃緊了。
李敬善猛地挺直腰板，臉上的橫肉繃緊，三角眼中凶光畢露（這次是對著刺客），咬牙抱拳，聲音從牙縫裏擠出來：“殿下放心！此等猖狂逆賊，竟敢行刺皇後，罪該萬死！落到我錦衣衛手裏，就算他是鐵齒銅牙，也得給我開口說話！下官以性命擔保，定在天亮之前，撬開他的嘴！”他猛地轉身，對著手下厲聲喝道，“邱百戶！將人犯給我押回駐地，嚴加看管！立刻準備刑具！本官要親自審問！其餘人等，協助巡撫衙門侍衛，徹查現場每一寸地方！任何蛛絲馬跡都不能放過！快！”
邱必仁等人大聲應諾，如狼似虎般撲上去，將昏迷的刺客用牛筋繩索捆得如同粽子，又用布團塞嘴（防止其咬舌），迅速拖走。其餘錦衣衛則點亮更多火把，開始小心翼翼地搜查庭院、屋頂、牆頭，不放過任何痕跡。
喧囂漸止，但緊張凝重的氣氛並未散去。
你與姬孟嫄回到一片狼藉的書房。破碎的窗欞暫時用木板釘上，擋住了夜風，但寒氣依舊滲透進來。地上散落的書籍紙張已被簡單歸攏，但墨跡、血跡、焦痕依舊觸目驚心。姬孟嫄點亮了新的蠟燭，溫暖的光暈重新充盈室內，卻驅不散那瀰漫的血腥與殺機。
她走到你身邊，為你攏了攏微敞的衣襟，指尖冰涼。良久，她才輕聲道，聲音裏帶著一絲不易察覺的後怕與深深的憂慮：“夫君，這……恐怕真的隻是一個開始。”
你握住她冰涼的手，用力握了握，試圖傳遞一些溫暖與力量。你點了點頭，目光再次投向窗外，儘管那裏已被木板封住，但你的目光似乎能穿透阻礙，望向那更深沉莫測的黑暗，以及黑暗之後，可能存在的更多敵人。
“我知道。”你的聲音低沉而堅定，“但這也未嘗不是一個機會。局麵越亂，水越渾，藏在底下的魚，才越容易露出馬腳。李敬善這把刀，用得好了，不僅能砍向我們想砍的，或許……還能幫我們看清，握刀的手，到底是誰。”
湖廣三大宗門，蜀山玄天宗、陰山血煞閣，都已通過各種方式，或合作，或收編，或多或少與漢陽繫結。唯有這遠在黑風淵、行事詭秘莫測、傳承邪異的天魔殿，一直如同陰影中的毒蛇，令人難以捉摸。這次他們主動將毒牙亮了出來，不管背後是誰在操控，對你而言，這確實是一個難得的、可以順勢而為的機會。
窗外，東方遙遠的天際，那濃厚的墨藍色深處，悄然透出了一絲極其微弱、幾乎難以察覺的灰白。
天，快亮了。
新的一天即將開始。而漢陽的故事，註定將在更多的明槍暗箭、更多的博弈較量中，繼續書寫下去。
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