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她將那紙條，並排放於燭火之下。
婚事，定在旬月之後。
林家與王家都還需要時間去鋪排，去造勢，去將這樁肮臟的買賣包裝成一門“天賜良緣”。
時間，還有。
但尋找鄭九，卻已是刻不容緩。
這是揭開母親過往的第一把鑰匙。
至於紀少歡與紀召武……
有老太妃的庇護，有紀雲瀚的愧疚，甚至還有紀乘雲在。
穩住他們，不難。
眼下最緊要的，是北境。
是那個貪財的，隱姓埋名的“鄭老七”。
她必須親自去。
她不能將希望寄托在任何人身上，尤其是紀淩。
誰知道他會不會在中途變卦，或是拿一個假的“鄭老七”來糊弄她？
當年的真相，每一個細節，都必須由她親手揭開。
***
越王府，書房內燈火通明。
紀淩正在看一份邊防的軍報，在得知薑冰凝來訪時，他絲毫感覺不到意外。
聽見腳步聲，他頭也未抬。
“想通了？”
薑冰凝走到書案前。
“我答應你的交易。”
紀淩終於抬眼。
“很好。”
“但是，我有一個條件。”
薑冰凝迎上他的目光。
“北境，我要親自去。”
紀淩的眉峰蹙了一下，隨即又舒展開。
“荒唐。”
“我要親自審問鄭九。”
薑冰凝寸步不讓，“我信不過任何人。”
“你信不過我？”
紀淩的聲音裡帶上了一絲危險的意味。
“我隻信我自己拿到的東西。”
薑冰凝直視著他，“你的人可以找到他，但隻有我才知道該問什麼。”
紀淩靠向椅背。
“北境凶險，不是你過家家的地方，那裡山匪遍地，你以為你是誰？”
“我的身份確實敏感。”
薑冰凝坦然承認：“但事關我母親，而且我也是柳家的血脈，所以我更要去。”
她的聲音不大卻擲地有聲。
紀淩的目光在她臉上停留了許久。
他沉默了。
許久，他才緩緩開口。
“本王不日將以巡視邊防為由，前往北境。”
“你可以同行，但你不能是薑冰凝。”
紀淩站起身走到她麵前。
“我會給你一個親兵的身份，一路上，你的言行舉止都必須聽我號令。”
“若是暴露了身份，或是惹出任何麻煩……”
他的聲音壓低。
“本王會親手，將你扔在北境的亂葬崗。”
薑冰凝迎上他的視線。
“一言為定。”
***
三更時分。
張記鐵鋪早已熄了燈火。
薑冰凝一身夜行衣，悄無聲息地潛入。
張猛早已等候多時，見她到來，立刻躬身行禮。
“小姐。”
“張叔，我想向你打聽一個人。”
“小姐請講。”
“鄭九。”
薑冰凝緊緊盯著張猛的眼睛。
“鄭九？”
張猛的臉上果然露出了震驚與疑惑交織的神色。
他擰著眉頭，苦苦思索。
“這個名字……似乎有些印象……”
“但他具體做過什麼，當年我職位低微，實在是不清楚……”
張猛的眼中滿是愧疚。
薑冰凝心中瞭然，紀淩的情報冇有錯，此人確實不起眼。
“他如今化名鄭老七，在北境軍中做糧草書記。”
張猛聞言，眼中閃過一絲精光。
“北境軍中……”
他沉默了片刻，最終，他抬起頭目光堅定。
“小姐，請給老奴三日時間。”
“三日後，還是這個時辰，請您再來一趟。”
***
三日後，深夜。
薑冰凝再次來到鐵鋪後院。
張猛為她推開門。
門內冇有點燈，隻有七條黑影立在黑暗中。
隨著薑冰凝的踏入，那七人齊刷刷單膝跪地。
“參見小姐！”
張猛點亮了牆上的一盞油燈。
昏黃的燈光下，薑冰凝終於看清了他們的臉。
為首的，是一個與張猛年紀相仿的漢子，臉上有一道猙獰的刀疤，手掌粗大，佈滿老繭，正是這鐵鋪的另一位鐵匠。
他身後的，有穿著短打的販夫，有身上還帶著更夫味道的老者，有身材瘦小如同街頭混混的年輕人……
他們每一個人，看上去都是上京城裡最普通不過的市井小民。
可此刻，他們跪在那裡，脊梁挺得筆直，眼神如狼。
這些人，約莫都是三四十歲的年紀，有些甚至雙鬢已經染上了風霜。
十六年。
他們在這上京城裡，潛伏了整整十六年！
張猛的聲音在她身後響起帶著一絲沉痛與驕傲。
“小姐，忠於柳家的暗衛，遠不止我們這些人。”
“但冇有完整的兵符，無法全部調動。”
“這七位，都是與我過命的兄弟，信得過。”
“從今日起，他們的命便是小姐您的。”
薑冰凝看著眼前這七雙冒著光的眼睛，一股熱流湧上心頭。
她走到七人麵前。
“各位請起。”
“我不在上京的這段時日，有兩件事，要拜托各位。”
七人站起身，垂手而立，靜靜地聽著。
“第一，聽雪軒，我母親的安危，是重中之重。我不希望她受到任何驚擾。”
“第二，給我盯死林首輔府，以及城中所有驛館。”
為首的刀疤漢子向前一步，沉聲應道。
“小姐放心！”
七人再次齊齊跪下，雙膝著地叩首於前。
***
翌日清晨。
薑冰凝來到柳靜宜的房中請安。
“母親。”
柳靜宜正在咳嗽，見她進來，連忙用帕子掩住嘴，臉上露出溫柔的笑意。
“凝兒來了，快坐。”
薑冰凝為她倒了一杯溫水，柔聲道：“母親，女兒想出京幾日。”
柳靜宜臉上瞬間佈滿了慌亂。
“出京？你要去哪裡？”
“母親放心。”
薑冰凝握住她冰涼的手，“女兒近日重習《祭狼舞》，總覺得有些地方不得其神。想去京郊的山林裡走走，尋些靈感。”
她從袖中取出老太妃賜下的玉佩。
“有老太妃的信物，還有王府的狼衛跟著，不會有事的。”
柳靜宜看著女兒平靜的臉，心中卻是一陣絞痛。
薑冰凝看出了母親的擔憂，她將臉頰輕輕貼在母親的手背上。
“母親，在北狄我們終究是客。”
“女兒得有些能站得住腳的東西。”
“我必須讓它變得更好，讓所有人都無話可說。”
柳靜宜的眼圈紅了。
是她，是她讓女兒陷入瞭如此險地。
她還有什麼資格去阻止女兒為自己的未來鋪路呢？
最終，她點了點頭淚水滑落。
“去吧。”
“萬事，小心。”
與此同時，信王府的另一處院落。
紀召武聽著手下的密報，眼中閃過一絲陰鷙。
“薑冰凝要離京？”
“去向不明？”
他冷笑一聲，在房中踱了幾步。
“真是個不安分的女人。”
他轉頭對角落裡的一個黑影低聲吩咐。
“立刻派人去林府送信，就說魚兒要離網了。”
“讓他們做好準備。”
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