第93章西岸
1637年12月18日，北風裹挾著冰碴子撞在青灰色的磚牆上，屋簷下的冰淩垂得老長，在暮色裏泛著冷冽的光。
屋內的火塘卻燒得正旺，鬆木劈啪作響，映得十幾張麵孔忽明忽暗。
他們圍坐在一張長桌前，就著幾盤生米和鹹魚幹，喝著土豆燒酒，說著閑話，嘮著嗑。
他們粗糲的手掌摩挲著陶碗，蒸騰的燒酒霧氣模糊了昏暗的油燈，在每個人臉上投下深淺不一的陰影。
“今年政府禁了東平、廣豐兩地的狩獵，搞得咱們在冬日間可就沒地能獵皮毛了！”老趙頭往嘴裏灌了一口燒酒，喉結劇烈滾動著，臉上多了幾分鬱鬱之色，“我還琢磨著，能趁著冬閑時節，獵些皮毛好換了錢，給家裏的幾個小崽子每人都添一季新衣服勒。”
“嘿嘿，就算政府沒禁獵，周邊林子裏的也很難獵到好皮毛了。”李二狗苦笑著搖搖頭，將手中的生米搓了搓，一把送到嘴裏，“記得去年，設在河溝裏的陷阱，攏共就逮著兩隻水獺。……擱著五六年前，少說也有十來張皮子！”
他粗糙的手指在桌麵上劃著圈，指節上還留著去年冬天凍傷的疤痕。
“也是！這十來年裏，不僅咱們經常會在冬季鑽到林子裏獵取皮毛，那些土人更是一年四季都在追逐獵物。就算是那些動物一年到頭不停地下崽，也要被咱們給殺絕了！”陳大栓啃著一塊魚幹，使勁地撕扯著。
“那今冬就不去獵皮毛了？”老趙頭眉頭擰成了一個“川”字。
也就三十許的年紀，硬生生被苦逼的生活熬成了“老趙頭”，鬢角已經隱約可見幾絲白發。
“要想獵取皮毛，咱們也不一定非要在東平、廣豐兩縣吧。”一直沉默的魏三平忽然開口。
“嗯？……”眾人聞言，齊齊看向他。
“我聽說，啟明島西岸的土人部落少，移民定居點也沒幾個，林子裏的動物應該還沒禍害完。”他粗糙的手指蘸了蘸酒水，在桌麵上畫了條歪歪斜斜的線，“從始興港出發，沒幾日就能抵達大魚港今溫哥華島倫弗魯港或者長平堡今溫哥華島托菲諾小鎮那裏。”
“要是那邊皮毛動物還少的話，咱們還可以跨過海峽，到對麵的大陸上。想必，那邊的人煙更為稀少，皮毛動物數量極多。到時候，咱們想抓多少，就抓多少！”
話音一落，屋內頓時安靜下來，隻有火塘裏的木柴偶爾發出劈啪聲。
火光照在眾人臉上，映出深深的皺紋和若幹疤痕，還有眼神中對財富的渴望。
“西岸？……對岸大陸？”王小山縮了縮脖子，手指無意識地摩挲著腰間別著的短刀，“那些地方會不會有些……危險？”
“危險？”陳大栓咧開嘴笑了，露出一口黃牙，“有啥危險的？難道還怕那裏的土人將咱們給劫了？……笑話！咱們過去了，那指定要帶著火槍，他們想要作死來攔咱們，定要將他肚子轟開一個大洞！”
“那咱們去西海岸，還是去南邊大陸？”老趙頭直接問道，似乎對於可能存在的危險根本不在乎。
“西海岸吧。”李二狗看了看眾人，“從始興港出發，好歹能靠著海岸線一路摸過去，要是遇到大的風浪，也能隨時靠岸躲避。若是渡過寬闊的海峽，到南邊大陸上去，海上怕是有些危險。”
作為一個北方人，對大海具有天然的恐懼，自是不願意渡海遠涉。
緊挨著海岸線走，雖然也會遇到海上風浪，但畢竟距離陸地要近一點，心理上隱隱會有一絲安全感。
“嗯，二狗說得對，咱們就去西海岸。”老趙頭表示了讚成，隨即看向屋裏的人，等待他們的答複。
屋裏又安靜了下來。
火塘裏的木柴“啪”地爆開一顆火星，映得眾人眼睛發亮。
“好，就去西海岸。”陳大栓將碗裏的燒酒一口灌進嘴裏，“我家的婆姨眼見著又要生了，我得給她多弄些好吃的補補身子！”
“也算我一個。”蹲在火塘邊的王老二猛地將木柴插進炭灰裏。
“那，俺也去。”
“還有我……”
屋外風雪漸急，雲鬆的枯枝在風中發出嗚咽般的聲響。
火塘裏的光卻越燒越旺，將十來個漢子的背影投在牆上，像一群正在遷徙的野牛，沉默而堅定。
——
12月27日，小雪。
始興港的南碼頭，寒風卷著細碎的雪粒，在木棧道上打著旋兒，一艘小型槳帆船隨著浪頭輕輕搖晃，纜繩繃得緊緊的，發出“咯吱咯吱”的聲響。
“老魏，你確定這趟能成？”老趙頭裹緊了身上的鹿皮襖子，嘴裏撥出的白氣在冷風中迅速消散。
他搓了搓凍得通紅的手，眼睛盯著遠處灰濛濛的海麵，心裏直打鼓。
“怕什麽？”魏三平蹲在船頭，正往麻袋裏塞著最後幾塊幹糧玉米餅、鹹魚幹、土豆塊，還有幾罐燒酒。
他頭也不抬，聲音粗糲得像砂紙磨過的木頭，“操船的水手可都是三運司新華第三航運公司，以近海貨運為主的老海狗，斷不會將咱們餵了海裏的魚。”
“這天有點冷。”李二狗抱著幾杆火槍，幾步跨過棧橋，登上了船。
他腳步有些虛浮，顯然是昨晚沒睡好，嘟囔著，便徑直往船艙裏鑽。
“冷纔好。“緊隨其後的王小山背著一個麻袋，裏麵裝著鐵鍋、鹽巴和一些備用衣物，“毛皮厚實，能多賣幾個錢。“
船長周大江走了過來，眯眼看了看天色：“今兒風不大，能走。但你們得抓緊了，這季節海上說變天就變天。”
眾人聞言，嚥了口唾沫，迴頭看了眼港區的輪廓擠擠挨挨的貨場倉庫、哐當哐當行駛的軌道馬車，還有巍峨高聳的海關大樓上飄揚的赤瀾五星旗。
昨晚，家裏的婆姨不停唸叨，說遠涉西海岸太冒險。
可有什麽辦法？
隨著小崽子一個又一個出生，家裏的開銷越來越大，地裏要購買鳥糞，孩子上學要用筆墨紙張，還有夢想中的紅磚大瓦房，哪樣不要錢？
“走！”魏三平朝著眾人使勁揮了揮手，扛起一大袋包袱，登上了船。
他的背影在晨光中顯得格外堅毅，像一尊青銅雕像。
——
海上的風浪並不大，但船小，顛簸得厲害。
李二狗趴在船舷邊吐了兩次，臉色發青。
魏三平遞給他一塊薑：“含著，能壓一壓。”
“多謝……”李二狗虛弱地點頭，把薑塞進嘴裏，辛辣的味道衝得他皺了皺眉。
他望著遠處灰濛濛的海麵，突然說道：“其實，想想現在的日子，能吃飽飯，穿暖衣，還有自己的屋子和土地，應該很滿足了。
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“這要擱在大明的話，是做夢都不敢想的事。但咱們卻還要冒著這般風險，跑到西海岸來獵皮毛，弄些閑錢，是不是有點太貪心了？”
老趙頭嘿嘿一笑，從懷裏掏出一塊繡著歪歪扭扭紋的手帕擦了擦臉：“小崽子要吃肉，要穿新衣服，婆姨的肚子要將養，還有以後給孩子攢嫁妝和彩禮，哪樣不錢？再說了，咱們冬日裏搞完軍訓，反正也是閑著沒事幹，何不出來尋摸幾張皮子，弄些銷出來！”
他說話時，眼睛一直盯著手帕上那個歪歪扭扭的“福“字，那是他八歲的大女兒第一次學繡時留下的。
其他人沉默著，都沒接話。
是呀，他們這些人，哪個不是從大明的死人堆裏爬出來的？
建奴的刀子，遼東的雪，東江的饑荒、渡海的狂風巨浪……
每個人活到今天，已經是大幸事。
而且，家裏有了孩子，算是給自己留了種，還怕什麽死？
最怕的，就是活得窩囊！——
第二天傍晚，他們終於看到啟明島西岸的輪廓——陡峭的懸崖像巨人的牙齒般突兀地聳立在海麵上，茂密的冷杉林覆蓋著山坡，還有遠處雪山反射的冷光刺得人眼睛發痛。
海風送來鬆林的清香，混合著海水的鹹腥味，讓人感到一種原始的粗礦。
船靠岸時，潮水正退，露出濕漉漉的礁石。
魏三平率先跳下船，皮靴陷進黑色的沙子裏，發出“咯吱”一聲響。
這是一處僻靜的海灣，岸邊長滿了參天古木，樹冠上積著一層薄薄的雪。
他抬頭看了看天色，烏雲正在聚集，像一群黑色的烏鴉盤旋在頭頂。
“咱們得趕緊紮個臨時營地。”他迴頭對其他人喊道，聲音在空曠的海灣裏迴蕩，“估摸著，今晚要下雪！”
經過一番探查，在天將將黑下來時，他們選了一處背風的石崖下，砍了幾根碗口粗的小樹，用油布搭了一個簡易的棚子。
陳大栓與李二狗去林子裏撿柴火，魏三平則站在一處高坡上，借著傍晚的暮光，舉目遠眺，尋找合適的進山道路。
遠處的森林像一片墨綠色的海洋，在暮色中顯得神秘而危險。
那艘槳帆船並沒有在此過多停留，在約定了半個月後接人，便將風帆重新升起，準備前往永嘉堡今阿伯尼港轉運一批銅料。
“明天往東北方走。”魏三平從高坡上下來，撥出一口白氣，“那裏好像有一條小河，到了冬天，河狸會在河道上築巢。說不定，還能遇到一些肥碩的水獺，或者狐狸、棕熊之類的大家夥。”
“這個時候熊瞎子應該在睡覺，咱們獵不到吧？”李二狗抱著一大捆柴火迴來，聽見這話，忍不住問道：“對了，咱們要是在林子裏碰上土人怎麽辦？”
魏三平笑了笑，用腳踢了踢地上的幾個麻袋，裏麵除了他們十餘人的物資補給外，還有一些鹽巴、調料、玻璃珠子以及燒酒。
“那就給他們一些小玩意。”他淡淡地說道：“要是他們不肯收……”
他沒說完，但眼睛卻看向了棚子裏掛著的幾杆火槍。
棚子裏一時安靜下來，隻有柴火燃燒的劈啪聲。
——
第二天清晨，雪果然下了起來，不過是細細的雪粒，並不怎麽影響視野。
留下兩人看守營地，十餘人背著火槍，持著長刀，沿著一條小河緩緩前進。
魏三平走在最前麵，手裏一杆長矛不時撥開擋路的灌木。
陳大栓等人一字排開跟在後麵，背著火槍，抓著繩套和一些陷阱。
“有動靜！”魏三平突然蹲下，指了指雪地上新鮮的腳印——是河狸的。
他們順著腳印找到了一處冰封的河灣，河岸上堆著樹枝和泥土築成的巢穴，像一個小小的堡壘。
魏三平打了個手勢，眾人分散開來，在附近地方悄無聲息地設下幾個套索。
等待是最難熬的。
寒風像刀子一樣刮著臉，李二狗的皮靴剛才陷進了河岔，浸了點水，此時腳趾已經凍得沒了知覺。
就在他們等得極是不耐的時候，遠處的陷阱突然“哢噠”一聲響了。
“逮到了！”李二狗一聲低呼，興奮地衝了過去。
那是一隻肥碩的河狸，毛皮油光水滑，在雪地裏格外顯眼。
陳大栓利落地結束了它的痛苦，然後用繩索將它捆好，牽在手裏。
“這一張，至少能賣七八角錢。”他滿意地掂了掂，“要是接下來幾天都能這般順利，便能抓它幾十隻，這趟就值了。”
“噓！……”
魏三平右手高高抬起，眼睛死死盯著遠處一抹淡淡的白色身影。
一隻漂亮的雪狐！
它站在一塊突出的岩石上，毛色幾乎與雪地融為一體，隻有那雙黑亮的眼睛，像兩顆寶石般閃爍著警惕的光芒。
魏三平慢慢地向前挪動著，手中的火槍也緩緩舉了起來。
他的呼吸變得又輕又慢，手指輕輕扣在扳機上。
雪狐似乎察覺到了危險，耳朵警惕地豎起，鼻子不停地抽動著……
“砰！”
一聲槍響，雪地上立時湧出一片血紅。
——
半個月後，船滿載而歸。
甲板上堆滿了河狸、狐狸和貂的毛皮，有些還帶著未幹的血跡。
眾人疲憊但興奮，七嘴八舌地算著能換多少錢。
“這張狐皮成色好，起碼值三塊錢！“
“那幾張河狸皮差點，但湊一起也能換四五塊錢……“
魏三平沒參與討論。
他蹲在船尾，一邊喝著燒酒暖身子，一邊默默擦拭一把鋼刀。
這次獵獲不錯，除去大家的銷以及租船的費用，每個人差不多都能分得七八塊錢。
但他心裏並不輕鬆，林子裏的野獸雖然比東平、廣豐兩地要多得多，但也並不是動物遍地跑的情形。
而且，他們還發現，林子裏有許多土人此前設立的陷阱，說明他們也在我新華人的影響下，瘋狂地在那裏獵殺動物，獲取皮毛。
今年能有不錯的收獲，那明年呢？
後年呢？
“想啥呢？“老趙頭走過來，遞給他一塊鹹魚幹。
陳大栓接過來咬了一口，慢慢地咀嚼著：“我在想，要是哪天毛皮打光了，咱們還能幹啥？“
老趙頭望著遠處的海平線，沉默半晌，忽然笑了：“那就再去找別的活路唄。咱們新華初立，哪都是機會，還怕以後沒路走？“
船迎著夕陽，駛向始興港。
——
(本章完)