風從冰穀與火山口的夾縫中吹來，冷熱氣流撕扯纏繞，捲起地麵的細碎灰燼與冰晶，打在臉上帶著粗礪的觸感。陳無戈扶著阿燼，讓她完全站穩。腳下，焦黑的碎石與凍土混合，每走一步都發出輕微的“喀嚓”聲響，在這片陡然降臨的寂靜中顯得格外清晰。
他邁出第一步。焦黑的衣角在熱風中微微飄蕩，右肩胛骨深處傳來的鈍痛頑固地存在著，如同生鏽的鐵釘楔在骨縫裏，隨著動作被緩緩攪動。但他臉上沒有任何錶情，隻是左手下意識地按了按胸口。那枚赤紅火晶已被妥善塞進內袋，緊貼著肌膚，隔著布料仍能感覺到一股平穩的、恆定的餘溫，與周遭環境的燥熱或寒冷都不同，彷彿自成一體。
遠處小徑盡頭，那些人影已清晰可辨。並非散漫的礦工，而是五十餘人排成鬆散的扇形陣勢，正朝著他們所在的湖岸方向穩步推進。腳步踩在硬土與碎岩上，發出沉重而整齊的悶響，顯然帶著明確的意圖。他們穿著統一的、沾滿灰白色火山灰與深色汙漬的厚實皮襖，袖口磨損得露出毛邊，肩頭扛著工具或武器的地方，皮料顏色更深。手裏握著的，並非農具，而是清一色的礦鎬或砍刀。鎬尖閃著冷光，刀刃則大多帶著新舊不一的缺口，但無一例外，都被仔細打磨過刃口，在昏沉的天光下泛著森然的亮色。
陳無戈停下腳步，身形微側，不著痕跡地將阿燼往自己身後帶了半步。她沒有反抗，隻是順從地退後半步，側身而立，一隻手悄然垂下，指尖觸到了別在腰間的那根焦黑木棍冰涼的表麵。兩人就這樣並立不動，背對著仍在裊裊升起稀薄白煙的幽藍冰湖，麵朝那支沉默逼近、帶著無形壓迫感的隊伍。
領頭的男人身材異常粗壯，像一尊用岩石雕成的人像。他披著一件深褐色、邊緣磨損嚴重的獸皮坎肩，粗露著兩條肌肉虯結、佈滿新舊傷疤的古銅色手臂，掌心厚繭層層疊疊，指關節粗大變形。腰間掛著一把格外顯眼的寬刃長刀，刀鞘並非木質或皮革，而是某種暗沉金屬，上麵用粗糙的鐵鏈纏了三圈，鎖扣處已經鏽蝕。他走到距離陳無戈大約十步遠時，抬起一隻蒲扇般的大手，向身後一壓。
“唰。”
五十餘名礦工齊刷刷止步，動作乾脆，顯示出非同一般的紀律性。沒有交頭接耳，隻有粗重的呼吸和武器與衣料的輕微摩擦聲。
“你們，”礦主開口，聲音如同兩片砂紙在摩擦，乾啞刺耳，顯然是常年吸入火山灰與煙塵的結果。他眯起一雙深陷在眉骨陰影下的眼睛，如同評估礦石般打量著陳無戈，目光銳利地掃過他焦黑破損的衣袖、微微垂落似乎使不上全力的右臂，最終，定格在他下意識護在胸前的左手上。“是從那熔漿火獸的肚子裏，活著爬出來的？”
陳無戈沒有回答，沉默如同他身後冰冷的岩石。他隻是將按在胸口的左手，收攏得更緊了些，指節微微泛白。
礦主——雷峒，嘴角向兩側咧開，露出一口被煙熏火燎成暗黃色的牙齒，笑容裡沒有絲毫溫度。“我叫雷峒，這片赤炎礦區，三百裡火山黑岩帶，歸我管。”他頓了頓，目光越過陳無戈，瞥了一眼遠處仍在微微波動的冰湖湖麵，“剛才那動靜，地動山搖，火雲衝天，整個礦區都聽得見、看得著。火獸爆體而亡……按老礦工代代相傳的說法，必出火晶——”
他猛地踏前一步，目光如同鉤子，死死釘在陳無戈胸口。
“你手裏緊緊攥著的，就是那東西吧？”
陳無戈依舊沉默，但眼神微不可察地沉了下去。他眼角餘光飛快地掃視四周。那些沉默的礦工們，握刀握鎬的手，指節都因為用力而發白，帶著一種壓抑不住的、細微的顫抖。那不是源於恐懼，更像是某種被長期貧困、危險和眼前“珍寶”刺激出的、近乎本能的貪婪與激動。有人低著頭，不敢與他對視，呼吸急促；有人則死死盯著他的胸口，眼神發直，喉結不住滾動。
雷峒又上前一步，兩人之間距離已不足五步，幾乎能感受到彼此身上散發的熱氣與血腥味。“交出來。”他聲音陡然轉冷，如同冰錐砸在鐵板上，“這東西，不是你們這種來歷不明的過客，能拿的。”
陳無戈眼神微動，身體肌肉卻已調整到最緊繃的狀態。
雷峒似乎失去了最後一點耐心，或者說，他本就打算強取。“七宗懸賞了十年的‘地火精粹’，沒想到真讓我雷峒撞上了！歸我了！”他低吼一聲，話音未落，右手五指已如鐵鉤般探出，速度快得帶起殘影，直抓陳無戈懷中藏匿火晶的位置！
陳無戈反應更快！在對方肩頭微動的剎那，他已側身滑步，同時左肘如槍，由下至上，狠狠橫撞在雷峒毫無防備的右側肋下！
“呃！”雷峒悶哼一聲，臉上閃過痛楚與驚怒，壯碩的身體被這股巧勁撞得踉蹌退了半步。他站穩身形，摸了摸生疼的肋骨，臉上最後一絲偽裝的和氣徹底消失，被猙獰的怒意取代。
“敬酒不吃，吃罰酒？”雷峒獰笑，右手已“鏘”地一聲抽出那把寬刃長刀。刀身厚重，刃口卻異常鋒利，反射著冰冷的光。“五十個人，五十把刀鎬，你就算有三頭六臂，今天又能殺幾個？”
他話音落下的瞬間，彷彿是一個訊號。
原本呈扇形靜止的礦工隊伍，如同被推倒的多米諾骨牌，瞬間動了！五十餘人同時向前踏步、合圍！刀光與鎬影交織成一片死亡的光網，封死了陳無戈與阿燼前後左右所有可能的退路。腳步紛遝，殺意如潮水般湧來！
陳無戈眼神一厲，沒有絲毫猶豫，左手抄起阿燼的腰身，抱著她向後疾退兩步，後背堪堪抵上一塊傾斜的黑色巨岩，退無可退。他將她迅速放下，安置在岩壁一處天然的凹陷角落裏，用身體擋住大部分視線，低頭，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的力度：“待在這兒，別動。”
阿燼背靠冰冷的岩石，點了點頭，手指悄然握緊了那根焦黑的木棍。
陳無戈轉身，直麵洶湧而來的刀鋒。他抽出腰間斷刀，動作平穩，刀身並未因眼前的絕境而嗡鳴，隻是沉默地橫於身前。纏著粗麻的刀柄早已被汗水和血水浸透，變得濕滑而沉重。
雷峒獰笑著，第一個撲到！長刀帶著破風之聲，毫無花哨，直取陳無戈咽喉，狠辣無比！
陳無戈不閃不避，直到刀鋒臨體前一瞬，才猛地矮身，刀鋒擦著他頭皮掠過，削斷幾縷髮絲。同時，他手中斷刀自下而上，如毒蛇吐信，迅疾撩出，直刺雷峒小腹空門！
雷峒沒想到對方重傷之下反擊如此刁鑽淩厲，急忙收刀回防，攻勢一滯，被迫後撤半步。
就在這電光石火之間，左右兩側，兩把磨得雪亮的砍刀已同時砍到！角度封死了他左右閃避的空間。
陳無戈眼神冷靜得可怕。他足尖猛地點地，身體如同失去重量般旋身躍起，竟在間不容髮之際，左腳精準地踏在左側砍來的刀背之上，借力再次騰空，險之又險地從兩把刀的夾縫中脫出！
就是這一瞬的淩空！
他體內殘存的、屬於《九霄步》身法的靈氣被瘋狂催動，但施展出的，卻是另一重更加飄忽詭譎、如星芒閃爍般的意境——《星隕步》！
隻見他淩空的身影驟然變得模糊，彷彿化作了夜空中驟然滑落、軌跡難測的星屑。並非直線疾馳，而是帶著一種玄奧的折轉與閃爍！
正麵三名舉刀欲劈的礦工，隻覺眼前一花，勁風撲麵，陳無戈的身影已如同鬼魅般從他們刀鋒編織的縫隙中穿過，帶起的殘影尚未消散，真身卻已鬼使神差地出現在雷峒背後！
雷峒隻覺得後頸一涼，汗毛倒豎，還未及轉身——
冰涼的、帶著細微缺口的斷刀刀鋒，已穩穩地橫架在了他的脖頸之上！刀鋒微壓，粗糙的麵板立刻裂開一道細線，殷紅的血珠迅速滲出、匯聚、滾落。
時間，彷彿在這一刻凝固。
所有前沖的、舉刀的、怒吼的礦工，如同被施了定身法，齊刷刷僵立當場！高舉的武器停在半空，臉上的猙獰定格，眼中隻剩下難以置信的驚駭。方纔還殺氣騰騰、水泄不通的包圍圈，此刻寂靜得能聽見血珠滴落岩石的輕響，以及遠處冰湖湖水微微蕩漾的聲音。
雷峒臉色瞬間由紅轉青，再由青轉白，額角太陽穴處的青筋劇烈跳動。他緩緩地、極其僵硬地舉起了雙手，喉嚨艱難地滾動了一下，所有狠話都卡在了嗓子裏，一個字也吐不出來。
“說。”陳無戈的聲音在他耳後響起，低沉、平穩，卻帶著穿透骨髓的寒意，斷刀紋絲不動，“七宗的人，在哪座城，設了祭壇？”
雷峒咬牙，腮幫肌肉繃緊，嘴角不受控製地抽搐：“你……你竟然知道七宗？你到底是誰？！”
“回答我。”刀鋒又往下壓了半分，血線擴大，溫熱的液體順著脖頸流進衣領。
雷峒感受到那冰冷的死亡觸感，終於崩潰：“我憑什麼告訴……啊啊！”他話未說完，陳無戈左手已如鐵鉗般猛然發力，扣住他肩膀關節，將他整個人向後一拽，同時腳下巧勁一絆。雷峒身不由己，痛呼一聲，被擰轉手臂反剪至背後，膝蓋一軟，“噗通”一聲半跪在地。斷刀依舊穩穩架在他頸側，姿勢更顯屈辱，稍一掙紮，鋒刃便會輕易割開他的頸動脈。
“我數三聲。”陳無戈的聲音沒有任何起伏，如同在陳述一個事實。“三。”
雷峒額頭抵著滾燙粗糙的岩石，喘息粗重如牛。
“二。”
“我說！我說！”死亡的恐懼終於壓過了一切，雷峒急聲嘶喊，聲音都變了調，“在赤炎城！北門往裏第三街，最大的那間廢棄鑄兵坊！地下有舊礦道改建的密室！他們……他們要在今夜子時引動陣法，用至陽火氣啟用地脈深處的某個節點！”
陳無戈眼神驟然一凝。赤炎城，廢棄鑄兵坊，子時引陣……資訊碎片迅速拚合。
“還有誰參與？除了你，還有誰知道具體位置和時辰？”他追問，刀鋒微微偏轉。
“隻有我！隻有我一個！”雷峒聲音發顫，帶著哭腔，“我是他們在礦區唯一的‘眼睛’！負責收集火屬異動和……和可能出現的火晶訊息！其他人，這些礦工，他們真的什麼都不知道！隻是我找來壯聲勢、順便分點湯喝的苦力！”
陳無戈目光如冰，緩緩掃過周圍那些僵立的礦工。他們臉上最初的貪婪激動早已被驚恐取代，握刀的手鬆了又緊，有人悄悄後退了半步，有人死死低著頭，不敢與他對視，更有人眼神茫然，顯然對雷峒吐露的“祭壇”、“七宗”等字眼一無所知。
沉默持續了數息。陳無戈收回視線，架在雷峒頸上的斷刀，略略鬆開了半分壓迫的力道。
雷峒如同瀕死的魚獲得了些許空氣，貪婪地喘息了幾口，額頭冷汗混著血汙滴落。他低垂的眼瞼下，飛速掠過一絲極其隱蔽的、混雜著屈辱與怨毒的陰狠。
“你拿了火晶，也活不過今晚。”他忽然抬起頭，聲音壓得極低，隻有陳無戈能聽清，眼中那絲陰狠再未掩飾，“赤炎城裏，不止我一個‘眼睛’。七宗佈下的網，比你想像的要密得多，也深得多。”
陳無戈沒有回應，甚至沒有看他一眼。隻是緩緩將斷刀從雷峒頸邊收回，手腕一翻，“鏘”地一聲，乾脆利落地插回腰間那簡陋的刀鞘。他轉身，不再理會跪在地上狼狽不堪的礦主，徑直走向一直安靜待在岩角凹陷處的阿燼。
阿燼早已站起，目光平靜地注視著剛才發生的一切，臉上既無恐懼，也無訝異，隻有一種深沉的瞭然。
陳無戈伸出手。
阿燼將自己微涼、帶著些許汗濕的手掌，放入他寬厚粗糙的掌心，輕輕握住。
“我們走。”他說，聲音恢復了平時的低沉。
兩人並肩，朝著礦工們讓出的那條狹窄通道邁步。礦工們如同摩西分海般自動向兩側退開，讓出的通道足有一丈寬，無人敢上前一步，也無人發出絲毫聲響，隻有粗重的呼吸和武器輕輕拖地的聲音。
就在陳無戈與阿燼即將完全走出包圍圈，踏上通往礦區內部小徑的瞬間——
異變陡生！
一直半跪在地、看似屈服的雷峒，眼中凶光暴漲！他右手以迅雷不及掩耳之勢探入靴筒，抽出一把寒光閃閃的淬毒短匕，整個人如同撲擊獵物的惡狼，從地上一躍而起，帶著一股同歸於盡的瘋狂氣勢，怒吼著撲向陳無戈毫無防備的後心！
“火晶給我！！！”
陳無戈彷彿背後長眼。在雷峒肩頭聳動、殺意迸發的剎那，他已側身滑步，同時左腿如鋼鞭般向後橫掃而出，精準無比地正中雷峒左腿膝窩！
“哢嚓！”
令人牙酸的骨裂聲伴隨著雷峒淒厲的慘叫響起！他前撲的勢頭戛然而止，整個人失去平衡，重重撲倒在地，手中的淬毒短匕也脫手飛出，“叮”的一聲，深深插進旁邊一道岩縫，兀自顫動不休。
陳無戈緩緩轉過身，居高臨下地看著在地上痛苦蜷縮、抱著扭曲左腿哀嚎的雷峒，眼神冰冷如萬載寒冰。
“最後一次。”他的聲音不高，卻清晰地傳入在場每一個人耳中，帶著一種令人骨髓發涼的意味，“再動，斷的就不隻是腿了。”
雷峒癱在地上，痛苦地翻滾，額頭上青筋暴起，眼中恨意滔天，卻因劇痛和那冰冷的眼神，終究不敢再有任何動作，隻剩下壓抑不住的、如同野獸般的嗬嗬喘息。
陳無戈不再看他一眼，牽著阿燼，頭也不回地繼續前行。兩人踏上了那條被無數礦工腳步踩實的、通向礦區深處的崎嶇小徑，將身後死寂的礦工群、哀嚎的礦主，以及那片見證了一場短暫而殘酷衝突的冰湖岸邊，遠遠拋在身後。
走了大約三十餘步，已能看見前方低矮工棚的輪廓。一直沉默的阿燼，忽然輕聲開口，聲音平靜無波：
“他們怕的，其實不是你。”
陳無戈腳步未停，目光依舊注視著前方霧氣朦朧的路徑。
“是那個地方，”阿燼回頭，望了一眼來路，也彷彿望向了更遠處的赤炎城方向，“他們在怕……鑄兵坊。那個礦主雷峒，說到那裏的時候，聲音在發抖，儘管他極力掩飾。”
陳無戈幾不可察地點了點頭，依舊沒有出聲，但握著她手的力道，微微緊了一分。
前方地勢逐漸向下傾斜，一條被沉重礦車經年累月碾壓出的、佈滿深深車轍印的土路出現在眼前，蜿蜒著通向遠處一片被火山灰和低垂霧氣籠罩的山穀入口。路邊散落著幾輛破損廢棄的礦車，木質車廂朽爛，鐵質輪轂銹跡斑斑。兩條同樣鏽蝕的簡易鐵軌並行延伸，消失在迷霧深處。幾盞用鐵絲懸掛在歪斜木架上的老舊風燈，在夾帶著灰燼的風中無力地搖曳，昏黃的光暈勉強照亮了旁邊一塊半埋入土的木牌，上麵用紅漆寫著早已斑駁剝落的四個大字——“赤炎礦區”。
兩人走到土路中央，陳無戈停下了腳步。
他抬起手，再次摸了摸胸口內袋的位置。那枚火晶碎片靜靜地躺在那裏，隔著衣物傳來恆定而微弱的溫熱，比剛才似乎又涼了一絲，但那種奇異的、與心跳隱約呼應的搏動感，依然存在。
“子時之前，”他開口，聲音低沉而確定，“必須趕到鑄兵坊。”
阿燼點了點頭，沒有說話，隻是將一直握在手中的那根焦黑木棍，握得更緊了些，指節微微發白。
遠處，礦區那兩扇由粗糙原木和鐵皮釘成的大門，已在霧氣中隱約可見。門柱旁，兩個穿著破舊皮襖的守衛正倚靠在那裏，手裏夾著劣質煙捲，紅色的火星在昏暗中明滅。看到陳無戈和阿燼這兩個明顯的外來者走近，他們也僅僅是懶洋洋地抬了抬眼皮，既未起身盤問，也未做出任何阻攔的表示，目光在陳無戈腰間那柄毫不起眼的斷刀上停留了一瞬，便迅速移開，繼續吞雲吐霧，彷彿對一切異常都已麻木。
陳無戈邁步，踏過大門外那片被踩得板結堅硬、佈滿雜物和煤渣的空地。腳步沉穩，每一步都留下清晰的印跡。右肩的鈍痛依舊如影隨形，但他行走的姿態沒有絲毫遲滯，彷彿早已將這種程度的痛楚，當成了身體的一部分。每一次呼吸，灼熱乾燥的空氣裹挾著濃重的火山灰與硫磺氣味湧入胸腔，嗆人刺鼻，卻無比真實地提醒著他所處的環境與危機。
穿過大門，再往前約五十步，是一片密密麻麻、低矮破敗的工棚區。用混合著草梗的泥巴糊成的牆壁斑駁龜裂，茅草覆蓋的屋頂大多已經發黑腐朽，許多煙囪歪斜地冒著或濃或淡的黑煙。幾個剛剛下工、滿麵塵灰的礦工正蹲在自家棚屋門口，捧著粗陶大碗，沉默地喝著裏麵近乎清水的菜湯，湯麵上漂浮著幾點可憐的油星和菜葉。看到陳無戈和阿燼這兩個與周遭環境格格不入的“外人”走來，他們全都停下了吃飯的動作，碗停在嘴邊，一雙雙麻木或疲憊的眼睛，默默地、直勾勾地注視著他們從麵前走過，沒有人出聲，也沒有人移動，隻有一種沉重的、令人窒息的靜默在瀰漫。
陳無戈目不斜視，彷彿穿行在一片沒有生命的雕像群中。阿燼緊跟在他身側半步之後，微微垂著頭，但脊背挺直。
直到他們經過第三間看起來尤其破舊、門口堆滿廢棄礦石的工棚時——
一個佝僂得幾乎對摺的身影，突然從昏暗的門洞內蹣跚著走了出來，毫無預兆地擋在了小路中央。
那是個老礦工，臉上皺紋深得如同刀刻斧鑿，溝壑裡嵌滿了洗不凈的黑色礦灰。他左手缺了三根手指，斷口處是陳年的厚繭，右手拄著一根磨得發亮的生鐵釺子當柺杖。身上穿著補丁摞補丁、幾乎看不出原本顏色的破灰襖，褲腳沾滿乾涸的泥漿和礦物結晶。
他抬起渾濁不堪、佈滿血絲的眼睛，定定地看向陳無戈，乾裂起皮的嘴唇哆嗦了好幾下，似乎用盡了全身力氣，才讓聲帶發出聲音。
然後，他猛地抬起那根鐵釺，不是指向陳無戈，而是顫抖著，堅定不移地指向礦區更深處、赤炎城所在的方向，喉嚨裡擠出嘶啞破碎、卻帶著巨大驚恐的警告：
“別去！別去那鑄兵坊！”他嘶聲道，每個字都像是從肺裡咳出來的血塊，“去了……就再也出不來了！”
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