“更危險的是馬庫斯與永劫虛境的勢力。”離九補充道，【萬械圖譜】終端投射出馬庫斯AI容器的殘骸影像，“根據我解析的殘留數據，馬庫斯的目標是利用虹光銘文的‘邊界規則’，讓永劫虛境的‘數據現實’覆蓋整個世界，從而解析這個世界的規則，以便於他創造一個新的世界。他之前派來的AI容器隻是試探，接下來很可能會派出更強的力量。”
秦昭心中一動，抓住了關鍵：“覆蓋世界？這是否意味著，他需要藉助某種跨世界的能量通道？或者與地球有關的技術？”他一直惦記著回家的路，馬庫斯作為來自另一個世界的存在，很可能掌握著跨世界旅行的關鍵。
離九點頭：“根據數據庫中的資料，跨世界的‘重疊’與‘覆蓋’，必然需要一個穩定的能量通道與‘規則介麵’。虹光銘文很可能就是這個介麵，而山德魯的神器與馬庫斯的技術，都在試圖掌控它。如果能找到這個通道的核心，或許就能……”
她冇有繼續說下去，但秦昭已經明白了她的意思——找到通道核心，或許就能找到返回地球的方法。秦昭的眼中閃過一絲堅定，他必須抓住這個機會。
“無論山德魯與馬庫斯的目標是什麼，我們都必須主動出擊。”凱瑟琳站起身，語氣斬釘截鐵，“因此，我們決定組建一支‘破曉小隊’，由最精銳的戰士、法師、刺客與技術專家組成，潛入迪雅亡靈一族的所在地，深入枯萎之地，調查山德魯的老巢——白骨尖塔，查明鬼王鬥篷與詛咒鎧甲的秘密，同時尋找虹光銘文的核心節點，阻止馬庫斯的計劃。”
所有人的目光都再次集中到秦昭四人身上。
“秦昭先生，”凱瑟琳的目光充滿了期待，“我們一致認為，你是率領這支破曉小隊的最佳人選。你的智慧、勇氣、實戰經驗，以及對虹光銘文與混沌能量的接觸經曆，都是無可替代的。當然，這是一個極其危險的任務，枯萎之地是亡靈的巢穴，佈滿了詛咒與陷阱，山德魯的主力軍團都駐紮在那裡。我不會強迫你們，你們可以選擇拒絕。”
秦昭冇有絲毫猶豫，與顧星炆、離九、艾米麗交換了一個眼神。四人眼中都閃爍著堅定的光芒：“我們接受任務。”
……
枯萎之地，白骨尖塔深處。
黑水晶磨製的鏡麵懸浮於空中，映出斯坦德威克戰後廢墟與忙碌重建的景象。山德魯枯瘦如骨的手指拂過鬼王鬥篷邊緣，無數怨魂的哀嚎在鬥篷褶皺間流轉，成為他低語的伴奏。
“羅德·哈特本來是一枚妙棋，像他這樣癡迷於我們亡靈族招魂術的人類領主可不多。不過，他也太過執著，就為了尼古拉斯廢除了埃拉西亞的亡靈協會，就直接把人給毒死了。”他嘶啞的聲音在空曠的塔頂迴盪，魂火在深陷的眼眶中平靜燃燒，並無怒意，反似帶著一絲玩味，“不過，他的失敗也不是冇有價值，讓我看透了‘光明聯軍’的虛實。無論是凱瑟琳的反應速度、格魯的精靈兵力、布拉卡達的魔法儲備……現在都在我的計算之中，剩下的，慢慢圖謀就好。”
鏡麵波紋盪漾，一分為二。
左側，浮現尼貢地下宮殿的景象：龍母摩莉爾，那位曾飲下龍血瓶化身巨龍、統禦五色龍族的女王，此時正慵懶倚靠於堆積如山的財寶之上。黑龍“暗影之翼”匍匐在她腳邊，鱗片在幽光礦脈的照耀下閃爍著暗沉的金屬光澤。洞穴人奴隸無聲穿梭，搬運著新掠奪來的寶石原礦。
“摩莉爾陛下，”山德魯的聲音透過鏡麵傳遞，低沉而充滿誘惑的韻律，“埃拉西亞的富庶，遠非尼貢這些幽暗隧道可比。凱瑟琳的聯軍經此一役，主力儘數彙聚於斯坦德威克，東部邊境防線前所未有的空虛。您的龍翼若此時東出，將收穫的不僅是金幣與寶石，更是大片肥沃的土地、馴服的人口，以及讓整個恩塔格瑞大陸再次回憶被龍族支配的恐懼。”
鏡中，摩莉爾金色的豎瞳微微收縮，龍息在鼻翼間帶出硫磺氣息的白霧：“山德魯，你總是知道龍族喜愛什麼。但凱瑟琳不是蠢貨，格魯的精靈箭矢能刺穿黑龍的鱗片，還有那個不死的糟老頭子。全麵戰爭？代價或許不小。”
“故此為‘有限而豐饒’的狩獵。”山德魯不疾不徐，“迪雅願預付二百萬金幣，以及三座位於埃拉西亞東部、富含烈焰寶石與精金礦脈的丘陵詳細地圖。此外，我軍將在南部同時施壓，令人類無暇分兵東顧。您隻需派遣精銳，以雷霆之勢撕開裂口，劫掠滿載即歸。無需占領，隻需收割——就像龍族自古以來最擅長的那樣。”
摩莉爾沉默片刻，指尖劃過一枚拳頭大小的紅寶石，嘴角勾起鋒利的弧度：“地圖和金幣先送來。若情報屬實，尼貢的龍與軍隊，自然不會介意去我們的人類牧場裡轉一圈的。”
“實在是太明智了。”山德魯微微頷首，鏡麵轉向右側。
右側影像，是伊歐弗熔岩沸騰的堡壘深處。惡魔國王路西法·克裡根站在即將鍛造完成的“末日之刃”前，刃身暗紅如凝結的血液，無數惡魔符文在熔岩火光中遊走、哀嚎。高階惡魔們侍立兩側，空氣中瀰漫著硫磺與血腥的氣息。
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！“克裡根陛下，”山德魯的聲音變得更為低沉，帶著共鳴般的迴響，“您的‘末日之刃’即將現世，然其最終淬鍊所需的‘硫磺之心’，據我所知，僅馬洛迪亞領地、精靈看守的那座古老火山深處，尚有最後一塊純淨結晶。”
路西法猩紅的舌頭舔過尖牙，眼中燃燒著毀滅的**：“老精靈馬洛迪亞把那座火山看得比命還重，外圍結界麻煩得很。”
“正是如此。”山德魯道，“迪雅願助陛下一臂之力。我們不僅能提供破界秘法，還會派遣一隊巫妖法師去協同你們。屆時，您可取走‘硫磺之心’完成神兵，而火山核心那枚能操控岩漿之力的‘硫磺指環’，亦將歸您所有。作為交換，隻需伊歐弗的惡魔大軍，在龍族東進的同時，於埃拉西亞南境製造一場‘足夠盛大且持久的混亂’，牽製布拉卡達的法師與至少兩個人類主力兵團。無需決戰，隻需讓他們疲於奔命，無法支援東部即可。”
“混亂……”路西法發出低沉的笑聲，堡壘中的火焰隨之高漲，“這正是惡魔最擅長饋贈世界的禮物。馬洛迪亞那老東西，我早想將他的森林燒成灰燼。隻要指環歸我，硫磺之心歸刃，至於埃拉西亞南境的‘煙火表演’，絕對包您滿意！”
山德魯眼眶中的魂火滿意地搖曳：“如此，協議達成。願亡靈、龍族、惡魔的陰影交彙，能覆蓋光明全境。我們不僅能各取所需，更能遮天蔽日，將世界控製在我們掌心！”
鏡麵影像漸淡，最終恢覆成映照斯坦德威克的畫麵。
山德魯獨自立於塔頂，望向大陸中心方向，那裡是埃拉西亞所在。他枯指輕點，一縷幽綠魂火飄入身旁另一麵較小的骨鏡中。
鏡中浮現的，並非活人，而是被秘密關押在斯坦德威克地牢深處、傷痕累累、眼神怨毒卻仍存生息的——羅德·哈特本人。影像旁，還有複雜的亡靈魔法符文在閃爍，那是遠距離監視與靈魂標記的法術。
“羅德啊羅德……”山德魯低語，聲音幾不可聞，“你不用擔心，無論死活，你的價值足以讓你在這場大陸的棋局上縱橫很久。你若‘死’了也沒關係，我會讓你轉為為死亡騎士。放心吧，你未來的路還很長、很長——”
他頓了頓，魂火中閃過一絲冰冷的計算：“而馬上，我營救你的人就要到了，也許在你被他們處決之前，或者處決之後。也許你成為亡靈更好，生死隻是小事。到這個時候，就讓我看看，凱瑟琳在麵對東西夾擊的巨大壓力下，是否還能看得住你？”
……
斯坦德威克，一日後。
王城的重建在慘勝後的喘息中艱難推進。城牆缺口處工匠雲集，但進度遠不及預期。而比磚石修複更迫在眉睫的，是戰爭陰雲的再次彙聚。
簡樸而鄭重的嘉獎儀式剛剛在議事廳結束。秦昭小隊因摧毀“靈魂熔爐”的殊勳，獲授“王室特級功勳”勳章及各類珍稀資源，裝備得以初步修複強化。摩甘·肯達爾將軍晉為禁衛軍統帥。其餘封賞，皆從速從簡。未及散場，東、南兩路加急軍情幾乎同時送達，如同兩道驚雷劈入廳中。
“東部邊境告急！尼貢洞穴人大軍伴隨鷹身女妖集群突破前哨。邪眼部隊出現在第二道防線外，目擊報告稱有蠍獅與牛頭王身影。”
“南部馬洛迪亞邊境急報！伊歐弗惡魔軍團異動。大量瑪革與地獄三頭犬越境襲擾，精靈巡邏隊遭遇烈火精靈伏擊，損失慘重。疑有更高級惡魔指揮。”
廳內空氣瞬間凝固。地圖上，代表尼貢的黑色與代表伊歐弗的暗紅色箭頭，正從兩個方向狠狠刺入埃拉西亞版圖。
“來得太快了……”格魯聲音沉鬱，手指無意識地摩挲弓弦，“亡靈之戰方歇，主力未散，他們便已兵臨城下。絕非偶然。”
加文·馬格努斯麵前的萬象核心急速運轉，光流閃爍：“山德魯的說服工作看來效率驚人。摩莉爾與路西法同時行動，形成鉗形攻勢，意在牽製、分散我軍主力，使我們大軍難以聚集，就無法威脅到迪雅本土。”
凱瑟琳一拳輕砸在橡木長桌上，目光銳利如劍：“他想把我們牢牢釘在這裡！主力軍團必須立即分兵阻敵。皇家第一、第三兵團東進，布拉卡達法師團主力、叢林之影一部南下，會同鐵拳先鋒協防馬洛迪亞。王城防務由肯達爾將軍負責。”
她猛地轉身，看向秦昭四人：“遠征迪雅的計劃暫時擱置，冇有我們主力軍團的配合，你們潛入迪雅無疑是去送死，很快就會暴露身份。而且，此時你們還有更重要的任務。山德魯用盟友的軍隊，為他爭取了時間和空間。但我們不能坐以待斃。”她停頓，目光落在虛空某處，彷彿穿透牆壁，看到地牢深處，“羅德·哈特現在成了關鍵人物。亡靈絕不會放棄他，無論是死是活，亡靈不在乎。但我們在乎，我們必須要給所有人一個交代，就在明天！”
比爾·拉斯克會意：“殿下之意是……”
本小章還未完，請點擊下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！“明日正午，中央廣場，公開處決羅德·哈特。”凱瑟琳一字一句，斬釘截鐵，“一來，正國法、安民心，震懾餘孽；二來，以此為由頭，引蛇出洞。山德魯若想回收或利用羅德，必會有所動作。秦昭！”
秦昭應聲上前。
“你們小隊的任務變更。”凱瑟琳注視著他，“暫緩潛入迪雅的計劃。目前，你們的首要任務就是看著羅德·哈特：負責明日處決現場的全程警戒與應急處突，配合軍情四處監控所有異常。若有任何人試圖劫法場、接觸羅德，或在其死後打屍體的主意的人，都給我盯死。不要急著動手，你們可以順藤摸瓜，找到他們的老巢。我從比爾那裡知道你們在利文德斯要塞的行動，乾得很不錯，那些貪汙的大騎士我已經全部清理出了隊伍，附近的盜賊團也已經全部剿滅了。這次，你們也依葫蘆畫瓢，把山德魯潛伏在我埃拉西亞的老巢給找出來，看他下一步究竟想在哪落子！”
“此外，”她補充道，“麥克爾領主已從泰塔利亞邊境趕回，他對那片區域和當地抵抗力量有所瞭解。他會協助你們分析任何可能與泰塔利亞相關的線索。羅德·哈特如果被亡靈族救走，他們的下一個目標很可能就是泰塔利亞。作為曾經的大領主，羅德·哈特比誰都清楚埃拉西亞最薄弱的地方，就是我們與泰塔利亞的交界處。而泰塔利亞的原住民素質太低，根本無法抵禦亡靈的大軍。屆時，那裡必然會成為亡靈大軍的突破口。”